Ростику очень хотелось рассмотреть поближе монету Гелиона, и он протянул руку, как вдруг…
— Эй, малец! — воскликнул кто-то за спиной Ростика.
Мальчик отдернул руку и обернулся. Перед ним стоял невысокий человечек, одетый в мешковатую одежду: широкие брюки, бесформенный пиджак, полы которого свисали чуть ли не до колен коротышки. Его длинные волосы были взлохмачены, а на шее висел свисток.
— Ты что это — пытался украсть королевский неразменный солнц? — накинулся на Ростика человек со свистком.
Ростик отчаянно затряс головой из стороны в сторону.
— Я… Не…
— А ну-ка не отпирайся! — шагнул ближе к Ростику человек со свистком.
— Но я не…
— Где твое приглашение? — строго спросил коротышка.
— Э-э-э, — промычал Ростик, понимая, что не имеет ни малейшего представления, как выкрутиться, и честно ответил: — У меня нет приглашения.
Коротышка втянул ноздрями воздух, испепеляя Ростика взглядом-прицелом, и протянул:
— Та-а-а-ак… А ну-ка пойдем-ка со мной! Сейчас королю будешь рассказывать, что ты хотел у него украсть!
* * *
Ростик безропотно следовал за коротышкой со свистком, понимая, что сбежать у него шансов все равно нет. Во-первых, он в два счета заблудится в этом месте, а во-вторых, было совершенно непонятно, куда ему бежать. К тому же Ростик подумал, что если он расскажет кому-то о том, как попал сюда, то ему, возможно, помогут вернуться домой.
— Пришли, — недоброжелательно буркнул коротышка, когда они вышли на мощеную камнем улицу, ведущую… к замку.
Замок словно сиял золотом. Огромный, с высокими, тянущимися к солнцу башнями, маленькими, словно декоративными, балконами и широкими террасами. Окна замка отражали солнечные лучи и ослепляли Ростика, который просто не мог оторвать своего взгляда от этого великолепия. Шпиль самой высокой башни венчало навершие в виде золотого петуха, а на шпиле башни чуть пониже трепыхался от ветра ярко-желтый флаг. На каждой створке ворот замка было по гербу. Они были совершенно одинаковые: золотое солнце с волнистыми лучами, на фоне которого — красный петух, запрокинувший вверх голову и раскрывший клюв, будто вот-вот закричит «кукареку».
Коротышка провел Ростика через ворота. Потом они миновали длинную тропу, по обеим сторонам усаженную аккуратно подстриженными кустарниками и газонами с ярко-желтыми на высоких ножках цветами. Возле широкой лестницы, от ступеней которой отражалось солнце, так что казалось, будто они светятся изнутри, человек со свистком остановился.
— Ждать здесь! — скомандовал коротышка. — Попробуешь улизнуть — поймают и казнят! Понял?
Ростик быстро закивал в знак согласия.
Коротышка исчез, оставив Ростика одного. Но Ростик даже глазом не успел моргнуть, как его строгий спутник вернулся.
— Иди за мной! — велел он.
Они прошли под аркой и оказались во внутреннем дворике замка. Многочисленные фонтаны со статуями и скамейки из чистого золота поначалу вынуждали Ростика следовать за своим провожатым, вертя головой на все сто восемьдесят градусов. Еще несколько арок, еще несколько внутренних двориков — и Ростик вышел на площадку, откуда открывался вид на зеленое поле, словно укрытое ковром из травы: она была короткой и ровно подстриженной. В отдалении Ростик заметил человека, который, как ему показалось… играл в гольф.
* * *
Это был плотный и крепкий на вид старик в красном свитере и белых парусиновых брюках. На ногах у него были кроссовки, в руках — клюшка для гольфа, на мясистом и красном, словно старик страдал от хронического насморка, носу, — очки. Короткие седые волосы и редкие рыжеватые брови домиком, вытянутые на лоб, делали его похожим на садовода-любителя на заслуженном отдыхе, и Ростик в первый момент так и подумал — перед ним какой-нибудь садовник. Вот только было не совсем понятно, зачем садовнику клюшка.
— Ваше величество, я привел ребенка, — с раболепием в голосе произнес человек со свистком и бесцеремонно подтолкнул Ростика вперед, так что тот споткнулся и еле устоял на ногах.
Старик с клюшкой повернулся, наклонил голову и внимательно посмотрел на Ростика поверх очков.
— Вижу, вижу… — немного скрипучим старческим голосом сообщил он.
Ростик с удивлением воззрился на старика. Он настолько опешил, что успел задать вопрос быстрее, чем смог бы себя остановить.
— Простите… так вы что, король?
— Ну, — невозмутимо буркнул старик и подтвердил: — Я король. — И уточнил: — Его величество Алекс XII. Разве сразу не заметно?
— Не-а, — покачал головой Ростик и чуть не проглотил собственный язык, догадавшись, какую сморозил глупость. Он вспомнил, как его спутник-коротышка говорил о казни. А что если этот король и вправду любит казнить направо и налево?
Но старик лишь щелкнул пальцами, и коротышка со свистком выскочил из-за спины Ростика.
— Да, ваше величество? — поспешно отчеканил он с важным видом.
— Где моя корона? — хмуро поинтересовался старик.
Человек со свистком, словно фокусник, вытащил из-под своего мешковатого пиджака огромную золотую корону с изображенным на ней петухом.
Старик сунул клюшку для гольфа себе под мышку и водрузил корону на голову. Потом повернулся к Ростику и спросил:
— Ну! А так? Похож?
Корона сидела на нем как-то криво, кренясь набок, да и смотрелась в сочетании с красным свитером и белыми брюками донельзя нелепо. Но все-таки теперь ни у кого не осталось бы ни малейших сомнений, что перед ним самый что ни на есть настоящий король.
Ростик почувствовал, как заливается краской — так фамильярно разговаривать с королем! Ну точно казнят. Он так занервничал, что не смог выдавить из себя ни слова и только закивал в знак того, что целиком и полностью осознал, кто перед ним. Король, однако, остался этим вполне доволен.
— Как зовут? — поинтересовался король.
— Ростик.
— Ага, — вдумчиво протянул король и благосклонным тоном спросил: — Ростик, ты в гольф играть умеешь?
Ростик выпучил глаза.
— Нет, — затряс головой из стороны в сторону он, искренне сожалея, что кроме слова «гольф» о гольфе больше ничегошеньки не знает. А через мгновение, спохватившись, добавил: — Нет, ваше величество.
Король нахмурился, причмокнул губами и неодобрительно покачал головой:
— Безобразие.
Он шмыгнул своим мясистым красным носом, словно раздумывая, и с важным видом поинтересовался:
— Ты хотел украсть что-то из моих вещей, выставленных на аукционе?
Ростик дико затряс головой.
— Нет! У меня и в мыслях не было ничего подобного! Да и… зачем? Мне вообще не нужны эти вещи! Что бы я с ними делал?!
Король Алекс вдруг покраснел, как вареный рак, и гневно сдвинул брови.
— Ну, знаешь! Это просто возмутительно, в конце концов! Ты что это, хочешь сказать, что вещи, которые носил сам король — то есть я, — это никому не нужный хлам?!
Король зажал клюшку в кулаке, упер руки в бока и нервно застучал носком кроссовки по газону.
— Э-э-э… — Ростик так растерялся, что потерял дар речи. — Н-нет… я хотел сказать, а-а-а… — Чувствуя, что король вот-вот велит его казнить, Ростик быстро выпалил первое, что пришло в голову: — Я же не король, как же я могу пользоваться королевскими вещами?
Король Алекс повел глазами сначала вправо, потом влево и озадаченно хмыкнул.
— Логично. — Он снова шмыгнул красным носом. — Что же ты там тогда делал?
Ростик пожал плечами:
— Искал дверь.
— Какую дверь? — спросил король.
Ростик не знал, как лучше объяснить королю все, что с ним произошло, да еще и самому при этом не запутаться.
— Я заблудился, — сказал он. — Я прошел… э-э-э… сквозь тень и случайно оказался в какой-то темной комнате, а открыв дверь, вышел на улицу Унылого Висельника.
Король поморгал.
— Прошел… э-э-э… сквозь тень? — В голосе его величества Ростику послышалась настороженность.
— Да, — кивнул Ростик. — Сквозь тень.
Король с полминуты смотрел на Ростика, как на привидение, и даже зачем-то отступил на шаг назад, будто боялся, что Ростик на него бросится. Чтобы напомнить королю, что он отнюдь не привидение, а вполне живой человек, Ростик быстро спросил:
— Ваше величество, а Гелион — он где находится?
Король очнулся.
— Как — «где»?! По эту сторону Кара-Грохаса, конечно!
— Кара-Грохаса? — переспросил Ростик, неуверенный, что расслышал правильно.
Король снова с подозрением глянул на мальчика и указал рукой куда-то в сторону. Ростик повернул голову и увидел вдалеке тонущую в солнечном мареве гору.
— Вон та гора называется Кара-Грохас. А мы находимся по эту сторону горы. И это очень даже хорошо, что по эту, а не по ту, — непонятно добавил король.
Пока Ростик пытался понять, чем же так хорошо, что Гелион находится по эту, а не по ту сторону Кара-Грохаса, король в свою очередь со все возрастающим подозрением косился в его сторону. Потом, видимо, приняв какое-то решение, он протянул точно как коротышка со свистком:
