Предводитель пошевелил ушами.
— Кто сказал, что мы будем спускаться? Враги набросятся на нас! Нет, мы будем прыгать по веткам!
Глаза Улитника округлились, а Пижмолапка не могла усидеть на месте от волнения.
— Отлично! Я всегда хотела научиться этому!
Ее брат завизжал, когда ветка закачалась.
— Пижмолапка, прекрати раскачивать ветвь! — закричал он. Тучезвезд шагнул вперед и помог ученику обрести равновесие.
— Все в порядке, Улитник. Пижмолапка, запомни, что чем дальше ты от ствола, тем чувствительнее ветка к твоему весу. Ты можешь скинуть так врагов, но не соплеменников!
Когда оруженосец смог стоять сам, предводитель перепрыгнул на ветвь выше.
— Я покажу вам, как добраться до ближайшего дерева, а вы последуете за мной оттуда, где вы сейчас, — кот чувствовал три пары горящих глаз на своей бело-серой шерстке, когда дошел до конца ветки. Эта была тоньше, чем та, где он был до этого, и на мгновение предводитель почувствовал, что ныряет вперед, к земле. Но потом он успокоился и перевел глаза на дерево перед собой.
— Выбирайте ветви толщиной как минимум с вас, — говорил Тучезвезд оруженосцам, — и желательно, чтобы на них было поменьше листьев и сучков, которые могут стать помехой на вашем пути. Прежде всего, будьте реалистами. Вы еще не прыгнете дальше, чем прыгнули бы на земле. Но как только сможете, то почувствуете, что летите, хотя я знаю, что крыльев у котов нет!
Кот осторожно выдохнул, а затем прыгнул. Прыжок был простым — Тучезвезду не хотелось пугать учеников в их первый раз — и он приземлился на ветку всеми четырьмя лапами. Предводитель повернулся и кивнул головой оруженосцам, с тревогой смотрящим с соседнего дерева.
— Давайте!
Первой пошла Пижмолапка. Она сосредоточенно опустила голову, и ее нос почти полностью исчез в кремовом мехе. Затем она прыгнула, немного пролетела в воздухе и с шумом врезалась в соседнюю ветку. Тучезвезд уже приготовился прыгнуть вниз и помочь, но Пижмолапке удалось зацепиться когтями за кору и влезть на дерево.
— Я сделала это! — торжествующе выкрикнула кошка.
— Молодец! — мяукнул предводитель. — Теперь твоя очередь, Улитник. Правильно выбери место, куда ты хочешь попасть. Сосредоточь там взгляд… и прыгай!
Темно-коричневый полосатый ученик выпрыгнул из дерева так, словно все коты Грозового племени преследовали его в этот миг, и схватился за конец ветки Пижмолапки. Какое-то мгновение он висел на передних лапах, размахивая задними в пространстве, но потом, решительно ворча, вскарабкался на ветку.
— Отлично! — отозвался Тучезвезд. Даже Пижмолапка выглядела впечатленной.
Наконец пришла очередь Мятки. Предводитель внимательно наблюдал за ней — ученица была меньше брата и сестры и для нее этот прыжок будет труднее, чем для остальных. Сосредоточившись на конце ветке, Мятка, негромко пискнув, прыгнула. Пижмолапка и Улитник перескочили на другие ветки, чтобы не мешать, и ученица приземлилась на ветку практически идеально.
— Вау! Это было нечто! — мяукнула Пижмолапка. Мятка с восторгом посмотрела на сестру. Тучезвезд прыгнул вниз, чтобы присоединиться к ним.
— Готовы повеселиться? — с вызовом спросил он. — Смотрите за тем, куда я иду, давайте друг другу время для прыжка и, если чувствуете, что не можете прыгнуть, то нет ничего страшного в том, чтобы сказать мне и спуститься вниз со всеми. Это не состязание и не испытание.
Три головы кивнули. Тучезвезд повернулся и осмотрел деревья, выбирая следующее. Рядом была сосна, но ученики еще не были готовы к битве с колючками, так что выбор предводителя пал на молодой дуб с толстыми ветками, расходящимися во все стороны. Он обернулся, чтобы проверить, идут ли остальные за ним, а затем прыгнул. «Мне жаль другие племена. Стоит посочувствовать тем, кто все время пойман в ловушку земли и никогда не испытывал этих чувств, когда воздух развевает твой мех и весь лес лежит под тобой!»
Трое учеников один за другим приземлились возле него, выглядя гораздо более уверенно на этот раз.
— На дубовой коре лапам легче стоять, — объяснил Тучезвезд, пробегая по ветке. — Здесь более глубокие морщины, чем, например, на березе, где чувствуешь себя как на льду, особенно, когда дерево мокрое.
Такими прыжками он привел учеников к границе соснового леса, близко к тому месту, где из-за Двуногих тряслась земля. Здесь было шумно, а воздух дрожал из-за желтых Чудищ. Мятка тревожно вскрикнула, когда одно из них замаячило возле деревьев под ними, сотрясая своими странными длинными лапами.
— Держитесь поближе к стволу, — приказал Тучезвезд. У него не было оснований полагать, что желтое Чудище охотится за котами, но давать ему шанс предводитель не собирался. Они были на платане, чьи широкие зеленый листья помогали котам спрятаться. Когда ученики прижались к стволу, Тучезвезд прикрыл их своим телом. Он собирался подождать, пока Чудище уйдет, прежде чем заставлять оруженосцев идти на следующее дерево. Вдруг рев Чудища стал громче, и дерево задрожало.
— Что происходит? — вскрикнул Улитник.
— Должна быть, Чудище застряло, — мяукнул предводитель, пытаясь разглядеть что-нибудь сквозь листья. Он мог видеть желтую поверхность под собой и лапы чудища, которые боролись с листьями и грязью, сотрясаясь на месте. Когда Тучезвезд наклонился, дерево неожиданно сильно вздрогнуло, и предводитель потерял хватку, ударившись головой о сук. Он почувствовал боль в задних лапах, потому что все три ученика вцепились зубами в его мех и тянули обратно.
— Тучезвезд! — ахнула Пижмолапка. — Ты чуть не упал!
Дерево так сильно качалось и дрожало, что вокруг котов начали падать листья.
— Мы должны выбраться отсюда! — задыхаясь, произнес предводитель. — Идите за мной!
Он пополз по ветке, держась тремя лапами за кору и подтягивая себя четвертой. Ближайшим к ним деревом была ель, и ученикам придется узнать об опасности колючек гораздо раньше, чем этого хотелось бы предводителю. Когда они были на полпути, платан вдруг накренился. Тучезвезд посмотрел вниз и увидел, что земля надвигается на него. Дерево падает!
— Хватайтесь за ствол! — взвыл предводитель, разворачиваясь и достигая остальных одним махом. Ученики, скуля, вцепились в кору передними лапками. Тучезвезд висел на ветке, стараясь быть как можно ближе к оруженосцам. Дерево зависло на мгновение, словно сопротивляясь, а затем рухнуло, ломая ветви. Ветка Тучезвезда ударилась о землю и согнулась, оставляя его среди листьев, веточек и дикого шума. Кот почувствовал, что его когти больше не цепляются за кору, и мир вокруг него почернел.
— Тучезвезд? Ты здесь? — дрожащий мяв, доносившийся откуда-то из клубка листьев возле его ног, разбудил кота. Предводитель попытался сесть, отплевываясь от грязи. Его спина была повреждена, и одна из лап онемела, но он мог двигать ими, а зрение его прояснилось, когда кот тряхнул головой. Предводитель выбрался из-под ветки и подполз ближе к куче листьев.
— Пижмолапка? Улитник? Мятка? — Тучезвезд начал копать, сначала внимательно, но потом все неистовее и неистовее. Он слышал рев желтого чудища так близко, словно оно хотело разнести упавшее дерево в щепки. «Мы должны убираться отсюда!» Его лапа ударилась обо что-то твердое и пушистое, и показалась голова Пижмолапки.
— Тучезвезд! Дерево упало! — пискнула она.
— Я знаю, — мрачно ответил предводитель и вытащил ученицу, схватив ее за загривок. Улитник обнаружился под ней. Удар выбил весь воздух из его легких, но ученик пришел в себя и шевелился. Тучезвезд помог ему выбраться и велел лежать неподвижно, пока дыхание не восстановится. Пижмолапка вглядывалась в сломанные ветви.
— Где Мятка? — взвыла ученица. Тучезвезд оттолкнул Пижмолапку в сторону и стал пристально вглядываться в тени. Клочки бледного меха были видны на некоторых сучках. Предводитель прыгнул вниз и осторожно отвел ветки. Мятка лежала неподвижно, ее глаза были закрыты, но бока вздымались и опускались, а когда Тучезвезд коснулся ее, то ученица что-то пробормотала. «Она жива!» Предводитель аккуратно закинул ее к себе на плечи и полез обратно.
— Она умерла? — в ужасе глядя на сестру, взвыл Улитник.
— Нет, но мы должны как можно скорее отнести ее к Легколапе, — мяукнул Тучезвезд. — Вы двое можете бежать?
Оруженосцы смело кивнули. Предводитель поправил Мятку на плечах и стал пробираться сквозь мелкие ветки. За своей спиной он слышал Пижмолапку и Улитника, которые шли, помогая друг другу. Они почти дошли до края упавшего дерева, когда раздался страшный треск, и земля под лапами Тучезвезда задрожала так сильно, что Мятка соскользнула на землю.
— Берегись! — завизжала Пижмолапка. Тучезвезд увидел, что ель наклонилась в его сторону. На мгновение он застыл, подумав о том, каково это быть раздавленным колючими ветвями, но затем прыгнул в сторону, таща за собой обмякшее тело Мятки, и верхушка дерева упала меньше, чем в хвосте от его морды. За упавшим деревом победно ревело желтое Чудище. На нем сидел Двуногий, который поднял в воздух голые розовые лапы, указывая своим спутникам, что стояли среди деревьев.
