«Сколько уже пять племён собираются здесь? — подумал он. — И сколько ещё будут собираться? До тех пор, пока Двуногие и эти деревья не уничтожат?»
Снизу, у подножья скалы, послышался тихий кашель, и Тучезвёзд поймал выжидающий взгляд Сычехвоста. Миновало три рассвета с тех пор, как Тучезвёзд и три ученика оказались на падающем дереве. Двуногие не стали продвигаться дальше на территорию Небесного племени: вместо этого они убрали все поваленные деревья, а на их месте стали сооружать ряды из ровных квадратных серых камней. Шума меньше не стало, добыча всё ещё не вернулась, так что Небесные коты отощали и оголодали, однако Тучезвёзд чувствовал, что худшее уже позади.
Он не желал говорить о Двуногих на Совете, дабы другие племена считали, дескать, в Небесном племени всё хорошо, но Сычехвост настоял на необходимости признать, что происходит что-то неладное. Уже известно, что шум достиг Грозового племени, а уж Речное племя его просто не могло не заметить. По мнению Сычехвоста, лучше было рассказать всё, как есть, чем давать котам других племён распускать слухи.
В лесу хозяйничал сезон Зелёных Листьев, покрывший деревья сияющей зеленью листвы, а добычу сделавший сочной и упитанной. Другие племена рассказали о переполненных кучах с дичью, о здоровых котятах и о молодых воителях, силой и ловкостью не уступающих своим наставникам. Перед взором Тучезвёзда встала картина скудной кучи с дичью под кустом бузины, тощих старейшин подле неё и раздающихся стонов котят Ореховки, животы которых сводило от голода.
Царапнув поверхность серебристого камня, он поднял голову.
— Коты племён, для меня большая честь говорить от имени Небесного племени! Котята Ореховки подрастают и носятся повсюду со своими играми! — послышалось довольное урчание, в основном со стороны кошек и старейшин. — Через три луны я представлю их вам уже в качестве учеников. Мои воители показывают чудеса охотничьих навыков, и, как и все вы, мы благодарны сезону Зелёных Листьев за добычу, которую он принёс в наш лес! — он выдержал паузу и сделал глубокий вдох.
«Спокойно! Не дай ни единому усику выдать твой страх перед происходящим!»
— Уверен, некоторые из вас заметили грохот Двуногих и их чудищ за нашей границей. — Снизу коты закивали и зашептались. Тучезвёзд почувствовал, как напрягся Алозвёзд позади него. — Как вам известно, Двуногие постоянно пытаются разрушить что-нибудь! — Горло Тучезвёзда заныло от его потугов держать свой тон непринуждённым. — Они забрали несколько деревьев с края нашей территории, но у нас их ещё много. Скоро им наскучит, и они уведут своих чудищ куда подальше. — Он сузил глаза и попытался встретиться взглядом с как можно большим числом воителей из других племён. — Небесное племя не хочет, чтобы вы тратили время на лживые слухи о происходящем на нашей территории. — Тучезвёзд чуть было не сорвался на крик, но предупредительный взгляд Сычехвоста заставил его смягчить голос. «Не хочу, чтобы они думали, якобы я что-то скрываю». — К следующему Совету надеюсь обрадовать вас ещё более замечательными новостями, а именно — собственными котятами, спасибо Летунье!
Послышались одобрительные возгласы. Тучезвёзд надеялся, что ему удалось отвлечь котов от болтовни о Двуногих. Он отошёл от края скалы и сел. Алозвёзд наклонился и промурчал ему на ухо:
— Рад слышать, что Небесное племя не против разделить территорию с Двуногими.
Тучезвёзд бросил свирепый взгляд в сторону рыжего кота, но напомнил себе, что на небе сияет полная луна, а значит любое насилие между племенами запрещено.
— Мы, разумеется, не делимся территорией с Двуногими, — сказал он, выпучив глаза и всем своим видом демонстрируя удивление столь мышеголовому предположению Алозвёзда. — Границы наши сильны, пограничные метки обновляются, как обычно.
— Чаще, чем обычно, как я погляжу, — добавил Алозвёзд, слегка вильнув хвостом.
От ответа его спас Быстрозвёзд, предводитель племени Ветра, по очереди разминающий лапы.
— Ох, я уже слишком стар, чтобы подолгу сидеть на холодной скале, — проворчал он. — Можно уже спуститься к остальным?
Рассветная Звезда из племени Теней и Лиственная Звезда из Речного племени кивнули с спрыгнули с Великой Скалы. Лиственная Звезда выглядела сытой и упитанной под сияющей шерстью, и даже Рассветная Звезда была менее тощей, чем обычно. Усилием воли Тучезвёзд распушил шкуру, дабы скрыть выпирающие рёбра. Несмотря на обещание, данное Летунье, он ел меньше любого своего воителя. «Не успеют наши котята появиться на свет, как добыча вернётся», — убеждал он себя.
Легколапа ждала у подножья скалы.
— Тучезвёзд, можно тебя на пару слов? — Её голубые глаза переполняла тревога.
Кот последовал за ней в тенистое место позади скалы.
— Другие целители, — начала она дрожащим голосом, — они все видели сны о нас, о том, как Небесное племя была проглочено жёлтыми Чудищами, раздавлено, словно пыль, падающими деревьями. Кротогрив из племени Теней считает, что нас не останется в живых уже к следующему Совету!
— Кротогриву из племени Теней стоит больше беспокоиться о своих воителях и меньше совать морду в дела других племён! — прорычал Тучезвёзд. — Он ничуть не лучше ворчливого старейшины! Он едва о своей шкуре может позаботиться, не говоря уже обо всём племени.
— Но другие прислушались к нему, — настаивала Легколапа. И все волнуются за Небесное племя.
Тучезвёзд поднял голову.
— А они живут в нашем лагере? Видят, как наши охотничьи патрули работают, выбиваясь из сил в поисках еды для племени? Они знают, что деревья перестали падать? Или ты им рассказала, якобы мы умираем от голода, искалеченные Двуногими и их жалкими чудищами? — Столь жёсткий тон заставил Легколапу вздрогнуть.
— Я сказала, что мы в порядке, и что способны позаботиться о себе, — твёрдо заявила она. — Я бы ни за что не сказала им ничего другого.
Тучезвёзд почувствовал укор вины за то, что сомневался в целительнице.
— Я знаю, что ты бы так не поступила. Прости. Пойдём, присоединимся к остальным, пока мы ещё больше не подогрели сплетни средь наших соседей.
* * *
Было непросто оставаться бодрым и изображать заинтересованность событиями в других племенах, так что Тучезвёзд вздохнул с облегчением, когда коты начали разбредаться с поляны, желая хоть немного отдохнуть перед рассветом. Он повёл соплеменников обратно по течению реки, морща нос от запаха пограничных меток Грозового племени на берегу. Небесному племени позволялось следовать по краю у воды до Четырёх Деревьев, но Алозвёзд, видимо, решил зажать их на гальке в узком коридоре, окружённом резким запахом.
Перепел встретил племя сразу за ежевикой. Его глаза были наполнены тоской.
— Лепестинка, — мяукнул он, как только Тучезвёзд и Легколапа выбрались из зарослей. — У неё очередной приступ, и он так слаба, что едва может открыть глаза.
Тучезвёзд с Легколапой помчались в пещеру целительницы. Пожилая кошка лежала в лучах лунного света, просачивавшегося сквозь ветви над её головой. Кремовая с розоватым шкура была растянута выпирающими тазовыми костями, а глаза ввалились вглубь черепа. К её шерсти пристал запах смерти, из груди доносилось хриплое дыхание. Когда предводитель и целительница приблизились, она подняла голову и открыла рот, собираясь что-то сказать, но, внезапно всё её тело напряглось, лапы распрямились, а глаза закатились. Кошка затряслась, на губах выступила пена.
Легколапа присела возле неё.
— Всё в порядке, Лепестинка, — успокаивала она. — Скоро всё пройдёт.
Сквозь сжатые губы старейшины раздался пронзительный вопль.
— Подай мне два маковых семени, — попросила Легколапа Перепела. Тот поспешил в кладовую, Тучезвёзд же сел возле больной кошки.
— Два семени? — переспросил он. — А это безопасно? — Он знал, что обычно Легколапа позволяла больному съедать лишь одно семя.
Легколапа не отводила взгляда от содрогающегося тела Лепестинки.
— А ты предпочитаешь позволить ей страдать от этих жутких судорог? Если я введу её в глубокий сон, она сможет отдохнуть и набраться сил.
Тучезвёзд посмотрел на выпирающие кости, которые словно готовы были прорвать шкуру старейшины. Похоже, в её хрупком теле не осталось ни усика силы. Еда нужна ей гораздо больше, чем сон, но этого племя не могло дать ей. Тучезвёзд подавил в себе вопль отчаяния.
Постепенно Лепестинка перестала дёргаться. Тучезвёзд аккуратно положил хвост ей на бок.
— Теперь всё хорошо, Лепестинка. Отдыхай.
Старая кошка моргнула и посмотрела на предводителя одним выцветшим глазом.
— Не лги мне, Тучезвёзд, — просипела она так тихо, что Тучезвёзду пришлось нагнуться, чтобы расслышать её. Он поморщился от запаха её дыхания и надеялся, что она этого не заметила. — Может я и старая, но не глупая. Я знаю, что мы в большой беде. О, моё бедное племя! Мы столько всего пережили, но теперь Двуногие уничтожат нас.
