Мелани побагровела. Ненависть исказила ее лицо, и на какое-то мгновение оно стало чудовищно безобразным.
– Ах так! – зашипела она. – Что ж, если вы хотите войны, вы ее получите!
И она ушла, громко хлопнув дверью.
Я тут же вспомнила слова несчастного Грязнули и поняла, что дело запахло керосином. Моя мама тоже очень встревожилась. Отец попытался кое-как успокоить ее, но было видно, что ему стало страшно. У Мелани в деревне всегда была плохая репутация. Говорили, что она глупая, спесивая и склонна считать всех остальных тупицами.
– Она успокоится, – твердил Па, – поругалась и успокоится…
Но, как вы, наверное, догадались, на этом дело не кончилось. На следующий день маленькие существа, созданные моими родителями, начали один за другим таинственно исчезать.
– Я обнаружила на стенах следы крови! – лепетала Ма, прижимая меня к себе. – Как будто какой-то зверь напал на них, когда они карабкались по каменной кладке вокруг участка.
– Это все проклятая Мелани! – ругался Па. – Готов поспорить, она создала какого-то летающего зверя, который пожирает моих маленьких артистов! Ненавижу эту женщину! Если она немедленно не прекратит свои выходки, я ей отомщу! Я создам дракона, который разнесет ее дурацкий замок по камешку!
Положение ухудшалось. Однако Па был прав: Мелани и в самом деле воспользовалась магическими возможностями мантии для создания огромного ворона с длинным стальным клювом, который, завидев маленьких существ, карабкающихся на стены замка аптекарши, тут же покидал свое убежище, налетал на них и пронзал клювом, как кинжалом. За каких-то три дня половина персонажей, нарисованных моими родителями, погибла. Их мечта рушилась на глазах.
Мой отец впал в безумную ярость.
В довершение всех бед, когда я возвращалась домой, чтобы собрать очередной запас провизии, я столкнулась с сельским полицейским, который вел в деревенскую тюрьму закованную в наручники девушку. Я никогда раньше не видела ее в деревне и очень удивилась этому, потому что красоты она была просто невероятной.
– Нушка! – крикнула она, увидев меня. – Это я, Поппи! Предупреди мою бабушку, они собираются посадить меня!
– Таков закон! – буркнул полицейский. – Не стоило его нарушать. Староста много раз повторял: дети не имеют права пользоваться волшебной мантией.
Я застыла на месте, раскрыв рот.
Эта принцесса с белокурыми волосами и небесно-голубыми глазами – толстушка Поппи?
Прежде чем я оправилась от изумления, полицейский втолкнул ее в здание тюрьмы. Напрасно я колотила в дверь – она осталась запертой. В отчаянии я отправилась к ее бабушке, которая жила в ветхой полуразрушенной хижине у южной окраины деревни. Насколько я помнила, ее звали Матильда, и сегодня ей должно было быть около двадцати лет, поскольку она воспользовалась своей привилегией гладильщицы для омоложения.
Однако, распахнув ветхую калитку, я обнаружила в саду девочку моего возраста, которая безмятежно загорала в желтом бикини, растянувшись в шезлонге и листая модный журнал.
– Я ищу госпожу Матильду… – сказала я, – не знаешь, где она?
– Это я, – ответила девочка.
Надо признать, она была очень хорошенькая.
– Ч-что? – пробормотала я, заикаясь. – Вы бабушка Поппи?
– Да, – призналась девочка, заливаясь краской. – Я не смогла удержаться от того, чтобы снова вернуться к мантии. Это оказалось сильнее меня… и теперь мне тринадцать лет.
– Надеюсь, вы на этом и остановитесь! – буркнула я, приходя в раздражение. – Если вы захотите омолодиться еще больше, Поппи придется кормить вас из соски.
– Я знаю, – ответила Матильда со вздохом, – но молодость – это так здорово… это как наркотик. Попробовав, уже не можешь остановиться. Я уже и забыла, что при этом чувствуешь.
Я не знала, что и думать. Матильда выглядела моей ровесницей, но ведь я знала, что еще неделю назад ей было семьдесят пять лет! Чтобы скрыть растерянность, я сразу рассказала ей, что Поппи оказалась в тюрьме.
– Это должно было случиться, – сокрушенно сказала она. – Все деревни, допустившую подобную ошибку и изловившие великана, дорого заплатили за это. Магия всех нас лишит разума.
Обычно мой папа – довольно мягкий и добрый человек, однако, если кто-то становится ему поперек дороги, он начинает горячиться. К сожалению, в истории с железноклювым вороном все так и произошло.
Мама попыталась вразумить его, но, увы, он мог говорить только о мести и ответных мерах… Мне сразу стало ясно, что дело добром не кончится. По его словам, он намеревался использовать энергию своего участка для создания монстра, которого Мелани запомнит надолго.
Так он и создал гориллу Поко – огромную трехметровую обезьяну с зеленой шерстью и свирепой мордой.
– Ты сошел с ума, – причитала Ма, – эта тварь израсходует все запасы магии нашего участка.
Она была права, но Па не желал ничего слушать.
Когда разразилась схватка, я была дома, занимаясь приготовлением провизии на день. Внезапно с улицы донеслись крики, и я метнулась к окну. На мантии уснувшего великана разворачивалась чудовищная сцена.
Зеленая горилла, созданная моим отцом, бросилась на приступ замка аптекарши и уже карабкалась на его главную башню. Ухватившись одной лапой за стену, она наносила мощные удары кулаком, разбивая в пыль каменные зубцы, сминая золотые статуи и обрушивая каменную кладку. Оторопевшая от такого натиска Мелани тем временем бегала по дозорному кругу, выкрикивая угрозы, на которые обезьяна обращала не больше внимания, чем на писк комара.
Поскольку мой отец явно не спешил отзывать ее, аптекарша призвала своего гигантского ворона, чтобы он разобрался с бесчинствующей гориллой.
С этого момента схватка приняла совсем ужасный оборот, потому что огромная птица тут же ринулась на обезьяну, навострив длинный стальной клюв, острый как меч. Полилась кровь… Напрасно горилла пыталась отмахнуться от ворона – он был куда быстрее и проворнее. Всякий раз, когда Поко заносил над ним свой кулак, тот уворачивался, взмахнув крыльями, и тут же снова переходил в наступление, вновь и вновь нанося удары по спине мохнатого чудовища…
Стоя на крепостной стене, Мелани ликовала. Я поняла, что благодаря энергии своего участка, гораздо более богатого, чем наш, она могла создать куда более могучее существо, чем бедняга Поко. Наша горилла вряд ли могла долго продержаться против жуткого ворона, сила которого казалась неиссякаемой.
Я подумала: «Все пропало».
И я не ошиблась. Шерсть гориллы уже покраснела от крови, а птица все продолжала наносить удары, еще и еще. Весь в дырках, как решето, Поко в конце концов разжал хватку и упал к подножию башни. Его поражение было очевидным, тогда как ворон разразился победным карканьем.
Мелани хохотала во все горло. Склонившись над зубцами стены, она крикнула, обращаясь к моим родителям:
– Идиоты, чтобы отомстить мне, вы попусту растратили электричество вашего жалкого участка! Теперь у вас не осталось никакой магической силы, а из моих запасов еще черпать и черпать! Так вам и надо! Проваливайте отсюда! Идите домой, мастерите ваших дурацких роботов…
Матильда, бывшая бабушка Поппи (она как раз зашла, чтобы одолжить у меня какие-нибудь шмотки, ей же совсем нечего было надеть!), положила руку мне на плечо.
– Полный отстой, – вздохнула она. – Зря твой отец взялся играть с ней в войнушку, слабо ему!
Я не ответила. Честно говоря, меня здорово злили эти ее попытки разговаривать как подростки. Омолодившись, она вообще стала легкомысленной, поверхностной, эгоистичной пустышкой и совершенно равнодушно воспринимала судьбу своей внучки, которая в данный момент томилась в тюрьме. Я указала ей на это, но она ответила так:
– Прожила я на свете семьдесят пять лет и все серьезная была, однажды проснулась утром и увидела, что уже старуха. Второй раз я такой ошибки не допущу.
В последующие дни дела шли все хуже и хуже. Некоторые селяне решили последовать примеру моих родителей и сразиться с Мелани, поведение которой они сочли недопустимым. Для этого они напустили на ее замок разных фантастических существ, которых сами же и создали: крылатых драконов, слонов с тремя хоботами, которые стреляли огнем, и других тварей подобного рода. Но всех их ждало поражение. Ворон с железным клювом всякий раз превращал зверей в дуршлаг, и они лопались, как надувные шарики.
– Какое расточение энергии! – причитал староста и рвал на себе волосы. – Прекратите немедленно это ребячество, неужели вы не видите, что истощаете великана?
Он был прав. В шевелюре и бороде исполина появлялось все больше седины. Теперь он выглядел гораздо старше, чем в тот момент, когда опустился на гранитный трон у опушки отравленного сада. Он пришел сюда молодым, с пышной зеленой гривой, а теперь с каждым днем все больше походил на Деда Мороза.
