— Всё это вполне могло находиться в доме раньше, ещё до пожара, — возразил Петька.
— Могло, конечно. Но находящихся в этих клетках варгов направили по нашему следу. Варги не смогли бы вскарабкаться по той хлипкой вертикальной стремянке. Не могли они и воспользоваться заваленной мусором лестницей. Значит, должен существовать ещё один выход из подвала, — представила Каришка свои умозаключения.
Мы втроём схватились за прутья тяжеленой на вид клетки, собираясь перенести её подальше от стены. На удивление клетка сдвинулась совсем без напряжения, под ней явно были колёсики или полозья. Клетка скрывала вход на каменную лестницу, уводящую глубже под землю. Петька рванулся было вперёд, но Каришка ухватила его за рукав:
— Погоди, безрассудный храбрец. Я восхищена твоим геройством, но там могут оказаться смертельные ловушки. Пропусти лучше вперёд меня или Серого Ворона — у нас больше опыта по части обезвреживания ловушек. Очень жаль будет потерять такого красивого и храброго парня в первый же день знакомства, — голос тайфлинга лился, как сладкий мёд, не оставляя никакой возможности спорить с её мнением.
Петька остановился и обернулся ко мне:
— Ленка тебя точно прибьёт или заколдует во что-нибудь.
— Возможно. Но пока пропусти меня вперёд, нужно проверить лестницу.
* * *
Ловушки, действительно, были. И не одна, а целых три. Но мы с Каришкой за пару минут смогли обезопасить проход. Наша троица спустилась по ступенькам и оказалась перед металлической дверью.
— Посветите мне! — попросила Каришка, присаживаясь на корточки перед замочной скважиной.
Мы с Петькой подошли поближе. Мой друг с огромным интересом наблюдал за работой по подбору отмычек, для него это было в диковинку. Каришка действовала очень профессионально — после минуты осматривания замка она безошибочно подобрала нужный набор отмычек, ещё полминуты у неё ушло на проворачивание запирающего механизма. Всё, казавшаяся серьёзным препятствием массивная дверь со скрипом отворилась.
Мы оказались в небольшой квадратной комнатке с кучей деревянных ящиков у одной из стен. Я с помощью Петьки снял один из ящиков из штабеля и ломиком отодрал крышку. Внутри этого ящика оказались пакеты с одеждой — красные длинные балахоны с остроконечными капюшонами. Наверное, с полсотни одинаковых комплектов одеяний культистов. Мы сняли несколько других ящиков, в каждом из них была такая же красная одежда.
— Здесь, наверное, на тысячу человек рассчитано, не меньше! У них огромная организация, оказывается. Нужно показать это капитану! — засуетился Петька.
Я на всякий случай уложил в свой рюкзак три комплекта одежды культистов. Каришка за это время успешно вскрыла замок на противоположной двери. Но не успела она приоткрыть дверь, как Пузырь её остановил:
— Стой! Не могу объяснить, как и почему, но чувствую, что за следующей дверью нас ждёт что-то нехорошее.
— Противник? — спросил я Петьку, беря арбалет в руку.
— Не знаю. Странное чувство. Какая-то внутренняя уверенность, что там нас ждёт зло.
Каришка вынула кинжалы и осторожно приоткрыла дверь. За дверью оказалась небольшая комната, почти пустая. Если, конечно, не учитывать стоящий у стены каменный алтарь и лежащее на полу мёртвое тело. Тело принадлежало тому самому палачу, чью голову я прострелил из арбалета пару суток назад — белый окоченевший труп толстяка, со следами засохшей крови на груди и голове.
Мы прошли в комнату и молча остановились перед алтарём. Прямоугольный тёмно-зелёный каменный параллелепипед, боковые поверхности которого были покрыты сложной резьбой и какими-то надписями. Верхняя же поверхность алтаря была абсолютно гладкая, лишь по краям имелись наклонные желобки для стекания крови жертв в специальную ёмкость. При этом никаких следов засохшей крови не было видно на изумрудно-зелёном камне.
Вообще, алтарь оказался настоящим произведением искусства. На нём неизвестным мастером был высечен бой — отряд звероподобных людей с короткими копьями преследовал по лесу убегающих лучников-эльфов. И чем больше я всматривался в рисунок, тем больше поражался мастерству камнереза. Высечены были самые мелкие, даже мельчайшие детали абсолютно всех персонажей и предметов. Вот, к примеру, на ближней ко мне грани алтаря имеется выпуклое объёмное дерево — каждая веточка видна, каждая трещинка на коре. А вот веточки раздваиваются на более мелкие. А те, в свою очередь, тоже расщепляются, и так снова и снова. Я присел рядом и рассмотрел вблизи микроскопический листик на одной из тонких веточек. И крайне удивился, когда смог разглядеть даже прожилки на этом миллиметровом листочке. А также миниатюрную гусеницу на соседнем листике, и уже на пределе моего зрения, ворсинки на теле этой гусеницы!!! Но это же просто невозможно, настолько скрупулезно высекать мельчайшие детали при работе по камню. Никакой самой долгой жизни не хватит мастеру, чтобы высечь хотя бы одно из множества деревьев на рисунке.
— От камня исходит очень сильная аура зла, — в тишине голос Петьки прозвучал неожиданно громко, я даже вздрогнул.
— Что будем делать с алтарём? — спросила Каришка.
— Нужно показать моему капитану. Он вызовет магов для изучения… Берегись! — внезапно крикнул Петька, разворачиваясь.
Я вскочил и остолбенел. Мёртвое тело палача шевелилось на полу — подёргивало ногами, слепо шарило в воздухе одной рукой. У меня в буквальном смысле волосы встали дыбом от такого зрелища. А мертвец вдруг неожиданно резко привстал и повернул в нашу сторону голову с немигающими глазами.
— Верните мои ключи! — послышался в подвале сухой голос зомби.
Мы отступили назад к двери. Неведомый Призрак своими коготками впился в моё плечо сквозь одежду. А мертвец протянул в нашу сторону руки, в одной из которых откуда-то взялся острый широкий палаш. Двигался зомби с каждой секундой всё увереннее и быстрее. Он сделал шаг, второй. А потом вдруг быстро зашагал к нам, размахивая своим оружием!
Каришка завизжала, развернулась и бросилась бежать. Однако через несколько шагов остановилась, как вкопанная, и развернулась ко мне:
— Я помню своё обещание, Серый Ворон, и не брошу тебя в опасности.
— Вот и отлично, — проговорил я, доставая оба меча.
А Пузырь уже рубился в дверях с ожившим мертвецом. Даже моего неискушённого взгляда было достаточно, чтобы понять, что Пузырь находился в отчаянном положении — он стоял в дверях и едва-едва успевал отражать сыплющиеся на него молниеносные удары. Зомби двигался очень быстро и орудовал палашом с уверенностью опытного воина. Я попытался помочь другу, но это было трудно сделать — в узких дверях я только мешал Петьке, и он крикнул мне отойти.
Стоящая за моей спиной Каришка бросила в толстяка метательный нож. Зомби, я уверен, каким-то образом видел момент броска, но даже не попытался отбить оружие или уклониться — подсвеченный фиолетовым светом нож по самую рукоятку вошёл в огромный живот мертвеца. А ещё через секунду мертвец, ни на мгновение не прекращая атаку на Пузыря, свободной рукой вырвал оружие из своего тела и замахнулся для броска.
— Берегись! — закричал я всем, и едва успел уклониться от просвистевшего возле самого уха кинжала.
Хорошо хоть именно меня выбрал зомби в качестве мишени — у меня всё же было больше шансов уклониться, чем у моего друга. Каришка подобрала нож и стояла за моей спиной, готовая к новой атаке.
— Каришка, не кидай! Ему это не причинит никакого вреда, — предостерег я её от поспешных действий.
— Но как тогда с ним справиться? — спросила взволнованная девушка.
— Алтарь… нужно… разбить алтарь! — в перерывах между замахами топором прокричал Петька. — Зло от него… исходит… я это чувствую! Алтарь… оживил его… Это он… так защищается!
Понятно. Нужно подойти к камню и разбить его. Но вот только как это осуществить — в дверях идёт бой, не прошмыгнуть. И даже если удастся проскочить мимо чересчур живого мертвеца, нужно чем-то разбить алтарь. А у меня только несколько кинжалов и пара лёгких мечей. Хотя… есть ломик в рюкзаке!
Я убрал свои мечи в ножны, чтоб они не помешали в опасном деле. Подошёл поближе к дерущимся, постарался успокоиться и вообразить, что сейчас обычный урок уклонения у Властелины. Постарался расслабить тело и не фокусировать взгляд на руках и оружии сражающихся. Не сразу, но получилось. И, пока достигнутое состояние не прошло, я побежал в проём. Сработало — мне удалось прошмыгнуть под занесенной для удара рукой Петьки, а затем увернуться от двух быстрых замахов зомби.
— Ты ненормальный! — услышал я за собой крик Петьки. — Никогда… больше… так не делай!
Но я лишь улыбнулся другу в ответ. Затем достал ломик и, широко замахнувшись, изо всей силы стукнул сверху по каменному алтарю. О-о-ой-ой-ой! — руку мне отсушило отдачей, от неожиданной боли я выронил орудие на пол. На каменной гладкой поверхности алтаря появился лишь маленький скол, не более миллиметра глубиной.
