— Я вот только не пойму, как твое кольцо очутилось в кучке пепла? — словно спрашивая себя, закончила Аня.
— Может, оно выпало из кармана, когда я упала? — предположила Катя.
— Выяснять это сейчас нет времени, — вмешался Леший. — Карголга может проснуться в любую минуту.
— Но что делать со второй кучкой? — спросила Аня.
— Можно ее просто убрать в сторонку, кто знает, что из нее может получиться. — предложил он.
Убрав пепел, девочка старательно стала читать заклинание, проговаривая каждое слово и делая паузы в конце строчек. С ударом жезла ветерок вновь начал подымать пепел, наверху закручивая его в шар.
— Ты настоящая ведьма, — прошептала Катя на ухо Ане, когда пепел стал превращаться в мозаику.
— Не-е, я только учусь, но дружба помогает делать чудеса, — улыбнулась Аня.
— Вроде все в порядке, — сказал Леший, когда последние пылинки упали на свое место и трещины между паззлами стали сокращаться, пока совсем не исчезли.
Кошка чихнула и шлепнулась на живот.
— Как у меня болит все тело, — простонала она. — А где это я?
— С днем рождения, Сонечка, — радостно сказала Аня.
— С каким это рождением?
- Со вторым, моя дорогая, — подтвердила Катя.
— Что, что это такое? Вы что со мной сделали? — Сонька смотрела на свой хвост, а тот торчал, словно новогодняя елка после рождества, весь облезший. — Сначала ковер. Потом ты, — она угрожающе наступала на Лешего. — Я что, домой совсем лысой приду?
— Я, наверно, не все подобрала в подземелье, но это ничего, главное, что все на своих местах, а шерсть нарастет, — заступилась за Лешего Аня.
Но та не унималась. Она хотела продолжить, но ее взгляд наткнулся на Карголгу. Кошка изогнулась и зашипела.
— Надо поторапливаться, а то колдунья скоро проснется, — сказал Леший, направляясь к двери.
— Сейчас, одну минуточку. — Аня бросилась к Карголге, ища в складках одежды карманы. — Нашла, вот он. — И подняла ключ от квартиры. — Теперь можно и домой.
— А может, трость тоже заберем? — предложила Катя.
— Я думаю, не стоит. Тогда ведьма точно нас отсюда не выпустит.
И девочки, взявшись за руки, двинулись вслед за Лешим.
— Аня, а почему Леший не пошел через подземелье? — спросила Катя.
— В туннелях полно стражников, и там нас там ищут. А через замок есть хоть маленький шанс прорваться.
Остановившись возле трона, Аня позвала кошку.
— Сонька, ты идешь или решила остаться?
— Да иду я, иду. — Сонька выбежала из двери.
— Что, колдунья решила украсить свой замок? — Катя подошла к большому кактусу, стоящему посреди зала.
Аня обняла сестру, вспоминая недавние угрозы Карголги своим слугам.
— Пойдем, пока мы не присоединились к этой икебане.
Леший повел их к выходу из замка, по дороге ловко обходя стражу. Но только группа вышла из замка, как поднялся страшный шум и в окнах стал вспыхивать свет.
— Хозяйка проснулась, нам надо поторопиться. Побежали к крепостным воротам! — закричал Леший на бегу. Но было уже поздно. Не успели они сделать и пяти шагов, как из ворот вышел вооруженный отряд и, стае полукругом, опустил копья.
— Я брошу муку, и в тумане мы попытаемся пробраться к воротам. — Катя достала коробочку и бросила вперед. Коробка упала к ногам солдат, и высыпанная мука стала превращаться в туман. — Держитесь за руки, чтобы не потеряться, я возьму Соньку, — сказала она, когда туман стал подыматься выше груди. Они приготовились к рывку, но почувствовали, как легкий ветерок скользнул по их ногам. Очертив круг вокруг тумана, он плавно, по спирали стал подниматься вверх, увлекая его за собой. Леший оглянулся. На ступеньках замка стояла Карголга, дирижируя посохом.
— Бежим. — Леший подхватил обеих девочек. — Мы должны успеть к лестнице, ведущей на крепостную стену. Пока хозяйка управляет ветром, она не в силах пускать огненные шары, — кричал он на бегу.
Едва успели спрятаться за каменными перилами лестнице, как за ними вспыхнул яркий свет.
— Ну, погоди, я тебе покажу, — и Аня, достав кукурузу, выглянула из-за перил. — На, получи. — Она бросила зернышко, целясь прямо в колдунью. Но та точным движением посоха отбила зерно, послав его высоко в небо. Не успев взорваться от прикосновения с жезлом, зерно, поднявшись в черное небо, рассыпалось яркими цветами. Видя, что ее усилия не достигли цели, Аня стала кидать зерна одно за другим. В небе стали разрываться звезды, освещая крепость огненными брызгами.
— Это и есть русская лапта в Новогоднюю ночь, — смеясь, кричала Катя на ухо Лешему в перерывах между взрывами.
Но колдунья изменила тактику, она стала направлять зерна обратно. Теперь их же оружие оборачивалось против них. И когда очередной попкорн взорвался в нескольких метрах от Соньки, только тогда Аня перестала бросать зерна.
— Взять их, — отдала приказ Карголга, и вооруженный отряд двинулся на беглецов.
Положение было безвыходным. Вверх, на стену, идти нельзя, дальше не было перил, и их могли сжечь огненные шары. Оставаться здесь и противостоять вооруженному отряду было немыслимо, через некоторое время их возьмут в плен или убьют в схватке. Катя достала из рюкзака шишку и посмотрела на Аню, та молча кивнула. Девочка кинула шишку на землю, но ничего не произошло. Стража продолжала наступать.
— Может, нужно заклинание сказать или Смотритель пошутил над нами? — огорчилась Аня.
Тут чешуйки на шишке стали отскакивать от нее, и маленькие орешки, лежавшие в ней, посыпались в разные стороны. Как только ядра касались земли, то сразу лопались, и оттуда появлялись маленькие шишечки, которые с каждой секундой становились все больше и больше. На их теле стали различаться руки, глаза, рот. Достигнув человеческого роста, солдаты молча подбирали чешую от главной шишки, превратившуюся в настоящие щиты, и строились в две шеренги. Теперь шишковидные солдаты были готовы к битве.
Увидев такое волшебство, отряд нападающих остановился в замешательстве. Карголга выпустила огненный шар по противнику, но тот, ударившись об щиты, вспыхнул, не причинив вреда солдатам.
— Вперед, — крикнула Карголга и указала посохом на обороняющихся.
Из замка стали выбегать войска, заполняя все пространство вокруг горстки бойцов.
— Долго нам не продержаться. — Леший, подобрав пустую шишку, стал отламывать не открывшиеся чешуйки, в поисках новых орешков.
Внутри было пусто. Расстроившись, он бросал чешуйки на землю и принимался за следующие. Но и там никого не было. Заметив валяющие на земле щиты, Леший воспрянул духом.
— Разбирайте. Пока они сражаются с Карголгой, мы успеем убежать, — кричал он, кидая к ногам девочек чешую.
Разобрав щиты и прикрываясь ими от шаровых молний, друзья стали подниматься наверх. Карголга, заметив беглецов, выпустила несколько шаров, но те, как и предыдущий, разбились ярким светом об щиты, не причинив никому вреда. Добравшись до вершины крепостной стены, команда двинулась в сторону плота. А внизу горстка храбрецов удерживала бесчисленных преследователей. Если бы битва шла на открытом пространстве, их бы смели за считанные секунды, но здесь, в этом узком месте, они могли противостоять этой орде невиданных существ. И все же, несмотря на большие потери, войско Карголги шаг за шагом, ступенька за ступенькой продвигалось наверх, оттесняя шишковидных солдат.
— Сонька, ты лучше всех видишь в темноте, смотри вниз и не пропусти плот. — Аня посадила кошку на парапет стены, и та, не отставая от девочек, бежала, всматриваясь вниз, ища их спасение.
Леший, бежавший впереди, успевал очищать им путь, сбрасывая охранников стены вниз.
— Вот он, — закричала Сонька и остановилась как вкопанная.
Леший подошел к ней и свесился со стены.
— Я, кроме темного пятна, ничего не вижу, — выпрямившись, возразил он.
— Это коврик, и он ведет прямо к плоту, — вытянувшись вверх и стараясь дотянутся до носа Лешего, прошипела Сонька, недовольная тем, что ее слова подвергаются сомнению.
— Да ладно тебе, — сказал Леший, забираясь на парапет. — Если там будет все в порядке, я вам крикну.
Он набрал полную грудь воздуха и бросился вниз. Где-то в темноте раздался шлепок, и голос Лешего произнес:
— Эй, кто следующий?
— Я, наверное, здесь останусь, — попятилась Сонька. — В подвале, наверно, мышей полно, да и вообще тут много интересного. А что вы так на меня смотрите?
— Хорошо, Сонечка, давай попрощаемся. — Аня подняла кошку, но, сделав паузу, добавила: — Или лучше внизу все обсудим. До встречи. — И она разжала руки.
Перекувыркнувшись в воздухе пару раз и прокричав проклятье в адрес девочки, кошка шлепнулась на ковер.
— Порядок, — донесся голос Лешего.
Аня посмотрела на сестру.
