Я не сразу ответил, и с каждой секундой молчания Каришка всё сильнее бледнела. Когда же я ответил, что согласен дать ей ещё шанс, девушка радостно взвизгнула и повисла у меня на шее.
Никогда не думал, что снятие шкуры — настолько трудный и утомительный процесс. Лишь с помощью тайфлинга мне удалось к рассвету закончить эту работу. Под утро уставшие и не выспавшиеся мы ввалились в гостиницу «Боевой Единорог». Разбуженный нашим стуком Василий открыл дверь. Мы с Каришкой зашли в зал и выложили на столе три огромные зубастые головы. Хозяин таверны при виде трофеев побледнел от ужаса и плеснул себе в кружку крепкого тёмного пива из бочки.
— Что это? Оборотни? — спросил Василий. — Что там вообще было?
— Нет, не оборотни. Какая-то секта, — ответила Каришка до того, как я успел рот открыть. — Они похищали детей и приносили их на алтаре в жертву какому-то демону. А детские тела скармливали своим жутким варгам.
— Мерзость какая. Они все мертвы? — уточнил Василий.
— Нет, их было слишком много для нас двоих, — признался я. — Мы лишь прокрались и освободили твою дочку и ещё одного пленника. При этом нам пришлось убить одного охранника. Но вскоре враги заметили исчезновение двух детей и пустили по нашему следу трёх варгов-людоедов. Но мы справились.
— Там были ещё пленники? — сразу задал трактирщик крайне болезненный для нас вопрос. Каришка отвела предательски заблестевшие от слёз глаза в сторону
— Были, — признался я. — Там было одиннадцать детей в клетках. Мы вытащили лишь двоих. Я сообщил городской страже, и десяток солдат направился к указанному месту. Надеюсь, они смогут спасти остальных.
— Надеюсь… — проронил Василий тоном, не оставляющим сомнений в том, что в способности городской стражи он не верит.
Я, честно говоря, тоже сомневался в том, что стражники смогут спасти похищенных детей. И от осознания этого на душе у меня было очень тяжело.
* * *
Спать было уже поздно. Начинался новый день, малый выходной. Нужно было идти на встречу с Ленкой. Я привычно посадил Неведомого Призрака в карман куртки и обернулся к задёргивающей шторы на окне Каришке:
— Хочешь, я познакомлю тебя с моими друзьями — с Феей и Пузырём?
— Давно ждала, когда же ты предложишь это, — улыбнулась Каришка. — И даже сердилась немного на тебя, что ты не считаешь нужным представить меня своим друзьям. Но не сегодня, пожалуйста. Сегодня будет солнечный осенний день, и мне не стоит быть на улице утром. Зачем лишний раз провоцировать богиню судьбы Фаэтту?
— Ты можешь подойти попозже. Или одеть тёмную повязку на глаза, — предложил я, но Каришка отказалась:
— Я не спала ночью, у меня опухшее от слёз лицо. Уставшая, грязная и растрёпанная. Какое впечатление я произведу на твоих лучших друзей?
— Ну, как знаешь. Познакомлю вас в следующий выходной, как раз не только Фея, но и Пузырь будут.
Я взял с собой в сумке тяжёлую шкуру варга и одну из зубастых голов, — хотел удивить Ленку.
Но удивился первым сам — на месте встречи кроме Ленки был и Пузырь. Друзья меня встретили с радостью, и Петька сразу же стал делиться новостями:
— Я теперь в город каждый день выхожу — нас уже в дежурства посылать начали. Приезжих все больше и больше в городе становится перед осенней ярмаркой, нужно за порядком следить. Мой десяток уже три раза город патрулировать ходил. Разнимали пьяных драчунов, поймали карманника одного, а сегодня ночью…
— Жуткая история, сразу предупреждаю, — сообщила мне Ленка.
— Сегодня ночью мы шли по Улице Звонарей полным десятком, и к нам подбежал знакомый солдат из другого отряда патрульных. Сказал, что дело важное и нужно срочно прибыть. Я с ребятами побежал за ним. Какими-то тёмными вонючими закоулками через дыру в заборе он нас привёл к сожжённому дому. Дом жутковатого вида — окна заколочены, почерневший. Там уже собралось два отряда патрульных, куча факелов горит, освещает место. Мне, как десятнику, сказали выставить оцепление, а самому идти в дом. Я ребят поставил, сам же с факелом через выломанное окно пролез в сгоревший дом. Там грязи по уши, всё в копоти старой, мусором комнаты завалены. По лестнице спускаюсь в подвал, а там солдаты других отрядов, все бледные. Иду дальше, псиной пахнет и клетки стоят огромные. А в этих клетках… готов поспорить, никогда не догадаешься что!
Я уже давно по ходу рассказа Петьки понял, о чём идёт речь. И спокойным голосом ответил другу:
— Петька, никогда не спорь с учеником Школы Воровства, всё равно проиграешь.
— Ну, если такой умный, попробуй с трёх попыток угадать, что в клетках было, — обиделся на моё высокомерие Пузырь.
— Мне и трёх попыток не нужно. Угадаю с первого раза. Там две клетки, обе должны быть уже пустыми, зверей там нет. В правой от входа клетке была мятая жестяная миска с наполовину обглоданной ногой человеческого ребёнка. В левой клетке куча костей окровавленных.
Когда я сказал это, на меня уставились две пары глаз.
— Откуда ты это знаешь?! — в ужасе выдохнул Пузырь.
— Я был там сегодня ночью. Это я вызвал городскую стражу. И это я убил варгов, которые содержались в тех клетках, — с этими словами я вынул из мешка зубастую голову и вручил Петьке.
Петька с некоторой брезгливостью взял трофей и принялся рассматривать. Я же вынул и разложил на скамейке огромную чёрную шкуру. Мои опасения, что Ленка может испугаться или даже упасть в обморок, не оправдались — она с большим интересом рассматривала трофеи и даже попробовала на ощупь мех варга-людоеда.
— Петька, ты ходил в дальние комнаты? — спросил я.
— Ходил, но там ничего интересного не было. В одной комнате куча пустых клеток вдоль стен. В другой был небольшой зал с множеством скамеек.
— Значит, вы всё-таки опоздали… — настроение у меня резко упало, вернулась усталость и раздражительность.
— Куда мы опоздали? — поинтересовался Петька.
Я без утайки рассказал о том, что произошло этой ночью. О том, что меня попросили найти пропавшую девочку, о выслеживании, о подземном логове и ловушках, об убитом палаче и остававшихся в клетках детях, о бое с варгами. Друзья были поражены и долго молчали. А потом одновременно заговорили:
— Ты можешь описать тех сектантов? — спросил Петька.
— А кто тот напарник, с которым ты был? Ты всё время избегаешь упоминания о нём, лишь вскользь говоришь, что был не один, — поинтересовалась въедливая Фея.
Я устало вздохнул, поднял голову и поморщился от яркого солнца.
— Описать одежду могу. Длинные красные мантии, высокие остроконечные шляпы, лиц не видно — они в масках были. Но у главного была длинная седая борода до пояса. А по поводу напарника — если хотите, приведу в следующий выходной, познакомлю. Из той же учебной группы Школы Воровства, что и я.
— Интересно узнать, конечно, с кем ты общаешься здесь в Холфорде. Но как он отреагирует на то, что я из городской стражи? — рассмеялся Пузырь.
— Нормально отреагирует. Мы просто ученики и за нами нет криминальных подвигов, из-за которых нас бы ловила городская стража, — попытался отшутиться я.
— Серый, можно я эту шкуру себе возьму? — попросила Ленка. — Её конечно нужно обработать сперва, но зато потом из неё отличная зимняя шуба может выйти. Мех удивительный, никогда такого не видела. Все мои подружки умрут от зависти. А уж Кара точно будет дуться неделю, не меньше!
— Я тогда эту голову прихвачу. Ребят своих попугаю. Ты не против? — Пузырь, не дожидаясь моего согласия, уже запихивал трофей в свою сумку.
— Да берите, конечно, для вас же и принёс, — улыбнулся я.
Всё-таки друзья — это вторая семья! Или даже первая. Только вместе с Феей и Пузырём я чувствую себя абсолютно счастливым человеком. И, уверен, мои друзья так же всегда рады моему обществу. Мы направились втроём к дворцовой площади Холфорда, затем прошлись по набережной, потом просто гуляли без особой цели. Внутренний город — это просто произведение искусства, я не уставал поражаться красоте особняков и замков. Осень почти не ощущалась, все листья на деревьях и кустах были ещё зелёные. Лишь от реки уже веяло прохладой. Впервые Фея вслух задала вопрос:
— Когда мы возвращаться домой-то будем? Поймите, мальчики, мне здесь очень хорошо и очень интересно. Но я всё чаще вспоминаю о доме — как там мои родители поживают?
— Зимой идти глупо, — высказался Пузырь. — Либо сейчас нужно всё бросать и идти, либо уже в конце весны.
— Я за то, чтобы идти после зимы, — сказал я. — У меня обучение в самом разгаре, прогулы занятий у нас как-то не приняты.
— А у меня вообще не получится во время занятий вырваться. Либо в середине зимы будут каникулы, либо уже летом. Тогда, если Пузырь не хочет идти зимой, планируем на конец весны, — подытожила Фея.
День пролетел совершенно незаметно. Мы делились новостями, строили планы, высказывали догадки по поводу странной секты, обнаруженной сегодня ночью. В середине дня перекусили в дорогущей таверне во внутреннем городе, после чего гуляли почти до самой темноты. Я даже не успел вовремя сдать бирку при выходе из внутреннего города, и поэтому пришлось заплатить небольшой штраф, даже поддержка Пузыря не помогла. Вообще, я заметил, стражники элитных частей, охраняющих внутренний город, относились весьма высокомерно к солдатам из внешнего города.
