Сдавленные проклятия, раздавшиеся позади, вернули Тучезвёзда в реальность.
— Великое Звёздное Племя, что же это такое? — Хорёк замер и уставился на кучу сломанных веток и быстро-вянущих листьев, преграждавшую им путь.
— Это то самое дерево, на котором вы были? — ахнула Мышезубка.
Тучезвёзд рассмотрел листья. Это дуб, а не платан.
— Нет, — ответил он. — Наше дерево было ближе к границе.
— Значит, они продвинулись куда дальше, чем ты думал! — воскликнул Сычехвост. — Как мы вообще можем говорить соплеменникам, что в лагере безопасно? — Его голос переполняла нескрываемая паника.
Тучезвёзд вонзил когти в сырую почву.
— Зачем Двуногим уничтожать наш лес? Мы жили здесь бесчисленное множество лун, и нас никто не трогал. Звёздное Племя не предупреждало меня о каких-либо переменах, так что нам остаётся только установить новые пограничные метки и жить, как всегда жили! — в подтверждение своих слов он подошёл к сваленным веткам и пометил сухие листья.
— По-твоему, Двуногих это остановит? — пробормотал Хорёк. Его коричневая с рыжим шерсть в тени казалась серой.
— А что ещё нам делать? — ответил Тучезвёзд, стараясь усилием воли подавить отчаяние в голосе. — Воинский закон предписывает нам ежедневно помечать границы. Отныне граница проходит здесь!
— А если Двуногие просто оставят здесь поваленные деревья, мы и на старой границе сможем охотиться, — добавила Мышезубка.
— На что охотиться? На вот эту вкуснятину? — спросил Горностай, швырнув в сторону соплеменника сжимающегося и извивающегося червяка. На земле вокруг было ещё много таких же. — Даже им хватило здравого смысла попытаться убежать отсюда.
— Это — наш дом! — процедил Тучезвёзд сквозь сжатые зубы. — Небесное племя выживет, как всегда, благодаря своим охотничьим навыкам, храбрости и способностью приспосабливаться к изменяющимся условиям! — он поднял голову и посмотрел на каждого воителя по очереди. — Любые дальнейшие возражения я сочту прямым вызовом мне, как предводителю, и всему Воинскому Закону!
Один за другим коты кивнули.
— Будьте сильными! — призвал Тучезвёзд, — Верьте в наших предков и в дом, который они выбрали для нас! У нас больше прав жить здесь, чем у Двуногих и их Чудищ!
Сычехвост отвернулся, но Тучезвёзд услышал его бормотание:
— Не думаю, что Двуногие живут по нашим законам.
— Ступайте в лагерь и отдохните! — приказал Тучезвёзд. — Я останусь здесь и буду сторожить. Отныне один из нас каждую ночь будет охранять эту границу. Мы ни на секунду не оставим нашу землю без защиты!
Наблюдая, как его воители скрываются среди деревьев, Тучезвёзд почувствовал жгучую боль в груди, и боль эта не имела отношения к его падению с дерева.
— Да пребудет с вами Звёздное Племя, мои дорогие соплеменники! — взмолился он тихо. — И да защитят вас наши предки там, где я не в силах!
Тучезвёзд проснулся от ужасно громкого шума. Кот спал, свернувшись на стволе поваленного дерева и укрывшись безжизненно болтающимися листьями на сломанных ветках. Он вскочил и выглянул из своего импровизированного гнёздышка. В ярком свете зари разорённые пограничные территории Небесного племени выглядели ещё более ужасающе. Повсюду валялись деревья, взрыхлённая почва вокруг них походила на открытые раны в земле. Тучезвёзд резко обернулся к лесу позади — не прошлись ли Двуногие вглубь территории?
Но те деревья стояли, и они всё так же тянулись в небеса. Лишь их ветви дрожали от раздававшегося шума. Тучезвёзд оглянулся на разруху и заметил, что одно из упавших деревьев подёргивалось, как живое, словно стремилось обратно в лес. Рванувшись, оно заскользило по земле, теряя кору и треща ломающимися ветками. Тучезвёзд догадался, что его тащат за длинный серый усик, прикреплённый к жёлтому Чудищу, которое своими лапами впивалось в землю, пытаясь найти опору среди скользкой опавшей листвы. Медленно, шаг за шагом, дерево отдалялось от своих павших сородичей, и вскоре исчезло за одной из крупных земляных насыпей. Послышались крики Двуногих, и ещё одно жёлтое Чудище подалось вперёд, волоча другое дерево, обвитое таким же серебряным усиком.
Все это выглядело не так ужасно, как предшествующий ему лесоповал. «Двуногие сегодня не трогают стоящие деревья. Возможно, они уже уничтожили столько, сколько хотели». Тучезвёзд спрыгнул вниз, поставил свежие пограничные метки на стволах стоящих деревьев и побежал обратно в лес.
На входе в лагерь его встретила Легколапа. Она выглядела так, словно не спала уже целую луну: её шерсть стояла дыбом и была усеяна комками грязи, а глаза были выпучены от ужаса.
— Они уничтожили ещё больше деревьев? — спросила она, как только Тучезвёзд выбрался из ежевики.
— Не сегодня, — ответил он. — Они перемещают деревья, которые повалили накануне.
— Перемещают? — прищурилась Легколапа. — Куда? Зачем?
Тучезвёзд направился к себе в палатку, желая поскорее очистить шкуру от пыли.
— Откуда мне-то знать? — отрезал он. — Достаточно и того, что Двуногие доставляют нам неприятности на границе. Не хватало мне еще разбираться, что у них на уме! — Тучезвёзд протиснулся в палатку и плюхнулся в своё гнездо.
Легколапа последовала за ним и остановилась на краю тихого и тенистого местечка.
— Прости, — мяукнула она. — Я знаю, что нам не суждено понять Двуногих. Но если бы мы выяснили, что они делают, нам стало бы ясно, насколько велика для нас опасность.
Тучезвёзд посмотрел на неё.
— Ты получала новые знамения? — В свете недавних событий он нехотя начал признавать предупреждения Легколапы, связанные с дичью без крыльев и голов.
Легколапа моргнула.
— Знамений не было, но мои сны полны тьмы, падающих деревьев и кричащих котят, — на этих словах кошка вздрогнула, и Тучезвёзд невольно почувствовал укол жалости к нежной и чуткой целительнице.
— Сдаётся мне, в ближайшие дни у всех нас будут подобные сны. Позволь мне отдохнуть — передай Сычехвосту, чтобы он занялся организацией патрулей. Скажи, что мы будем охотиться, как обычно.
Тучезвёзд положил свой нос под хвост и закрыл глаза. Он слышал, как Легколапа мягкой поступью покидает палатку.
Он едва заснул, как его, подталкивая лапой, разбудил Горностай.
— Извини за беспокойство, Тучезвёзд, — промяукал он. — Сычехвост попросил меня возглавить патруль к границе, но с тремя выбывшими из строя учениками мне не хватает котов.
Потянувшись, Тучезвёзд выбрался и размял каждую лапу по очереди.
— Хорошо, — мяукнул он, — пошли.
Он дал Горностаю идти впереди, а сам побрёл рядом с Перепелом и Дождевиком в сторону крупных деревьев на полпути от лагеря до границы с Грозовым племенем. Вдали грохотали жёлтые Чудища, и на свободной от листвы почве Тучезвёзд чувствовал колебания земли под лапами. «Куда они тащат деревья? Да и зачем?» Котам было привычно, что Двуногие иногда уносят из леса ели, но с лиственными деревьями они делали это впервые.
Горностай приказал Дождевику обновить первую попавшуюся на пути пограничную метку — она была на пеньке, обвитом плющом. У следующей, располагавшейся на витом орешнике, он предложил Тучезвёзду заняться этим. Тучезвёзд вышел вперёд — он с удовольствием исполнял роль простого воителя, а не предводителя. Пометив границу, Тучезвёзд собрался вернуться к патрулю, но его остановило раздавшееся из папоротников шипение.
— Снова в пограничном патруле, Тучезвёзд? — Папоротники зашевелились и наружу вышел тёмно-рыжий кот. — Зерногривка говорила, что видела тебя накануне. В Небесном племени что, мало воителей?
Тучезвёзд пригладил шкуру.
— Не вижу причин, почему бы предводителю не ходить в патрули со своими воителями, — проворчал он. — Тем более, разве ты сейчас не тем же самым занимаешься, Алозвёзд?
Грозовой предводитель махнул хвостом, демонстрируя скуку к предмету разговора. Он подошёл ближе и встал практически мордой к морде с Тучезвёздом.
— Что за шум слышен с вашей территории? — спросил кот, наклонившись и заглянув Тучезвёзду прямо в глаза. — У Небесного Племени проблемы? — Его жёлтые глаза хищно заблестели.
Позади Тучезвёзда раздалось глухое рычание Перепела.
— Нет, никаких проблем! — ответил Тучезвёзд. — Лишь несколько Двуногих играются со своими чудищами далеко за границей. У моих соплеменников есть дела поважнее, чем беспокоиться о каждой мелочи, связанной с Двуногими. А что, от шума у твоих воителей нервишки шалят, Алозвёзд?
Предводитель Грозового племени скривил губы, и Тучезвёзд почувствовал удовлетворение, осознав, что ему удалось задеть Алозвёзда.
— Ничто не пугает Грозовых воителей! — прорычал Алозвёзд.
Тучезвёзд развернулся, собираясь уйти.
— Если у них есть хоть капля здравого смысла, им стоит опасаться воителей Небесного Племени! — бросил он через плечо.
