Эта тень была неправильная — она как будто выползла из угла и проглотила стены вместе с мебелью, пол и потолок фута на три вокруг. И сам угол исчез, скрывшись в тени. Она взялась из ниоткуда и ни от чего не отражалась. И была не серая, как все тени, а черная, густая, непроницаемая.
Ростик сидел словно приросший к стулу и не мог пошевелиться. Он наблюдал, как тень все больше и больше разрасталась, а потом вдруг замерла.
— Мне это кажется, — прошептал охрипшим голосом Ростик и зажмурился.
Он надеялся, что сейчас откроет глаза и не обнаружит никакой тени, а потом посмеется над самим собой, что ему мерещится всякая всячина. Но в этот самый миг комнату разорвал громкий кошачий вопль. Ростик открыл глаза и, к своему ужасу, увидел, как Рыжий, спрыгнув со шкафа, опрометью бросился в черную тень, которая никуда не исчезла.
И прежде, чем Ростик догадался бы остановить себя, он подскочил со стула, уронив на пол фолиант с серебряной змейкой, и, перепрыгнув через него, бросился следом за котом.
— Рыжий, стой! — крикнул он, приближаясь к черной тени, и в следующий момент его облепила, словно кокон, беспросветная и беззвучная темнота…
* * *
Какое-то время Ростик брел во тьме, ничего не видя перед собой и не слыша ни звука. Единственный звук, который он слышал, был стук его собственного сердца, которое колотилось как сумасшедшее. Еще бы! Он прошел уже много метров, тогда как это было совершенно невозможно! Он давным-давно должен был уткнуться в угол своей комнаты! И почему внезапно пропал свет?! Пытаясь призвать себя не паниковать, а мыслить логически, Ростик подумал, что, возможно, он с разбегу ударился головой о стену, у него потемнело в глазах, он не заметил, как повернулся и пошел в противоположную от стены сторону. Но тут же Ростик понял, что эта «логика» не выдерживала никакой критики и вообще была сплошной несуразицей.
Вдруг Ростик действительно во что-то уткнулся и, в темноте нащупав небольшую деревянную ручку, понял, что оказался перед дверью. Повернув ручку вниз, Ростик толкнул дверь от себя, она распахнулась, и в глаза мальчику ударил яркий солнечный свет. В первый момент Ростик зажмурился и прикрыл глаза рукой. Но, когда спустя несколько секунд он опустил руку и раскрыл веки, то решил, что сейчас, вот в этот самый момент, он… спит. Каким-то образом, каким-то непостижимым образом Ростик оказался на незнакомой ему людной улице, залитой стоящим в зените ярким солнцем.
Словно зачарованный, он шагнул вперед и, услышав, как за ним захлопнулась дверь, даже не обернулся. С открытым от изумления ртом он пялился по сторонам. Он не имел ни малейшего представления, где находится, но в том, что это самое невероятное место на свете, был абсолютно уверен: старинные дома из красного и сизо-черного кирпича, извилистая булыжная мостовая, выглядывающие из-за одноэтажных и двухэтажных домов круглые и высокие башни. Вдоль дороги стояли фонарные столбы — таких Ростик еще никогда не видел: к фонарям были приделаны большие крылья с позолоченным оперением.
Пытаясь сообразить, зачем фонарям крылья, Ростик услышал разговор двух пожилых женщин, которые в этот момент проходили мимо него.
— Слыхала, да? — спросила одна у другой. — Вчера оракул Слепень предсказал, что сегодня пополудни дождь будет. Совсем умом тронулся! Это у нас-то, в Гелионе, дождь? Днем?!
— Не обращай внимания, — отмахнулась другая, надменно вздернув подбородок. — Он в прошлом году дважды конец света предсказывал. Понятно ведь, что это рассчитано на любителей дешевых сенсаций.
— Гелион, — произнес вслух Ростик, когда женщины прошли мимо.
«Наверное, так называется это место», — догадался он.
Ростик повертел головой и заметил табличку на одном из домов. Табличка гласила: «Переулок Унылого Висельника». Название показалось ему настолько странным, что Ростик на всякий случай зажмурил глаза и потряс головой. Но, раскрыв веки, он убедился, что действительно находится в этот момент в переулке Унылого Висельника.
Он перевел взгляд дальше по улице и увидел несколько небольших магазинчиков и одно кафе. На двери одного из магазинов большими буквами было написано:
СОЛНЦЕЗАЩИТНЫЕ ОЧКИ. ДОЖДЕВЫЕ. ВЕТРЯНЫЕ. СОЛНЦЕЗАТМЕВАЮЩИЕ С ЭФФЕКТОМ «ВЗГЛЯД СКВОЗЬ СТЕНЫ». А ТАКЖЕ, ТОЛЬКО У НАС: ЭКСКЛЮЗИВ — «СОЛНЕЧНЫЙ УДАР ОТДАЙ СОСЕДУ».
Тут же, на выносной витрине был выложен полный ассортимент товара. А продавец возле витрины монотонно пояснял девочке на вид не старше семи лет:
— Деточка, еще раз вам говорю, что солнцезатмевающие очки с эффектом «Взгляд сквозь стены» предназначены исключительно для магов и магусов. Для вас это будут очки как очки — ничего, уж поверьте вы мне, особенного.
Если о магах Ростик еще что-то слышал, то слово «магус» было ему не знакомо. Он только подумал, что было бы неплохо подойти к продавцу и спросить у него, что такое «магус», а заодно поинтересоваться, что это за место такое — Гелион, как с крыши дома, возле которого он стоял, с неистовым ором спрыгнул большой рыжий кот. Пушистый хвост яркой лентой метнулся по земле, а сам кот, прошмыгивая между ног прохожих, нырнул в толпу.
— Рыжий! — воскликнул Ростик, опознав соседского кота. — Стой!
Протискиваясь сквозь густой поток людей, Ростик бросился за ним. Тот, почуяв погоню, сиганул на витрину с очками. Витрина завалилась наземь, а товар разлетелся по всей улице. Прохожие зашумели. Несчастный продавец принялся громко кричать и ругаться, проклиная на чем свет стоит всех котов на земле, и в особенности рыжих. Перепрыгнув через груду разноцветных очков, Ростик заметил, как на углу переулка мелькнул и исчез за поворотом рыжий хвост.
Возможно, в другой ситуации Ростику даже в голову бы не пришло ловить кота, от которого было больше неприятностей, чем пользы. Вполне вероятно, что рыжего хулигана стоило бы проучить и бросить на произвол судьбы в этом незнакомом месте. Но в эту самую минуту Ростик просто не успел ни о чем таком подумать. Задыхаясь, он добежал до поворота и завернул за угол. Миновав несколько домов, Ростик остановился, усиленно вглядываясь вдаль, куда уходила извилистая узкая улочка, — Рыжего нигде не было видно. Памятуя, как кот спрыгнул с крыши, Ростик запрокинул голову вверх и скользнул быстрым взглядом по крышам домов — ничего. Хвостатый негодник явно где-то прятался от Ростика.
Раздраженный из-за того, что какому-то лохматому коту удалось обвести его вокруг пальца, Ростик резко повернулся, с твердым намерением вернуться на улицу Унылого Висельника и найти дверь, через которую он прошел сюда из своей комнаты. Но не успел он сделать и шага, как увидел нечто такое, из-за чего его сердце застучало, как отбойный молоток. В толпе, среди совершенно незнакомых ему прохожих, мелькнул и исчез длинный черный зонт.
В первый момент Ростик подумал было, что у него совсем разыгралось воображение. Но вот черный зонтик снова появился уже чуть дальше и снова пропал из виду. В последнее время Ростик встречал только одного человека, у которого был именно такой зонт. А самое главное, что уже второй раз это случалось тогда, когда Ростик оказывался в странном, весьма необычном месте.
Не долго думая, Ростик направился вслед за мелькающим в толпе зонтом. Мальчик старался идти как можно быстрее и уже скоро заметил не только зонтик, но и его хозяина — человека в черном дождевом плаще. Несмотря на солнечную погоду и чистое, без единого облачка небо, на голову незнакомца по-прежнему был накинут капюшон.
Совсем забыв про соседского кота, Ростик думал только о том, как бы не упустить из виду этого таинственного человека. Проходя мимо одного из скособоченных домов узкой улочки, Ростик мельком взглянул на табличку с надписью: «Улица Исчезнувших Путников». Но даже удивляться такому названию ему было недосуг, потому что в этот момент незнакомец с зонтом свернул за угол и исчез из поля зрения Ростика.
Теперь уже было не до конспирации. Боясь окончательно отстать, Ростик перешел с быстрого шага на бег. Если бы улица была пустой, то Ростик настиг бы незнакомца в два счета. Но пробираться сквозь толпу было непросто и заняло это гораздо больше времени, чем того хотелось бы Ростику. Добежав до нужного поворота, Ростик нырнул под низкую сводчатую арку, как раз туда, куда только что свернул человек с зонтом, и… И остолбенел, от изумления вытаращив глаза и раскрыв рот.
Прямо перед ним был тупик — высокая каменная стена. Перепрыгнуть через нее было совершенно невозможно. Такое было под силу разве что кенгуру, но никак не человеку. И тем не менее таинственный незнакомец с черным зонтом исчез, словно прошел сквозь стену или провалился сквозь землю. Исчез уже во второй раз.
* * *
Ростик шел, задумчиво глядя себе под ноги. Миновав улицу Исчезнувших Путников, он свернул в переулок Унылого Висельника, направляясь к двери, которая привела его сюда, в это место. Он никак не мог понять, куда же исчез человек с зонтом, уже не говоря о том, кто он и откуда взялся со своим зеленым камнем. Впрочем, сейчас этот камень находился у Ростика и он совершенно не знал, что с ним делать.
