— Вот ведь! Этим портовым нищим лишь бы нажраться, — возмутился один из людей в остроконечных шапках.
— Надо бы убрать… — неуверенно сказал палач.
— Вот ты и убери за своими дружками, — ответил ему третий.
— Вот ещё! Пусть сами вытирают. Они скоро вернутся с новой партией. И пока не уберутся, не плати им.
После этого толстый палач прикрикнул на оглушительно лающих варгов, и твари в клетках испуганно замолчали. Троица развернулась и ушла обратно по коридору. Мы с Каришкой для верности ещё пару минут постояли в темноте, а потом пошли следом за троицей. Коридор вскоре поворачивал и раздваивался. Справа слышалось множество голосов, они заунывно тянули молитву на непонятном языке. Мы с Каришкой свернули в левую сторону.
И оказались в комнатке, вдоль стен которой стояли клетки. Большинство клеток было пустыми, но в некоторых были дети — мальчишки и девчонки, как богато одетые, так и в откровенном рванье. Всего я насчитал одиннадцать детей. Среди них была и Миля. Она в чистой домашней одежде, но с одним ботинком на ноге сидела в клетке и безучастно смотрела перед собой немигающими глазами. Я попробовал её позвать, но девочка не отреагировала.
— Она одурманена. Все дети здесь одурманены, — прошептала Каришка.
— Нужно их выводить отсюда. Открываем клетки, — скомандовал я.
Каришка достала отмычки и присела перед клеткой Мили, ковыряясь в замке. Я тоже достал отмычки и принялся за замок клетки с маленьким мальчиком. Странный замок, очень узкая щель для тонкого плоского ключа. Мне потребовалось всего пару минут на то, чтобы осознать — я не смогу вскрыть этот замок. Я посмотрел на Каришку, она со слезами на глазах смотрела на меня.
— Серый Ворон, я не смогу открыть этот замок. Сложно, и у меня нет инструментов подходящих.
— Я тоже не могу вскрыть замок, — признался я. — Попробуем сломать.
Я достал ломик, но тут в коридоре раздались приближающиеся шаги. Мы проворно юркнули в дальний угол комнаты и присели, постаравшись скрыться. В комнату вошли двое — тот самый палач и высокий длиннобородый старик в длинной кроваво-красной мантии. На голове у старика был странный головной убор в виде головы собаки.
— Вот эти двое скоро могут очнуться, — старик указал длинным костлявым пальцем на двоих детей. — Доставай их, приводи в порядок и тащи в зал. Алтарь скоро очистят от предыдущих жертв.
С этими словами старик развернулся и быстро, почти бегом, покинул комнату. Похоже, спешил на церемонию жертвоприношения. Палач покряхтел, почесал огромное пузо своими толстыми короткими пальцами и снял с шеи ремешок, на котором болталось множество побрякушек и, как выяснилось, имелся ключ от клеток.
Дальнейшее произошло неожиданно — в плечо палача с чмоканьем по самую рукоять воткнулся обсидиановый кинжал. Я посмотрел на Каришку — она замахивалась для второго броска. Мгновенно сориентировавшись, я тоже выхватил пару кинжалов. Через две секунды из груди толстяка торчали ещё три одинаковых рукоятки. Он с хрипом сел на землю, но умирать пока совершенно не собирался. Наоборот, он выхватил из-за пояса свой палаш и начал привставать. Лишь тяжёлый арбалетный болт, навылет пробивший голову в красном колпаке, смог остановить толстяка.
— Открывай ключом клетки, выводи детей! — скомандовал я, сам при этом вытаскивая из жирной туши наши кинжалы — они были слишком приметными, чтобы их можно было оставлять в теле жертвы.
Каришка вскрыла все клетки и суетилась, пытаясь привести детей в чувство. Я хлопал Милю по щекам, тряс за плечи — всё было тщетно, девочка не приходила в себя. Скоро, встревоженные отсутствием палача, сюда прибежит множество вооруженных фанатиков. Что делать? Я вдруг отчётливо понял, что мой друг Пузырь однозначно встал бы на защиту чужих детей, приняв неравный бой со всей толпой врагов, сколько бы их ни было. Но я… я не смог пожертвовать собой.
— Хватай одного и уходим! — сказал я Каришке.
— Но как же остальные? Их нельзя здесь бросить! — возразила девушка.
— Бери на руки одного любого и бежим отсюда. Это приказ! — прикрикнул я.
Сам я поднял на руки Милю и побежал с ней к выходу. Каришка с каким-то мальчишкой на руках последовала за мной. Она рыдала, слёзы текли по щекам тайфлинга. Мы пробежали, задыхаясь от тяжести, мимо клеток варгов. Звери вскочили и опять начали оглушительно лаять. Но мы не останавливались до самой двери. Причём с этой стороны дверь была замаскирована под каменную стену. Она оказалась запертой. И опять никаких признаков замков.
Как это трудно — сосредоточиться и внимательно осматривать стены, когда глаза тебе разъедает солёный пот, а сердце готово выпрыгнуть из груди! Но мы справились — Каришка обнаружила нажимную плиту в стене, которая открыла дверь. С тяжёлыми детьми на руках мы полезли по лестнице. Руки были заняты, поэтому я головой из последних сил приподнял массивную крышку люка. Мы вылезли из подземелья, добежали до забора, откинули засов и вырвались на улицу.
Мы смогли уйти!
* * *
Пройдя пару кварталов, я без сил опустился на землю и посмотрел на Каришку. Она осторожно положила мальчонку на траву и села рядом, закрыв руками мокрые от слёз глаза. Плечи тайфлинга вздрагивали от беззвучных рыданий.
— Серый Ворон, они же там всех убьют! — сквозь слёзы выкрикнула она. — Убьют на алтаре этих несчастных детей и скормят своим жутким собакам! Нам нужно вернуться и спасти остальных…
— Знаю. Если мы не поможем детям, то их обязательно убьют. Тем более что они уже нашли, наверное, тело убитого палача. Но если мы вернёмся, то убьют и нас…
— Но может ещё не нашли? Может, мы успеем спасти ещё хотя бы двух детей? Ну, пожалуйста, Серый Ворон, давай вернёмся!
Я не успел ответить. Жуткий вой огласил ночной город. Мы с Каришкой одновременно вскочили и испуганно обернулись. Тут раздался ещё один вой, заметно ближе. Варги преследовали нас и быстро нагоняли. Я выхватил арбалет, но оружие было разряженным. На то, чтобы снова зарядить его, времени уже не оставалось. Я вытащил из ножен два меча и, заслоняя собой лежащих на земле детей, пошёл вперёд.
Сначала я увидел глаза — кроваво-красные глаза в темноте узкой улицы. Эти глаза, подпрыгивая, приближались ко мне с огромной скоростью. Я вытянул вперёд древний меч, занеся левой рукой эльфийский меч для рассекающего удара. И тут глаза остановились. До них оставалось всего метров пять. Почему варг не нападает? В этот момент боковым зрением я увидел стремительную тень, перелетевшую через невысокий забор. Второй зверь. Он отрезал мне путь к отступлению и зашёл со спины. Вся надежда оставалась на Каришку, на то что она сможет отразить атаку этого второго хищника. Каришку… кстати, где она? Я резко на долю секунды обернул голову, чтобы изучить ситуацию со спины. И успел повернуть голову обратно и встреться глазами с готовившим уже прыжок первым варгом. Ого! Насколько они стремительные и хитрые. И лишь потом я осознал, что увидел сзади — ни Каришки, ни детей за моей спиной не было. Там стоял лишь второй огромный чёрный варг. Похоже, тайфлинг успела схватить обоих детей и куда-то утащить подальше от места схватки.
Похвально, конечно, что она догадалась спасти детей. Но вот мне сейчас придётся крайне трудно одному. Опять раздался жуткий леденящий кровь вой — это радовался своей силе находящийся перед моими глазами варг. Как ни странно, я понял его.
— Ему некуда бежать. Он боится.
— Нет, не боюсь, — сразу быстро ответил я. — Прикидываю свои шансы на победу.
— Вот это да! Он нас понимает! Тем интереснее будет убить его, — это жутким воем вступил в разговор второй зверь.
— И какие твои шансы на победу? — усмехнулся первый.
— Против одного варга я бы, наверное, смог справиться, — неуверенно сказал я. — С двумя, конечно, будет трудно.
Я постепенно, пользуясь тем, что варги не нападают, отошёл спиной к забору. Теперь оба хищника были перед моими глазами. Зрелище, конечно, было жутким — огромные чёрные твари каждая размером с телёнка. Стремительные, сильные, да ещё и очень разумные…
— Ты вряд ли сможешь справиться даже с одним из нас, — пролаял первый зверь. — Так что шансов у тебя вообще нет. Мы с самого рождения едим таких, как ты. Мы всю жизнь питаемся человечиной. И тебя мы тоже съедим. Приготовься умереть, человечек.
Несмотря на очевидно агрессивные намерения варгов, я всё же уловил некие нотки сомнения и неуверенности и попытался усилить их:
— Вы питались беспомощными маленькими детьми. Или даже мертвечиной, убитой на алтаре. Вы не справитесь с опытным вооружённым бойцом, — постарался я усилить их неуверенность.
— Хозяин, сзади! — раздался испуганный писк Неведомого Призрака, который в этот момент как раз высунул свою мордочку из кармана рюкзака.
