Все приободрились. Далёкие путешествия из сказочной дымки вновь обретали реальные контуры.
— Чего там, — сказал Пашка. — Выбирай любого.
И Коля вновь уверился, что призрачный палец Хранителя укажет на него.
— Сопроводителя укажет подвиг, — возвестил Хранитель. — Кто может немедленно, да-да, прямо сейчас, совершить подвиг, достойный запечатления в летописях потомков?
Взгляды собравшихся упёрлись в землю. Только Коля не унывал. Он может. Любой подвиг, скажите только какой. Да что там тянуть время. Ну ведь он должен идти, именно он.
Но вперёд выскочила маленькая тёмная фигурка.
— Серый гном! — удивился Спаситель.
— Как ты сюда проник? — строго спросил Хранитель.
— Не знаю, — смущённо пропищал гном.
— И где же твой подвиг? — скептически уставился на серого гном золотой.
— Вот, — и серый гном выложил перед своим золотым собратом две палочки.
— Ух ты, — восхитился Димка. Да что там, все восхитились. Только Коля, смутно узнавая обгрызенные концы, начал подозревать что-то неладное.
— Они не работают, — неуверенно произнёс он.
— Как не работают, — удивился серый гном.
— Очень просто, — Коля нагнулся, подобрал палочки и крутанул их в руках.
— Хочу мороженое. «Умку», — наспех сказал он всё то же желание, с которого на удивление начинают почти все. Видимо, ему предстояло стать и последним в этой сказке. Простенькое, совершенно несложное желаньице. Но прибывшая из неизвестности парочка не справилась даже с ним.
— Подвиг, — насмешливо произнёс Пашка и подопнул к серому гному оброненные Колей палочки. — Держи имущество.
И серый гном сник. Нет ничего хуже ненужного подвига. А тут вместо подвига получился самый обыкновенный обман.
— Я не знал, — расстроено произнёс гном. — Не знал, честное слово.
— Честное слово серых гномов не многого стоит, — сказал Спаситель и сплюнул в сторону. — Тоже мне, подвиг. А туда же собрался, с нами, мир спасать. Сначала научись волшебные палочки от неволшебных отличать, а уж потом миры спасать.
— Я пригожусь, — торопливо начал убеждать собравшихся новичок. — Пригожусь, вот увидите. И если не пригожусь, тоже увидите, — он споткнулся, догадавшись, что произнёс нечто не то, и умолк.
— Да уж увидим, — презрительно произнёс золотой гном. — В этом я не сомневаюсь. Тоже мне, Спаситель.
— Он не Спаситель, — напомнил Хранитель. — Разве ты забыл, мы ждали Сопроводителя.
— И это он? — махнул Спаситель в сторону несостоявшегося спутника. По-моему, он и как Сопроводитель никуда не годится. И с честным словом, и без честного.
— А то, что он добрался к Лунной Дорожке без посторонней помощи, это разве ничего не стоит? — хитро спросил Хранитель. — То, что он ни разу не использовал палочки для собственной пользы, а притащил их прямо тебе, тоже пустячок? То, что отдал их беспрекословно, — Хранитель кинул на Колю мимолётный взгляд, наверное, не заслуживает внимания? А может Спаситель как раз не ты, а он? Может именно серый гном прибыл сюда первым? Ну как, нравится тебе такой поворот событий?
— Да я разве против, — мгновенно подобрел золотой гном. — Я ведь так, для порядку, для этой… для профилактики. Просто серые гномы всегда такие недотёпы, ну как их после этого не гонять? — и, задав вопрос, гном повернулся с умным видом к остальному народу, ища сочувствия.
У Коли сочувствия он не нашёл. Веня ковырял носком кроссовки каменную плиту, безуспешно пытаясь подцепить её угол. Лена смотрела не сочувственно, а сердито.
— Нет, — сказал Пашка. — Такой спорт нам не нужен. И Спаситель тоже. Верни-ка палочки.
— Нет, — маленькие пальчики гнома сжались. — Нет. Не верну. Я пойду. Я выиграю. Я знаю, что выиграю. Пусть. Пусть даже один, но только не забирайте палочки.
Он отпрыгнул к самой воде, всё ещё не решаясь на повторную попытку, но Коля понял, что золотой гном, несмотря на свой вредный и скаредный характер, лучше утонет, чем откажется от миссии. Где нам понять этих гномов. Что серых, что золотых.
— Тогда в путь, — серьёзно сказал Хранитель. — Время уходит. Теперь его не остановить никаким способом.
Гном занёс ногу над водой и замер, зажмурив глаза от страха.
Коля горячо надеялся, что время всё же упущено, что Лунная Дорожка опять окажется миражом, что срочно понадобится кто-то четвёртый, и этим четвёртым несомненно выберут Колю.
Гномий сапожок опустился на золотистую дощечку Лунной Дорожки. Всплеска не последовало. Спаситель перебрался на золотистые блики и даже попрыгал для пущей убедительности.
— Работает, — удовлетворённо сказал Пашка.
«Работает», — удручённо повторил про себя Коля.
Спаситель обернулся и посмотрел на того, кто столь долгое время держал ответственность за его поступки.
«Доберёшься?» — безмолвно спросил Коля.
«Не знаю», — ответили гномьи глаза, но потом в них внезапно вспыхнула знакомая озорная искорка. Золотой гном весело побежал вдаль. За ним рванулся серый гном. Хранитель коротко кивнул на прощание и, превратившись в облако, величаво поплыл над водой.
Они уходили, не оборачиваясь.
— А что теперь делать с моими палочками? — раздался издали вопрос серого гнома, который не утерпел и подобрал принесённую им парочку.
— Возьми с собой, — посоветовал Хранитель. — Весьма вероятно, что в том мире им суждено стать волшебными. А как ты понимаешь, Сопроводителю волшебство тоже пригодится.
Что ему ответил Сопроводитель, никто уже не разобрал.
Троица успела забраться весьма далеко. Её крохотные силуэты маячили у самого горизонта. А вместе с ней уходили и сказки, и волшебство, и приключения, и путешествия. И ответственность. Да-да! Коля чуть ли не физически ощутил, как тяжёлый груз ответственности сполз с его плеч и неслышно уплыл за теми, кто шёл вдогонку ускользнувшей ночи Путешествий и Путешественников.
Ещё секунда и сверхъестественные, но уже такие привычные существа скрылись из виду.
Глава 47,
которая поясняет, что на смену ушедшему обязательно придёт что-нибудь ещё
Замок растаял, и Веня вновь увидал вокруг чёрные силуэты знакомых с детства деревьев. После ярких красок замка и блеска Лунной Дорожки ему на миг показалось, что он угодил в кромешную тьму. Но деревья он всё же разглядел. Вслед за деревьями показались стены ближайших домов с угольными провалами окон. Тьма растаяла, уступив место предрассветному сумраку обычного осеннего дня с пасмурным небом и наклёвывающимся дождём.
Они вернулись обратно в свой мир. Теперь пора было возвращаться и в свой дом. Но расходиться почему-то не хотелось. Может, пока они стояли вместе, в них продолжало жить волшебное чувство сказки, которая на самом деле уже ускользнула к другим. Слова сейчас не требовались. Если бы не тяжёлое дыхание, могло показаться, что вернувшиеся совсем не шевелились. Просто стояли. Глаза каждого невидяще сверлили панораму двора. Они молчали, заново проявляя в мыслях радужные картины того, что с ними произошло. По крайней мере, так думал Веня.
Первым не выдержал Пашка.
— Ну ладно, — махнул он рукой. — Я спать.
— Завтра придёшь? — спросил его Коля. — Вернее, сегодня.
— Приду? — удивился Пашка. — Куда?
— К нам, — выдавил Веня. Слова разрушали волшебные тени, живущие в душе, как дождевые капли превращают отражения домов и деревьев на поверхности взбаламученной воды в портреты уродливых монстров из фильмов ужасов.
— Нет, — мотнул головой Пашка. — Не приду.
— А почему? — изумлённо спросила Лена.
— Да… так… Что у вас делать-то. Штаб. Бегалки. По-детски всё это. Жизнь-то совсем другая. А вы напридумывали себе сказочки, считалочки…
— Но ведь была сказка-то, — заспорил Коля. — Была. И мы там были. Скажешь, всё было не ПО-НАСТОЯЩЕМУ?
— Была, да сплыла, — сплюнул Пашка. — Больше её не будет. Да и не сказка это вовсе. Так, другой мир. Параллельный. Про это даже в книженциях сейчас пишут… в научных.
— Тогда ты к ним, — дёрнул головой Коля в сторону беседки, где по вечерам курили большие пацаны, — снова?
— Х… хрен знает, — пожал плечами Пашка. — И туда не тянет. После всего такого… А так оно… то, что с нами случилось, вредно даже… Нормально жить мешает.
И Пашка, чуть ссутулившись, побрёл домой. Друзья смотрели ему вслед.
Рядом с Веней возникло светлое облачко и, вытянувшись, превратилось в Хранителя.
— Куда он теперь? — спросил его Веня, тыча сплетёнными указательным и средним пальцами в удаляющуюся фигуру.
Хранитель помолчал и ответил:
— Своей дорогой.
— Он вернётся? — повернулся Коля к призрачному гостю. — Вернётся?
— Нет, — развеял Колины надежды Хранитель. — Зато вы можете когда-нибудь его догнать.
— Когда перестанем верить в сказки? — раздался голосок Лены, как звонкий уцелевший колокольчик на скошенном поле осеннего утра.
