ухватился за рукоять и потянул меч на себя, ему под лопатку вонзилась стрела.
Удивленный, он обернулся.
Арнис стояла неподалеку от него, целясь следующей стрелой.
— Ависы всегда были идиотами, — осклабился Ко А Рон. — Ваши жалкие стрелы не могут пробить наших одежд. Метить надо в голову.
— В следующий раз я так и сделаю, — холодно пообещала Арнис, выпуская новую стрелу.
Предводитель швилей увернулся. Вскинул ястаг и пошел в наступление.
Арнис продемонстрировала свой меч.
* * *
Время неслось к полуночи.
Высоко в небе вспыхивали и угасали созвездия Валлеи, ясные, словно отмытые недавним ливнем. Белый диск Инрис казался в их обществе особенно крупным, резко очерченным. Ненастоящим.
А внизу, на земле, шла битва. И эта битва, наконец-то, обратила на себя внимание того, кто мог остановить её одним желанием.
Его присутствие почувствовали все. Это было так, словно на солнце нашла тень.
Сражение прекратилось. Ависы и швили опустили оружие и смотрели на пришельца, одни обреченно, другие с торжеством.
Но одна пара словно не замечала затишья вокруг. Они бились, непримиримые враги, объединенные смертью бывшего Чёрного Принца.
Гельсэр не сказал ни слова, а Ко А Рона и Арнис разметало в разные стороны. Оба моментально оказались на ногах… и увидели его.
Ко А Рон склонился в поклоне.
Арнис судорожно обхватила рукоять своего меча, не сводя глаз с Колдуна.
Перед ней высилась фигура в полтора ависийских роста, облаченная в серый просторный плащ с широкими рукавами. Темные волосы собраны в хвост кожаной лентой с длинными концами. Темные глаза на непроницаемом лице. Опасные до холодка вдоль позвоночника.
— Нукеры! — произнес Колдун раздраженно. — Вы не способны справиться с кучкой наглых ависов? Убирайтесь!
Швили не рискнули противоречить. Они торопливо скрылись в направлении лагеря и оставили недавних противников наедине со своим гневливым хозяином.
Ависов тоже не слишком обрадовало изменение соотношения сил. Если Колдун отозвал своих воинов с поля битвы, то причиной этому могло быть только одно.
Он решил уничтожить врагов лично.
И это было хуже, чем сразиться с целой армией принца Араена.
Поскольку в том случае при благоприятном раскладе даже у кучки ависов был бы шанс одержать верх.
Против Гельсэра у них не осталось даже этого.
Арнис видела хмурые, решительные лица обреченных ависов, своих друзей, бросивших свои жизни, чтобы идти за Авентином. Видела брата и Давина. Неужели это всё? Разве такого финала она хотела для них?
Она не помнила, что такое смерть, хоть и умирала однажды. Напрасно Авентин выведывал у нее, она не могла ответить. В любом случае, теперь всё будет по-другому. И на этот раз Айтл может не прийти, чтобы вновь вернуть ависе жизнь. Это конец.
— Великий! — к Гельсэру подбежал взволнованный швиль. — Срочное дело! В палатке принца обнаружили принцессу! Она здесь, в лагере!
— Здесь, значит… Что ж, — произнес Гельсэр с насмешкой. — Это будет забавно. Ависов схватить и связать! Пусть напоследок посмотрят на то, как будет уничтожена принцесса, за которую они тут так усердно воюют!
* * *
Алёна корила себя последними словами. Вот почему она не делала так, как они обговорили с Айтл? Зачем просидела с братом, вместо того, чтобы искать Гельсэра? И что теперь? Вот он, Колдун, перед ней, а девочка беспомощней котенка. Ведь сумку с оружием, за которым её переносило аж в параллельный мир, отобрали швили.
— Принцесса Неара Авелонгея собственной персоной! — с издевкой сказал Гельсэр, потирая руки. — Никак решила исполнить Пророчество? Со второй попытки, но на этот раз успешной?
Слабым или едва держащимся на ногах Гельсэр не выглядел. Или пострадал не так сильно, как его сестра, или, что вероятнее всего, успел восстановить силы за то время, пока Алёна на драконе добиралась до Диамы. Но даже при этом Алёна, будь у нее Чёрный Шар, могла бы завершить свою борьбу с Колдуном здесь и сейчас. Борьбу, которую она так бездарно проиграла.
Алёне хотелось расплакаться от бессилия и отчаяния. Она пыталась найти взглядом швиля, забравшего сумку, но его нигде не было видно.
— Араен! — громко позвал Гельсэр.
Алёна быстро оглянулась назад, на Алёшкину палатку, перед которой она стояла под конвоем швилей.
Из палатки вышел Алёшка. Спокойный, немного взъерошенный со сна. На сестру он даже не взглянул. Прошел мимо нее и остановился перед Колдуном.
— Ты звал меня, Великий?
Вспыхнувшая было в сердце Алёны надежда тихо погасла. Хоть с Алёшки и сняли чары сна, и теперь он мог бы услышать сестру и даже ответить, мальчик продолжал оставаться под действием другой магии — магии подчинения Гельсэру.
— Я очень рад видеть тебя, мой мальчик, — улыбнулся ему злодей. — Мы поймали того, кто хочет тебе зла. Вот она. Ты же помнишь, что она плохая? Она должна умереть.
— Да, Великий, — бесцветным голосом отозвался Араен.
— Я хочу, чтобы это приказание отдал ты.
Араен медленно развернулся и остановил пустой взгляд на девочке.
Алёна отшатнулась, так страшно оказалось смотреть в глаза того, кто некогда был ей братом.
— Хотя нет, я передумал, — вдруг заявил Колдун. — Я хочу, чтобы убил её ты. Сам! Чтобы было слово в слово, как в Пророчестве. Как там звучало? «И лопнет прочная нервущаяся нить, когда брат меч поднимет на сестру».
Гельсэр чуть заметно повел рукой, и в ладони Араена возник меч.
— Вот теперь всё, как предсказано. В деталях. Ну, убей эту дерзкую девчонку, мой мальчик!
Алёна вдруг осознала, что находится в кольце Теоны. И даже, быть может, совсем рядом от того места, где совсем недавно принц Араен отдал приказ швилям убить своего двойника… То же самое место, что указано в Пророчестве. И в руках брата теперь меч, которого не было в прошлый раз.
А ведь и правда. При первой встрече у Алёшки отсутствовало оружие, и мечи, чуть не убившие Алёну, принадлежали швилям. После спасения Алёны все дружно решили, будто Пророчество удалось обмануть, оно не сбылось, и теперь всё будет хорошо. А меч, упомянутый в стихах, всего лишь иносказание, символ действий принца Араена. Но что, если они ошиблись? И предсказана была вовсе не та первая встреча в кольце Теоны, а совсем другая, происходящая в настоящее время?
Пророчество все-таки сбудется. Просто время для него пришло только сейчас…
Меч казался слишком громоздким для детской руки, но заколдованный мальчик держал его уверенно.
Металл меча поймал блики от белоликой Инрис, заиграл холодным светом.
А как же Перевернутый мир, словно за последнюю надежду, ухватилась Алёна за эту мысль. В Перевернутом мире решающей стала именно первая встреча. Второй, вот этой, уже не
