Не удивительно, что она первой заметила новых участников их головокружительного приключения. Удивительно другое: как царица сразу не сообразила, что за левиафан-каравеллу она видит перед собой?!
Забыв о приличиях, Денис резко обернулся.
— Что-о-о??? — его глаза округлились.
Показавшись из-за мыса, за которым скрывалась подводная лодка Нелюды, вдоль берега на полной скорости несся… "Веселый Голландец"!
Сейчас чудо-юдо и не думало осторожничать, как во время обычного пассажирского рейса!
Кит вылетал из воды едва ли не на полдлины своей гигантской туши. А после, вздымая горы брызг высотой с пятиэтажный дом, с грохотом рушился обратно в пучину. При этом он зарывался в волны по самое подножие ходового мостика.
Удар хвостом — и новые фонтаны воды летят выше прежних, а левиафан-каравелла мчит еще быстрее!
Волны перекатывались через "Веселого Голландца", слизывая аккуратные газоны, кусты сирени и палисадники. На глазах у ребят разлетелась вдребезги черепичная крыша обзорной площадки на кормовой башне.
На первый взгляд, левиафан-каравелла казалась совершенно безлюдной. Однако вскоре на ходовом мостике Денис разглядел людей, судорожно вцепившихся в поручни. Их было трое.
Одного из них, в треуголке, Денис быстро опознал как капитана Страхена.
Двух других узнать было непросто.
Высокий, широкоплечий богатырь в зеркально отполированном шлеме с переносьем стоял по правую руку от Страхена. По левую — сутулился некий щуплый субъект, затянутый в щегольскую военную форму со множеством ремней, в фуражке с высокой тульей.
Кит приближался со скоростью хорошего глиссера! И уже через несколько секунд Денис узнал обоих спутников капитана Страхена.
— Да это же Берендей и Маленький Мальчик! — радостно закричал он.
— Точно! — ликовал Максим. — А вырядились-то как! Точно на парад!
— Берендей?! Сам воевода Берендей?! Невероятное везение! — Снежная от радости затанцевала, выбивая каменную крошку из скального уступа и вековую пыль из ковролета.
— Как здорово! И откуда только…
Денис не дал Лесе окончить:
— Глядите, Князь совсем близко!
Действительно, от Нелюды до них теперь было рукой подать. Князь нашел крохотный уступчик шириной буквально в одну ступню и стал на нем, как цапля — на одной ноге. При этом Князь явно не испытывал ни малейшего неудобства и не боялся сорваться в море.
В одной руке Нелюда держал колбу с какой-то очередной пакостью, в другой — маленький, хищный арбалет. Арбалет был заряжен веретеном. Вероятно, родным братом тех, которыми Нелюда отправил хрулей в сон на три тысячи лет.
Нарисованные губы Князя зашевелились. Прозвучал бесстрастный вопрос:
— Отвечайте, маленькие мерзавцы, кто вы такие и откуда взялись? И не вздумайте лгать! Иначе смерть ваша будет мучительной и поучительной.
— А если скажем правду? — спросил Максим, косясь на приближающуюся левиафан-каравеллу.
Неужели Нелюда ее не замечает? А вот Максим, кстати, заметил еще кое-что новое: Маленький Мальчик установил на ограждении ходового мостика некое устрашающее орудие. И уже возится с наведением на цель…
— Скажете правду — все будет безболезненно. Можно сказать, ха-ха, приятно.
Денису и его друзьям было совершенно все равно, что отвечать Нелюде. Ведь их задача состояла сейчас только в том, чтобы выиграть драгоценные секунды. Поэтому Денис, сложив руки на груди, сказал:
— Если вам так уж интересно знать, кто мы на самом деле, так я вам отвечу: мы — приманка.
— Мальчик, не надо со мной шутить, — прошипел Нелюда. — Вот эта бомба, — он потряс колбой, — превращает воздух в соляной раствор в радиусе пяти метров. Такие штуки раньше использовали на охоте великаны-людоеды. Стоит бросить бомбу — и дичь на глазах превращается в свежую солонину! Очень удобно, не правда ли?
— Очень, — пересилив страх, согласился Денис. — Но я не шучу. Дичь сегодня — это вы. Мы — всего лишь приманка для вас. А охотники… охотники уже здесь!
При этих словах Нелюда наконец заметил, что его маленькие недруги то и дело посматривают в сторону моря. Князь тоже повернул голову.
От того, что Нелюда увидел прямо перед собой, его фальшивое лицо исказилось совершенно диким образом. Нижний край маски растянулся до самой груди. Вместе с ним, чудовищно удлинившись, обвисли уголки рта. Нарисованные глаза Князя приняли обиженно-плаксивое выражение, а где-то в невидимом горле родился неожиданно тонкий писк:
— Ай, не надо!
— Надо, друг мой ситный, надо, — сказал Маленький Мальчик и плавно нажал на спусковой крючок.
В этот момент охотники — то есть капитан Страхен, Берендей и Маленький Мальчик — действительно оказались совсем близко. Китовая туша была такой высокой, что ходовой мостик пришелся вровень с площадкой, на которой стояли Снежная, Денис и его товарищи. А усовершенствованный гранатомет-автомат Маленького Мальчика модели номер два (сокращенно УГАММ-2) смотрел точно на цель.
С громким тарахтеньем УГАММ-2 выпустил в Князя первую очередь — дюжину заварных пирожных, которые Маленький Мальчик на военный лад называл гранатами. И поскольку гранаты были не учебными, а боевыми, то и начинка у них была соответствующая.
Вместо сладкого крема в пирожных содержались: горчица, аджика, соус чили, тертый чеснок и вареный лук.
Первое же пирожное с горчичной начинкой со звонким "ляп-с" лопнуло под глазом у Нелюды.
Второе и третье обдали его с ног до головы соусом чили.
Еще несколько разбились о скалы вокруг Князя, распустив едкий запах специй и тертого чеснока. А последнее, двенадцатое, пирожное попало в левую руку Князя.
Рука дернулась назад, колба стукнулась о скалу и… воздух вокруг Нелюды превратился в соляной раствор! Тонны едкой жидкости рухнули Князю на голову и плечи, пропитали его мантию и стремительно затвердели.
Князь Нелюда на глазах превратился в соляной столб, в готовые натуральные консервы! Вряд ли, правда, представляющие интерес даже для такой неразборчивой публики как людоеды…
Песьеголовцы, увидев столь быстрое и позорное поражение своего хозяина, впали в панику и, истерически подвывая, полезли назад, на плато.
— Берендей! Маленький Мальчик! Капитан! Здравствуйте! — замахал руками Максим.
— Отличная стрельба! — восхищался Денис.
Но, к их удивлению, Маленький Мальчик продолжал внимательно вглядываться в неподвижного Нелюду через прицел своего чудо-оружия. Капитан Страхен тоже был весь напряжен и не выпускал из рук обнаженной шпаги.
Только Берендей приветственно помахал ребятам рукой и приложил палец к губам. Дескать, молчок.
— Боюсь, что это еще не конец, — прошептала Снежная. — Давайте-ка немедленно садитесь мне на спину.
Ребята без лишних слов поняли царицу. Действительно, только на борту "Веселого Голландца" они будут чувствовать себя в полной безопасности!
Два раза просить их не пришлось. Денис подсадил Лесю и помог забраться Максиму. Затем он схватился за протянутые ему руки и тоже оказался на спине у Снежной.
Да, не врали Ломака и Топтыгин, когда обещали, что в лагере "Лукоморье" ребят будут катать на лошадях. Они только забыли прибавить, что лошади эти — крылатые! И еще они почему-то умолчали, что кроме лошадей ребятам предстоит катанье на китах, крысах, ковролетах и… кто знает, что там ждет впереди?
Об этом успел подумать Денис за короткие секунды полета над бушующей морской стихией.
Лететь было совсем недалеко и вот уже Снежная села возле ходового мостика. Через мгновение ступни ребят коснулись мокрой земли на спине "Веселого Голландца".
Интуиция Снежную не подвела. Князь был нежитью, а нежить, к сожалению, невозможно уничтожить соляной бомбой даже самого высшего качества.
Не успели ребята присоединиться к теплой компании наверху ходового мостика, как Князь Нелюда ожил.
Полыхнув гибельным колдовским сиянием, с треском разлетелись во все стороны куски соляной корки.
Увы, Маленький Мальчик на секунду опоздал с открытием огня! Совершив головокружительный прыжок, Нелюда успел перескочить со своей крохотной приступочки на площадку, где еще полминуты назад находились ребята. Пирожные, выпущенные гранатометом-автоматом, на этот раз без толку измазали голые камни — Князя там уже не было.
Нелюда вскинул свой крохотный арбалет и, не целясь, выстрелил в сторону ходового мостика.
— Тысяча дохлых колдунов! — выругался капитан ван дер Страхен, с которого отравленное веретено Князя сбило треуголку. — Ты дорого заплатишь за то, что увидел мой лысый череп!
— Ах, так вот ты какой?! — заревел Нелюда совсем уже диким голосом — будто внутри у него завелась циркулярная пила. — Подлый предатель интересов нежити! Продался добреньким волшебникам?!
