Эрин Хантер
Путешествие Тучезвезда
Полосы солнечного света мягко ложились на лесной ковер, в воздухе висел густой запах влажных листьев. Тучезвезд резко вскинул голову, заметив, как наверху промелькнула сероватая тень: это белка металась между ветвей, а ее хвост легко, как перышко, струился следом.
— Так и будешь наблюдать? — поинтересовался Сычехвост, наморщив нос. Крепкий рыжеватый кот подошел к стволу дерева и глянул вверх. — Или ты надеешься, что она сама найдет дорогу в кучу дичи?
Тучезвезд фыркнул.
— Оставлю эту оруженосцам, — он поднял лапу и сосредоточенно почесал ею за ухом. — Моим старым костям слишком хорошо стоять на теплом солнышке, чтобы тащиться куда-то, да еще и гоняться за белками.
— Каким еще старым костям? — возмутился Сычехвост. — Ты не намного старше меня, а я всегда готов к схватке или погоне за удирающей дичью.
— О, это все бремя ответственности за племя, он согнул мои плечи, — поддразнил Тучезвезд своего глашатая, потом все-таки встал, обошел его и направился к кусту бледно-зеленых папоротников.
Послышался глухой стук лап по земле — Сычехвост бросился за предводителем и толкнул того сзади.
— Единственный твой груз — это котята. Когда они, наконец, появятся, ты уже не уснешь, — ухмыльнулся он. — Я слышал, Летунья говорила Ореховке, что отправит их спать в твою палатку, и сама хоть чуть-чуть отдохнет.
— Буду рад, — только промурлыкал Тучезвезд, — Жду не дождусь когда увижу их.
— Ты уже не будешь так благодушен, когда они попытаются оторвать тебе хвост и сжуют усы, — сделал большие глаза Сычехвост.
— Что-то я не помню, чтобы ты жаловался на своих, когда они играли с тобой в битву! — заметил предводитель. Улитник, Пижмолапка и Мятка теперь стали оруженосцами, сильными и ловкими, как и все воители Небесного племени, но пока они были котятами, Сычехвост был с ними мягче воска.
— Подожди, охота на белок еще покажется тебе отдыхом по сравнению с их играми! — проворчал он.
Звук сломавшейся ветки прервал дружескую перепалку, и оба кота уставились на папоротник. Размытый силуэт был едва заметен сквозь его зеленые стебли. Тучезвезд открыл рот, пробуя запахи на вкус.
— Это патруль Грозового племени? — крикнул он.
Раздвинув листья в стороны, на крик высунулась серая крапчатая кошка.
— Тучезвезд? Вы же не ловите белок на нашей территории, правда?
Кот пренебрежительно фыркнул.
— Конечно нет, Зерногривка. Небесные коты приучены уважать границы, — он говорил дружелюбным тоном, но не собирался давать Грозовой глашатае повод подозревать их без причин.
Кошка кивнула и вышла из папоротников, встав в лисьем хвосте от Небесных. Она вытянула шею и глубоко потянула носом воздух.
— Наши пограничные метки там, где должны быть, — раздраженно заметил Сычехвост.
Зерногривка широко распахнула голубые глаза.
— Ну конечно, — промурлыкала она. — Разве я вас в чем-то обвиняю?
— Пока нет, — пробормотал Сычехвост.
Вдруг откуда-то из-за папоротников раздался голос.
— Зерногривка, ты в порядке?
Кошка сверкнула глазами.
— Да, спасибо, Крапивник. Нечасто я натыкаюсь на предводителя и глашатая, в одиночку патрулирующих территорию. Прекрасная возможность для вражеских племен, жаждущих схватки.
— Мы вас не боимся! — прорычал Сычехвост, делая шаг вперед, но Тучезвезд стукнул его хвостом по лапам, заставляя вернуться.
— Не давай ей повода, — предупредил он старого друга. — Зерногривка, мы никогда не проверяем, где именно Грозовое племя оставило свои метки, но вам не поздоровится, если вы сделаете хоть один шаг за границу.
Кошка склонила голову.
— И не мечтай, Тучевезд.
Предводитель дернул ухом, молча приказывая Сычехвосту следовать за ним, и коты направились обратно, под сень деревьев. Как только они отошли на достаточное расстояние, чтобы их нельзя было услышать от границы, Сычехвост недовольно спросил:
— Что эта мышеголовая имела ввиду, когда говорила, что мы — легкая мишень для вражеских патрульных?
Тучезвезд пожал плечами.
— Думаю, Зерногривка просто пыталась отвлечь нас, чтобы мы не заметили, что их патруль подошел к границе ближе, чем положено. Тот куст папоротников всегда разделял наши территории, но метки Грозовых — с другой стороны.
Сычехвост остановился, вздыбив шерсть.
— Тогда им повезло, что мы не оторвали им уши!
— Уверен, Зерногривка испугалась, увидев нас тут, и она знает, что теперь мы будем тщательнее проверять границы, — миролюбиво откликнулся Тучезвезд, не замедляя шага.
Сычехвост затопал следом, все еще бормоча.
— Эти Грозовые вечно думают, что могут охотиться, где им угодно. Если бы Темнозвезд тогда не отдал им кусок территории, они не ходили бы, где вздумается, наплевав на все наши метки. Знаю, он был нашим предводителем, но это решение было мышеголовым.
Тучезвезд обернулся на деревья на дальнем краю границы. Там они росли гуще, чем на территории Небесного племени, в основном это были дубы с толстыми стволами и кривыми узловатыми ветвями у самой земли. Сам он еще даже не родился, когда Темнозвезд на Совете передал часть своей территории Грозовому племени. Тогда это решение всех неприятно поразило, и с ним до сих пор смирились не все.
— У Темнозвезда были на то свои причины, — неопределенно ответил он.
— Ты имеешь в виду ос в его голове?
Тучезвезд только покачал головой и попытался представить себя на месте предшественника, уставшего от бесконечных битв из-за нескольких деревьев со старыми, ломкими ветвями и широкими листьями, в которых так легко прятаться белкам и птицам.
— В той части леса Грозовым воинам охотиться удобнее, чем нам. А еще Темнозвезд знал, что у них окотилось сразу несколько королев, и еды нужно было больше, чем они могли поймать на своих землях. Мы остаемся друг другу врагами, но в лесу всегда было пять племен. И если одно из них под угрозой вымирания от голода, мы просто обязаны помочь им выжить.
— Этого нет в Воинском Законе, — пробурчал Сычехвост.
— Нет, но зато там сказано, что нужно повиноваться своему предводителю, — мягко заметил Тучезвезд. — Кстати, именно благодаря Темнозвезду. Помнишь, это ведь он добавил этот пункт в Воинский закон? А прямо сейчас твой предводитель приказывает тебе вернуться в лагерь и проверить, сколько дичи наловили охотничьи патрули!
— Он вернулся! Как только Тучезвезд и Сычехвост проскользнули под ежевичным кустом, закрывающим вход в лагерь, четыре пушистых комочка бросились им навстречу, дробно стуча лапками по утрамбованной земле.
Пятнистая рыжая кошка с трудом поспевала за ними.
— Котята! Котята! Оставьте в покое бедного Тучезвезда! — Ореховка бросила на предводителя виноватый взгляд зеленых глаз. — Прости, пожалуйста. Не знаю уже, откуда в них столько сил! Чтобы выманить их из детской и дать Летунье хоть немного отдыха, пришлось сказать, что ты научишь их боевому приему.
Тучезвезд посмотрел вниз, на четверых полных надежды маленьких воинов у его лап.
— Ничего страшного, Ореховка. Думаю, я найду, чем их занять.
Самый большой из котят, светло-серый малыш, от восторга приподнялся на задние лапы.
— Значит, мы уже начнем воинскую подготовку? — радостно запищал он.
— Не совсем, Паучок, — покачал головой Тучезвезд. — Для этого тебе придется подождать еще пять лун. А пока бегите к кусту орешника, можете немного размяться, чтобы лучше разогреться.
Котята убежали, первым несся Паучок, за ним его брат Полосатик, а их сестры, Углелапка и Омелка, семенили следом.
— Как думаешь, наши котята будут такими же жизнерадостными? — послышался тихий голос сзади.
Тучезвезд повернулся и столкнулся с янтарным взглядом Летуньи. Она выглядела усталой, огромный живот тянул ее к земле.
— Тебе нужно отдыхать, — ласково напомнил ей предводитель. — Пойдем, я провожу тебя обратно в детскую.
Подруга стукнула его хвостом.
— Мне уже надоело там сидеть. Дай хоть свежим воздухом подышать!
Тучезвезд прижался щекой к ее животу и почувствовал, как что-то шевельнулось изнутри.
— Думаю, один из них будет еще активнее Паучка, — авторитетно предсказал он, и Летунья заурчала.
— Скорее бы уже его увидеть.
— Или ее, — улыбнулся Тучезвезд. — Вот бы их было четверо — двое котят и две кошечки, как у Ореховки. Или даже трое мальчиков, они бы заботились о сестрах и защищали их.
— Мои дочери и сами смогут о себе позаботиться! — весело возразила Летунья, тепло глядя на него. — А может, им придется еще и приглядывать за братьями?
Тучезвезд водрузил подбородок на ее макушку. Он почувствовал, что кончики ушей дернулись под его прикосновением, как крылышки мотылька.
