Судя по покровительственному тону, Егорий Ильич считал себя и старше, и опытней Берендея.
"Сколько же тогда ему лет???" — у Дениса голова закружилась от этой мысли.
— Вот они! Идут! — закричали волки из отряда Густава.
Действительно, покачиваясь и грузно увязая в песке, к ним шли Берендей Кузьмич и Маленький Мальчик. Оба явно спешили и старались идти быстро, но у них это не очень здорово получалось.
Берендей сильно прихрамывал, а Маленький Мальчик — тот вообще еле держался на ногах. Ухватившись за локоть чаровника, он повис на нем всей тяжестью (к счастью, небольшой) своего тела.
Шлем Берендея Кузьмича был весь закопчен и в одном месте даже промят, словно по нему грохнули кувалдой.
Чаровник снял его и, перевернув, нес на сгибе левого локтя. За спиной у Берендея, переброшенный через плечо на кожаной перевязи, болтался волшебный посох. Вершина посоха была обуглена и даже дымилась!
От мундира Маленького Мальчика вообще остались одни лишь клочья. Фуражку он потерял — как, судя по всему, и гранатомет-автомат. Из оборванных штанин торчали две тощие, чумазые лодыжки. Один кроссовок остался без подошвы, а другого и вовсе не было.
Но страшнее всего смотрелась огромная черная клякса прямо в центре его груди. Казалось, в Маленького Мальчика, в упор, выстрелили из гранатомета. И отнюдь не пирожным с горчицей…
Разумеется, Егорий Ильич, капитан Страхен, Густав, Снежная и вся честная компания бросились им навстречу.
— Как вы, живы? — тревожно спросил Егорий Ильич.
Вся его напускная строгость куда-то улетучилась. В глазах старого богатыря стоял неподдельный испуг за своих боевых товарищей.
— Кажись, живы, — вздохнул Берендей и сел прямо на песок.
Вслед за ним сразу же рухнул Маленький Мальчик. Он упал, раскинув руки, и застыл неподвижно. Денис присмотрелся: Маленький Мальчик не дышал. Неужели умер?
Впрочем, Егорий и остальные не обратили на это, по мнению Дениса, трагическое обстоятельство ни малейшего внимания.
— Что стряслось-то? — спросил Егорий.
— Что-что… Бежала мышка, хвостиком махнула — и кокнула яичко, — буркнул Берендей, массируя напухшее запястье левой руки. — А яичко то было непростое, огневое.
Хотя Берендей говорил туманными намеками, Егорий его сразу понял.
— Неужто на яйцо огневого змея напоролись? — ужаснулся богатырь. — Откуда же оно у Нелюды сыскалось?
— Чего у Нелюды только не было, Егорушка, — махнул рукой Берендей. — В общем, погнались мы за лиходеем. Да быстро потеряли его из виду в скалах. Ну, нагнали мы песьеголовцев… Кстати, вот они, — Берендей кивнул в сторону своего шлема, воткнутого острием в песок.
Там, как в корзине, копошились три крошечных, слепых еще, щеночка.
"Какие славные!" — читалось в восторженном взгляде Леси.
— Правильное решение, — одобрил Егорий. — А то я уж думал, попадутся они тебе под горячую руку, так ты их сразу полулюдским развей-заговором долбанешь.
— И долбанул бы, как тогда, в Черном Городе. Да только мы на них в упор выскочили. Они со страху сразу оружие и побросали. А тут еще мне на язык и заклинание подходящее подвернулось, и посохом было до них легко дотянуться…
— Мне можешь не рассказывать. Ты у нас добросердный. Небось, гонялся за ними нарочно, чтобы только не прахом по ветру развеять, а посохом прикоснуться и обратно в нормальную животину превратить.
— Ну гонялся, — Берендей виновато улыбнулся. — И пока я, старый дурак, по камням за мордами песьими скакал, Нелюда в нас сверху яйцами василиска швырялся. Ну, эти были для нас не страшнее обычных куриных, сам понимаешь. А вот того, что он два огневых яйца на тропе выложит, я уж никак ожидать не мог. Короче говоря, подорвались мы. Будь на нашем месте обычные люди, осталась бы от них лепешка с кукишом.
"Выходит, эти огневые яйца — что-то вроде мин", — сообразил Денис.
— Ну мы с тобой два сапога пара, — Егорий хлопнул Берендея по плечу. — И ты его упустил, и я оплошал.
Егорий рассказал Берендею о том, как Нелюда обвел вокруг пальца заслон возле подводной лодки. Чаровник встретил эту новость довольно спокойно:
— Удрал — и хорошо. Значит, силы больше не чуял. А то матерый он стал — просто жуть! Надо будет, Егорушка, над этим серьезно покумекать на досуге… — Берендей поднялся на ноги и обвел взглядом всех собравшихся. — Ну да хватит на сегодня о лиходее. Главное, что мы царицу Снежную спасли! То есть, хм, что я говорю — "мы"… Ребятушки наши постарались! И за это честь им и слава!
С этими словами Берендей в пояс поклонился Денису, Лесе и Максиму. Вслед за ним поклонились и все остальные: царица Снежная, Егорий Ильич, волки и капитан Страхен.
Ребята не знали куда деваться от смущения.
— П-пожалуйста, — пролепетала Леся.
— Мы… мы рады, что все получилось, — застенчиво улыбнулся Максим.
— Эээ… Вам всем спасибо, — нашелся Денис. — Без вашей помощи спасать Ее Величество не имело бы смысла — нас Нелюда все равно достал бы.
И Денис поклонился всей честной компании.
Берендей молча кивнул в знак согласия.
— Ладно, соколики, идем на "Голландец", — сказал чаровник. — Есть охота, с рассвета самого маковой росинки во рту не было.
Стоило Берендею закончить фразу, как Маленький Мальчик стремительно ожил и пружинисто вскочил на ноги. Он вскинул руку в жесте, каким поэты обычно выражают приход вдохновения, и воскликнул:
— Записывайте! Срочно!
После чего, скорчив значительную гримасу, с пафосом продекламировал следующее:
Маленький Мальчик Нелюду ловил,
Из автомата мерзавца мочил.
Но не заметил заклятый снаряд –
В траур оделся Шутилов посад…
"Так себе", — критически отметил Денис, но из вежливости поаплодировал вместе со всеми, а страшилку запомнил — для Тигры.
Ребятам и Снежной удалось поговорить с Берендеем Кузьмичом только на борту "Веселого Голландца". И хотя потом они много раз еще возвращались к их удивительному и опасному приключению, тот первый разговор с одним из мудрейших наставников Лицея запомнился надолго.
Первым делом ребята рассказали чаровнику как дело было. От первых подозрений, которые зародились у них в день испытаний рудоведной трубы, до спасения Снежной.
Берендей слушал, не перебивая, время от времени сдержанно улыбаясь чему-то своему.
Зато царица крылатых лошадей показала себя особой на удивление непосредственной. Она охала, ахала и время от времени восклицала: "До чего же вы догадливые!", "Как хитро вы придумали!" А в том месте, где Максим в красках живописал усыпление хрулей на три тысячи лет, Снежная даже громко заржала от сложной смеси чувств: негодования, испуга и, чего уж там, злорадства.
Когда история была досказана, ребята задали самый главный вопрос, который вертелся у них на языке уже битый час.
— Берендей Кузьмич, так откуда же вы здесь взялись? — спросила Леся.
— Да еще с такой компанией? — прибавил Денис.
— А за это благодарите Владу и двух замечательных наших следопытов: Длинноуса и Егория Ильича. Кстати, вы ведь с Егорием толком не знакомы?
— Первый раз видим, — ответил за всех Максим.
— Кремень, не человек. Сам-один против огневого змея семнадцать раз ходил. И то сказать: самого Илюши Муромского сын!
— Ильи Муромца?! — ахнул Денис. — Того самого?
— Ну да. Вот он поостынет чуток, после сегодняшнего-то — я вас познакомлю. А то он позавчера хвалился, что как найдем мы вас, он ужо порку вам устроит. По всем правилам Опричного приказа!
— А может, не надо? — пискнула Леся.
— Ни в коем случае! — запротестовала Снежная. — Я обязана этим замечательным юным волшебникам своей жизнью!
— Как вам будет угодно, Ваше Величество, — усмехнулся в усы Берендей. — Так вот, детинушки, слушайте быль о том, как мы вас искали. В первый день мало кто беспокоился: думали, вы завеялись куда-то за Гуслярскую поляну, по грибы. Когда к ночи никто из вас не объявился, отправили на поиски Длинноуса и его учеников с целой сворой сыскных перчаток. Худо-бедно они довели следопытов до пристани, на которой после хрульского корабля уже успели ошвартоваться две ладьи из Тришестнадцатого царства. Обыскали их. Ничего не нашли. Да и трубу рудоведную тоже не нашли, сами понимаете. Только тут начали подозревать, что вы на борту "Калифа Грошыкы-Мои". Тем более, что из Ботанического сада пропали три уменьшаблока — а они там все на счету, уж будьте уверены. А мы-то, волшебники — народ бывалый. Соображаем быстро. Прикинули, что уменьшаблоки затем вам и понадобились, чтобы забраться туда, куда при обычном росте не влезешь.
— Здорово! — воскликнул Денис. — Выходит, "Калиф" оказался под подозрением еще тогда, когда мы плыли в Бухту Брошенных Кораблей!
