Они уставились на неё, будто ждали, что она вот-вот скинет свою маску и перед ними предстанет принцесса во всей своей красе. Агата попыталась встретиться взглядом с каждой, но вместо этого встретилась с тысячью отражений своего лица, и немедленно перевела взгляд в мраморный пол. Несколько фей суетливо летали вокруг, пытаясь заставить всех двигаться дальше, но большинство уселось на плечах своих девочек и наблюдали. Наконец, одна из девочек сделала шаг вперед. У неё были длинные до талии золотые волосы, сочные губки и глаза цвета топаза. Она была такой красивой, что казалась ненастоящей.
— Здравствуй, я — Беатрикс, — сказала она любезно. — Я не расслышала твоего имени.
— Это потому, что я его не называла, — ответила Агата, уставившись в землю.
— А ты уверена, что попала куда следует? — спросила Беатрикс, еще слаще прежнего.
У Агаты закрутилось какое-то слово на языке, но нужное ей, было слишком размытым, чтобы она могла понять, что это.
— Гмм, я…
— Возможно, ты просто приплыла не в ту школу, — улыбнулась Беатрикс.
Вот оно нужное слово, осенило Агату: Блеф.
Агата посмотрела в сияющие глаза Беатрикс.
— Это ведь Школа Добра, не так ли? Легендарная школа для красивых и достойных девушек, которым суждено стать принцессами?
— О, — сказала Беатрикс, поджав губы, — значит, ты не заблудилась?
— Или перепутала школы? — сказала другая со смуглой кожей и черными, как смоль волосами.
— Или ослепла? — сказала третья с насыщенно рубиновыми кудрями.
— В таком случае, уверена, что у тебя имеется пропуск в Цветник, — заявила Беатрикс.
Агата моргнула:
— Что?
— Твой билет в Цветник, — сказала Беатрикс. — Ну, знаешь, в то место, куда мы все направляемся. Только у официально принятых студентов есть билеты в Цветник.
Все девочки подняли вверх позолоченные билеты, демонстрируя свои имена, написанные каллиграфическим почерком, заверенные штампом с черным и белым лебедями Школьного директора.
— Ооо, этот пропуск в Цветник, — усмехнулась Агата. Она запустила руки к себе в карманы. — Подойдите ближе и я вам его покажу.
Девочки с опаской придвинулись поближе. Тем временем пальцы Агаты перебирали в поисках чего-нибудь отвлекающего — спички… монеты… высушенные листья…
— Гмм, ближе.
Недовольно бормоча, девочки подошли еще ближе.
— Он не так уж и мал, — раздраженно сказала Беатрикс.
— Подсел при стирке, — сказала Агата, соскребая со спичек расплавленный шоколад, перебирая обезглавленных птиц (Жнец припрятал их у неё в одежде). — Он должен быть где-то здесь…
— Возможно, ты его посеяла, — сказала Беатрикс.
Шарики нафталина… ореховые скорлупки… еще одна мертвая птица…
— Или куда-нибудь его дела, — сказала Беатрикс.
Птица? Спичка? Поджечь птицу спичкой?
— Или солгала, что он у неё вообще был.
— О, кажется, нашла.
Но все, что чувствовала Агата, это усилившуюся нервную сыпь на шее…
— Ты ведь знаешь, что бывает с непрошеными гостями, да? — уточнила Беатрикс.
— Вот же он…
Сделай что-нибудь!
Девочки, столпились вокруг Агаты, зловеще уставившись на неё.
Немедленно сделай что-нибудь!
Она сделала первое, что ей пришло на ум — громко пукнула.
Эффектный отвлекающий маневр посеял неразбериху и панику. Агата добилась результативности по обоим пунктам. С появлением мерзких паров в коридоре визжащие девочки обратились в бегство, а феи лишь услышав запах, падали в обморок, расчистив ей дорогу к двери. Только Беатрикс осталась стоять у неё на дороге, слишком шокированная, чтобы пошевелиться. Агата сделала шаг вперед и склонилась к ней, как волк.
— Бу.
Беатрикс бросилась со всех ног бежать прочь.
Кинувшись к двери, Агата с гордостью оглянулась назад на девочек, жавшихся к стенам, толкавшим друг друга, пытавшихся оказаться подальше от Агаты. Сконцентрировавшись на спасении Софи, она рванула через глазурные двери и стремглав понеслась к озеру, но как только очутилась на его берегу, немедленно поднялась гигантская волна, которая хлынула на неё и отшвырнула обратно через двери в визжащих девочек. В итоге Агата оказалась на полу в луже воды.
Она, пошатываясь, поднялась на ноги и замерла.
— Добро пожаловать, Новая Принцесса, — сказала парящая в воздухе семифутовая нимфа. Она сдвинулась в сторону, чтобы стал виден холл, такой величественный, что у Агаты перехватило дыхание. — Добро пожаловать в Школу Добра.
Софи так и не смогла притерпеться к запаху этого места. Когда она, покачиваясь, шла в общей шеренге, то зажала рот руками, спасаясь от запаха немытых тел, заплесневелых камней, и вонючей шерсти волков. Софи встала на цыпочки, чтобы разглядеть, куда же двигается шеренга, но все, что она увидела — это бесконечный парад уродцев. Другие студенты бросали на неё неодобрительные взгляды, но она лишь отвечала наидобрейшей улыбкой, на случай, если это было испытанием. Это должно быть испытанием или ошибкой, или шуткой, или вроде того.
Она повернулась к серому волку.
— Не сочтите за сомнение в вашем авторитете, но могла бы я видеть Школьного директора? Мне кажется он… — Волк зарычал, забрызгав её слюной. Софи решила больше не лезть к нему с вопросами.
Неожиданно Софи оказалась в вестибюле, в котором три черные скрюченные лестницы изгибались в идеальный ряд. Перила одной, покрытой резными монстрами, гласили: «ЗЛОБА», второй, испещренная пауками: «ВРЕДИТЕЛИ», а третьей со змеями: «ПОРОК». За третьей лестницей Софи заметила стены, увешанные разноцветными картинными рамками, в каждой из которых был портрет ребенка, а рядом висела картина эпизода из сказки, рассказывающая о том, кем он станет после обучения. Вот в золотой раме висит портрет элифийской маленькой девочки, а рядом с ним — изумительный рисунок её же, но уже в образе отвратительной ведьмы, нависшей над девой в коматозном состоянии. По двумя картинами висела золотая табличка, гласившая:
КЭТРИН ИЗ-ЗА ЛИСЬЯ
Маленькая Белоснежка (Злодейка)
В следующей золотой раме был портрет ухмыляющегося мальчишки с одной толстой сросшейся бровью, кроме него, на картине была еще и женщина, к горлу которой он приставил нож.
ДРОГАН С РОПЩУЩИХ ГОР
Синяя борода (Злодей)
Под Дроганом висела серебряная рама с тощим мальчишкой с лохматой светлой шевелюрой, повернувшегося к дюжине огров, безжалостно топчущих деревню:
КИР ИЗ ТЕМНОЛЕСЬЯ
Мальчик-с-пальчик (Подручный)
А потом Софи заметила обшарпанную бронзовую рамку внизу с крошечным лысым мальчиком с широко распахнутыми глазами. Она знала этого мальчишку. Его звали Бейн. В Гавальдоне он перекусал всех хорошеньких девочек, пока его не похитили четыре года назад. Но рядом с Бейном не было никакого рисунка. Просто ржавая табличка, на которой было написано:
ИСКЛЮЧЕН
Софи посмотрела на перекошенное устрашающее лицо Бейна и почувствовала, как у неё свело живот. Что с ним случилось? Она обвела взглядом тысячи золотых, серебряных и бронзовых рамок, под завязку забивших залу: ведьмы, убивающие принцев; великаны, пожирающие людей; демоны, сжигающие детей; мерзкие огры; абсурдного вида горгоны; безголовые всадники — безжалостное море чудищ. В одночасье превратившиеся в них из неловких подростков. Теперь же запечатлены в портретах в качестве абсолютного зла. Даже злодеи, умершие ужасной смертью — Румпельштильцхен, Великан с Боба, Волк из Красной шапочки — были запечатлены в величайшие моменты своей жизни, будто это они вышли победителями в своих сказках. У Софи снова свело живот, когда она обратила внимание, с каким благоговением другие дети смотрят на эти портреты. И наконец её осенило — она стоит в одном ряду с будущими убийцами и чудовищами.
Её прошиб холодный пот. Ей срочно необходимо найти кого-нибудь из преподавателей. Кого-нибудь, кто бы мог свериться со списком зачисленных учеников и понял, что она попала не в ту школу. Но пока, единственные, кого она смогла найти были волки, которые говорить-то нормально не могли, не то, что сверятся со списками.
Свернув за угол в широком коридоре, Софи увидела впереди на высокой стремянке, краснокожего рогатого гнома, прибивающего еще портреты на стену. У неё свело зубы от надежды, когда она стала медленно продвигаться к нему в шеренге. Когда Софи решилась привлечь его внимание, то вдруг заметила, что на этой стене в рамках висели знакомые лица. Был здесь и похожий на борова мальчишка, которого она уже видела, надпись на портрете которого гласила «БРОН ИЗ РОХОВ ШИПОВ». Рядом с ним весел портрет одноглазой, с редкими пучками волос на голове, девочки: «АРАХНА ИЗ-ЗА ЛИСЬЯ». Софи оглядела портреты своих одноклассников, чтобы узнать, какие злодейские преобразования им предстоять. Её глаза остановились на мальчишке Грызуне. «ХОРТ ИЗ КРОВАВОЙ СКАЛЫ». Хорт. Звучит-то как болезнь. Она двинулась вперед шеренги, готовая окрикнуть гнома…
