полон ярости.
Саймона будто ударили в спину. Он упал, Марта выскользнула из его рук и покатилась по полу.
Кристофер обернулся. Зопирус пришёл в себя. Глаза его налились кровью, он хотел поднять Саймона в воздух, но тот выставил руки вперёд и поток воздуха, вырвавшийся из его ладоней, почти сбил старика с ног.
– Хм-м. Неплохо, но ты маловат ещё со мной тягаться, – проговорил Зопирус.
Он протянул руку в сторону Марты, и все замерли.
– Только шевельнитесь, и ей конец.
Раздались аплодисменты. Из-за трона, на котором сидел Бубновый король, появилась фигура в плаще.
– Это гораздо, гораздо увлекательнее того, что в последнее время дают в королевском театре.
«Где я слышал этот голос?» – пытался вспомнить Кристофер.
В руках незнакомец держал меч, охваченный пламенем, который был скован… ледяными цепями.
– Тот самый меч! – воскликнул Кристофер.
– Ты… – прохрипел Зопирус, доставая из рукава свиток и отступая назад. – Я тебя уничтожу!
Он зашептал что-то, и огонь окутал его с ног до головы.
Незнакомец хмыкнул. Он отбросил меч – пламя на его лезвие потухло, достал из кармана плаща кольцо и надел на палец. Огонь, вызванный Зопирусом, исчез.
– Всё те же приёмы… – пробормотал Зопирус. – Неужели ты думал, что я не подготовился?
Он отбросил свиток, и его руки запорхали в воздухе, пальцы мелькали, рисуя фигуры.
– Да бросьте, Зопирус, – взмахнул рукой незнакомец. – Поздно ставить печати. Вы не найдёте здесь ни одного источника огня. Вы же знаете, что моё кольцо останавливает даже священное пламя.
– Ты слишком самонадеян… и как всегда утратил бдительность! – крикнул Зопирус и вскинул руку в сторону Кристофера.
Почувствовав слабость, тот упал на колени, но шар из рук не выпустил.
– Вот источник огня. Мальчишка и есть огонь!
С потолка посыпались огненные шары.
Незнакомец заметался, быстрыми взмахами рук расшвыривая их до того, как они успевали причинить ему вред. Один врезался в стену, и зал содрогнулся.
Дверь с другой стороны продолжали выламывать, но безуспешно. Крики становились всё громче.
– Марта! – раздался возглас Гилберта.
Огненный шар летел прямо на неё. Саймон порывом ветра швырнул его в окно. Стекло разбилось, шар вылетел из зала, снаружи послышался визг.
– Тебе не победить, – проговорил незнакомец. – Я понял, что ты задумал, задолго до того, как ты подговорил Лешего напасть на карету…
– Ты не собирался перевозить артефакт… Ты всё подстроил…
Зопирус вдруг закашлялся, огненные шары прекратили сыпаться сверху, но занавеси на окнах пылали. Каждое окно было обрамлено языками пламени.
Саймон помог Кристоферу подняться.
– Ты как? Идти сможешь? – прошептал он.
– Думаю, да. Где Гилберт?
– Я здесь. – Край его ночной рубахи был опалён. – Что будем делать?
– Ты ответишь за все свои деяния! – в ярости воскликнул Зопирус, метнув очередное заклинание в незнакомца.
Тот легко, будто играя, уклонился.
– Сражайся, трус! – завопил старик.
Всё вокруг содрогалось, стены грозили вот-вот обрушиться.
Саймон ткнул Кристофера в бок, указывая в сторону трона, у подножия которого что-то сверкнуло.
– Огненный меч! – воскликнул Кристофер.
– Да, – подтвердил Саймон. – Я постараюсь добраться до него. Останься с Гилбертом.
– Зачем нам меч? – удивился Кристофер. – Как он поможет в битве с двумя магами?
– Он тоже непростой! И был весь в огне. Попробуем открыть дверь… – прошептал Саймон и скрылся за уцелевшей колонной.
Незнакомцу надоело отражать атаки Зопируса, и он перешёл в наступление. Они осыпали друг друга заклинаниями, Кристофер и Гилберт едва успевали уворачиваться. Они пытались добраться до Марты, которую Саймон с помощью ветра перенёс подальше от сражения.
Внезапно от колонны, у которой она лежала, откололся огромный кусок мрамора. Он падал вниз и вот-вот должен был размозжить ей голову, но в последний момент порыв ветра оттолкнул его в сторону. Мраморная глыба с грохотом обрушилась на пол.
– Смотри! – в ужасе завопил Гилберт.
Порыв ветра не только спас Марту – он откинул капюшон, который скрывал лицо незнакомца.
– Пиковый король! – воскликнул Кристофер.
Король обернулся.
Кристоферу показалось, что время застыло. Действуя словно во сне, он бросился к Марте.
Пиковый король расхохотался:
– Тоже бежишь?.. Совсем как она, как Ванесса!..
Стёкла в окнах лопнули, со всех сторон летели осколки. Пол дрожал, с потолка начал сыпаться песок.
Обессилевший Зопирус попытался сотворить ещё одно заклинание, но снова зашёлся кашлем и упал на колени.
– Вот что бывает, когда лезешь туда, куда не следует, – сказал Пиковый король, обращаясь к Кристоферу.
– Вы чудовище! – прокричал Кристофер.
– Возможно. – Пиковый король поднял Зопируса в воздух и швырнул к его ногам. – Годы ожидания ожесточают.
– Зачем вы это делаете? – Кристофер чувствовал, как в нём поднимается волна ярости.
– Не я это начал, – проговорил Пиковый король и вдруг воскликнул: – Даже не думай, юноша!
Но Саймон за его спиной успел перебросить меч Кристоферу. Тот едва сумел поймать его одной рукой. Ледяные цепи раскололись и упали к его ногам, пламя, вновь охватившее клинок, вспыхнуло сильнее.
Пиковый король стремительно развернулся, сжав руку в кулак. Саймон замер. Ледяные цепи метнулись к нему и опутали, лишая возможности пошевелиться.
– Кристофер, – прохрипел Зопирус. Изо рта у него показалась струйка крови. – Кристофер…
– Отпусти его! – взмолился Кристофер, отводя меч и обращаясь к Пиковому королю.
– Зачем? – удивился тот. – Я просто убью вас, и всё.
– Ты… – Кристофер растерялся. – Тогда ты не получишь шар! Я разобью его!
– Не вздумай! – прогремел голос Пикового короля.
Ледяные цепи продолжали душить Саймона.
– Я сделаю это!
– Если отдашь его мне, я пощажу вас.
– Он лжёт… – прохрипел Саймон.
– Я отпущу и этого мальчишку, и вас, – проговорил Пиковый король, пристально глядя на Кристофера.
С потолка продолжали сыпаться камни. Через несколько секунд свод обрушится, и все они будут погребены под руинами тронного зала.
– Думай быстрее! – в ярости крикнул Пиковый король. – Иначе я убью его, и меч тебе не поможет. Выбирай, что тебе дороже, – друг или какой-то шар, о котором ты ничего не знаешь!
Кристофер посмотрел на шар. Под ногами что-то блеснуло. На полу рядом с ним валялись часы, которые перед отъездом в Академию подарила ему Зандра. Наверное, выпали из кармана.
Кристофер открыл рот, но в горле пересохло и вместо «Мне нужно спасти Саймона», он проговорил только:
– …нужно спасти Саймона.
Вдруг стрелка пришла в движение, метнулась влево.
«Если стрелка движется направо – ответ “да”, налево – “нет”».
Кристофер не мог поверить – часы советовали ему не спасать бывшего друга.
– Время вышло!
Пиковый король взмахнул рукой, и тут Гилберт, на которого никто не обращал внимания, прокричал:
– Кристофер, давай!
И прижал руку к полу. Каменные плиты с грохотом начали трескаться, образуя разлом. Всё вокруг ходило ходуном, до катастрофы оставались мгновения.
– Если погибнем, то все. – Кристофер с размаху бросил шар на пол.
Последнее, что он увидел, была
