– Правда, – невольно кивая, прошептал Хакмар.
– Целые Ночи селения без защиты от злых авахи, я уж не говорю про болезни, только потому, что жрицы безжалостно истребили противившихся их власти Черных!
– Правда, однако, – тягостно вздохнул Донгар.
– Даже в каменный мяч выигрывает всегда команда Храма. Игрок, который хочет прославиться, должен играть за Храм – нравится это ему или нет, – взгляд Советника мельком скользнул по Хадамахе, и он улыбнулся возвышающемуся над мальчишкой Богдапки: – Верно, старейший?
Кремень-старик лишь шумно вздохнул.
Лицо Советника пылало настоящим жаром, будто толика Алого огня горела внутри него.
– И мы все это терпим – просто потому, что Сивир не может без Огня, а Голубой огонь послушен только голубоволосым ведьмам! Ну так я нашел для Сивира Огонь, который не подчиняется их треклятому Храму! – И он поднялся, простирая руку над вскрытым, как океанская раковина, Нижним миром и мерцающим далеко-далеко внизу рубином Огненного озера. Мерцание Алых светильников окутало его фигуру колючими красными лучиками, а разросшаяся до невиданных размеров тень накрыла ребят, котлован под обрывом, трубу и снующих по черным щупальцам тварей.
– Хоть еще один памятник изо льда ваяй! – издевательски прохрипела жрица Кыыс разбитым ртом. – Это ведь ты чэк-най остановила? – она с трудом повернула голову к Аякчан. – Убей его, убей скорее, не бойся, ему Алый огонь тоже не подчиняется! – в голосе Кыыс звучала страстная надежда.
– Да что она может! – жрица-толстуха, до этого тихая, как мышка в норке, вдруг вскинулась, точно слова Кыыс поразили ее в самое сердце. – Какой чэк-най? Школьница она храмовая, недоучка, она никто, слышите, она…
Советник недовольно поморщился – и толстуха заткнулась, словно ей рот запечатали.
– Жрицы! – скривился Советник. – Даже здесь первым делом собачатся между собой. – Советник снова смотрел только на Донгара и Хакмара. – Да, Рыжий огонь по-настоящему подчинить пока не удалось – именно поэтому мне так нужны вы. Черные!
– Это… это с самого начала были вы? – похоже, Аякчан еще не совсем пришла в себя от неожиданного открытия, потому что речь ее звучала несколько глуповато. – Вы не дали ни мне, ни Хакмару пополнить Огнезапас…
– Он его у вас и выкачал, – буркнул Хадамаха.
Слушавшая их Кыыс горестно вскрикнула.
– Похоже, не зря тебя учили. Хотя поздновато ты догадался, стражник, – усмехнулся Советник и, возвысив голос, крикнул: – Эй, вылезайте!
На сей раз скрытые в стенах двери не отъехали, а повернулись вокруг своей оси – видно, для разнообразия. Придерживая на плече кожаную сумку, судя по округлым раздутым бокам содержащую ее любимое оружие – каменный мяч на железной цепи, в камеру гибким кошачьим движением скользнула Алтын-Арыг, женщина из Амба. А следом за ней, торжествующе усмехаясь, будто только что Кубок Сивира выиграл, шагнул Содани. Во вполне человеческом облике. Они встали по обе стороны от Советника.
– Должен отдать тебе должное, мальчик, своих друзей ты спрятал неплохо, – улыбаясь с чуть презрительной снисходительностью, кивнул тот Хадамахе. – Да и я тоже виноват – когда мы с тобой встретились на улице, после разрушения дворца верховных, не сообразил, что за кузнеца и шамана ты арестовал! Девчонка сбила меня с толку, – с неприязнью глядя на Аякчан, процедил он. – Видел я, как она Голубым огнем орудует, вот и не подумал, что сильнейшая из жриц может оказаться в компании двух Черных. Ну а когда я все сообразил, вас в караулке городской стражи уже не было.
Оказывается, и от Пыу может быть польза, меланхолично подумал Хадамаха, вспоминая, как шустро он тогда уволок ребят, боясь, что за ними начнут гоняться натравленные Пыу храмовые.
– Я, конечно, мог позволить госпоже настоятельнице отправить тебя в подвал и вытянуть из тебя все, когда ты в храме попался, – глядя на Хадамаху долгим проницательным взглядом, сообщил Советник. – Но не захотел калечить такого многообещающего игрока, – тоном «цени мою доброту» добавил он.
– Да какой он там… – теперь завелся Содани, но один взгляд Советника его успокоил.
– А еще вы боялись, что Храм перехватит у вас Черных, – ничуть не впечатленный, буркнул Хадамаха.
– Не думаю, что самим Черным понравилось бы, если бы их перехватил Храм, – усмехнулся в ответ Советник. – Не забывайте, верховная Демаан прилетела сюда специально, чтоб их найти!
– А вместо этого ваша тигра лютая убила для нее Айгыр! – вскинулась Аякчан. – Шаром с Рыжим огнем!
Алтын-Арыг неожиданно улыбнулась: кажется, слова девчонки ей польстили.
– Мне тринадцать Дней удавалось скрывать это место – неизбежно должен был настать День, когда кто-то из жриц о нем проведает, – покачал головой Советник. – Но вашу природу не изменить, – в голосе его снова зазвучало презрение. – Первым делом Демаан решила использовать Рыжий огонь для истребления своих же «подружек» – видно, не сомневалась, что уж нас-то всегда прихлопнуть успеет, – горько добавил он.
– И вы отправились в Сюр-гуд, чтобы убедиться, что ваша Амба прихлопнет ее, – закончил Хадамаха.
– Я же не жрица – летать не умею, – усмехнулся Советник. – Я отправился сюда много раньше – не одна Демаан прослышала о возвращении Черных. Я знал, что город, полный Алого огня, неизбежно привлечет вас к себе, – он внимательно поглядел сперва на Донгара, потом на Хакмара. – И знал, что вы не усидите в своем укрытии.
– Но на всякий случай все-таки натравили храмовых, – снова влез Хадамаха. – Это ведь вы подсунули тот самый храмовый указ – про мошенницу, выдающую себя за жрицу, и ее сообщников? Забрали печать верховной из покоев Айгыр?
В брошенном на Хадамаху взгляде Советника впервые был гнев, но голос его звучал по-прежнему ровно.
– Вон твой приятель кузнец по горам лазал, знает – всегда нужна страховка, – ответил он. – Но потом вы все-таки появились! Неужели ты и впрямь думал, что тринадцатидневный мальчишка сможет выдать себя за храмового стражника? – с легкой укоризной, как любящий дядюшка любимому, но шкодному племяннику, попенял Советник Хакмару. – И храм не присматривает за теми, кто в него входит, и Содани такой доверчивый, что пойдет за неизвестным мальчишкой… Нам нужно было, чтоб вы показали, на что способны, ну и чтоб твоя подружка полностью истощила запас своего Огня – и Содани с Алтын-Арыг с этим прекрасно справились, – он добродушно похлопал Алтын по спине, и та польщенно зажмурилась, как кошка под поглаживающей хозяйской рукой. – Правда, мы не ожидали, что ты сам накачаешься Рыжим огнем под завязку, но вылезшие наружу мертвецы помогли нам справиться и с этой проблемой. А то не хотелось бы, чтоб вы разнесли вдребезги все, что мы так долго строили.
– Не строили вы ничего, – буркнул вдруг Донгар. – А если и строили, так неправильно, однако. Рушили больше. Сами на жриц нехорошее говорите, а сами моему паулю чэк-най устроили. Вэс разбудили – нужны они вам были, спали себе и спали! А мэнквы сколько людей поели, а черная албасы, а…
– Ты прав, ты прав! – не давая ему договорить, торопливо перебил Советник. – Мы действительно многое делали… неправильно. – Последнее слово он выдавил из себя, как будто оно застревало в горле. Он встал и в волнении заходил у самого обрыва над бездной. Остановился, поглядел вниз. – Сначала мы просто копировали Храм. Мы думали, эти три девушки… – он кивнул на качающихся на трубках с черной водой тварей. – Если мы введем в их жилы черную воду, они станут первыми жрицами Рыжего огня. А получилось… вот… – Рот его исказился брезгливой гримасой.
– Совершенно неожиданный результат. Все ведь было просчитано… – забормотал всеми забытый человечек и смолк, горестно нахохлившись.
– Тогда мы решили, что Алый огонь – для мужчин, – продолжил Советник, и в голосе его зазвучала гордость – похоже, он верил в это и сейчас. – С Содани у нас и впрямь получилось лучше. Он хотя бы остался похож на человека…
– Не заметил я, – нахально влез Хадамаха и был удостоен яростного взгляда Содани и тихого смешка Богдапки у себя за спиной.
– Но в человеческом облике его запасов Рыжего огня хватает только для игры в мяч. Стоит ему набрать чуть побольше… вы сами видели, во что он превращается. – Содани удостоился еще одной брезгливой гримасы, от которой он сразу стушевался, засмущался и почему-то кинул бешеный взгляд на Хадамаху.
Мальчишка лишь покорно вздохнул. Видно, есть в нем самом что-то такое, что все – от собственной бабушки до злейших врагов – склонны винить именно его в своих проблемах.
– Сперва мы тянули Рыжий огонь совсем по чуть-чуть, – продолжал Советник. – Но после первой же попытки заполнить Огнехранилища начались чэк-наи…
– Почему не прекратили? – появляющимся у него иногда строгим наставническим тоном спросил Донгар.
