— Нет, Лепестинка! — промяукал Тучезвёзд ей на ухо. — Небесное племя переживёт это!
Затуманенные глаза старейшины повернулись, ответив на его слова твёрдым взглядом.
— Обещай мне, Тучезвёзд, — хрипела кошка. — Обещай мне, что ты не дашь Двуногим выгнать нас из дому!
— Обещаю, — прошептал Тучезвёзд. — Эта земля принадлежит Небесному племени. Пока у меня есть мои девять жизней, я не покину этот лес.
Тусклые кремового цвета лучи просвечивались сквозь ветви, предвещая скорый рассвет. Тучезвёзд попытался вытянуть лапу, не потревожив Лепестинку. Пожилая кошка наелась маковых семян и впала в глубокий сон, сопровождаемый оглушительным храпом. Тучезвёзд уже не мог закрыть глаза, но он продолжал лежать возле неё, не желая оставлять в одиночестве кошку, привыкшую спать, чувствуя рядом тёплый мех других старейшин.
— Тучезвёзд! — раздался в палатке мягкий голос Легколапы. — Прекрати ворочаться или ты разбудишь Лепестинку! Почему бы тебе не прогуляться? — Целительница вышла из тени. — Я полежу с Лепестинкой, пока она не проснётся.
Тучезвёзд поднялся и, спотыкаясь на онемевших лапах, вылез из палатки. Снаружи воздух был уже тёплым, и крошечные мошки жужжали над ухом кота. В лагере стояла тишина: было ещё слишком рано даже для рассветного патруля. Тучезвёзд пролез под кустом ежевики и побежал меж мирно стоящих деревьев. Наконец-то в лесу было тихо! Двуногие и их жёлтые Чудища так рано не просыпались. Но что-то в этой тишине было не так. Предводитель напряг слух, пытаясь услышать хоть какое-нибудь живое существо. Птицы не пели, встречая рассвет, белки не скреблись на ветках, даже бабочки не порхали с первыми лучами солнца. Лес казался пустым, безжизненным и, впервые в жизни Тучезвёзда, неприветливым.
Из леса он вышел на место, где деревья были вырублены. Кот встал на расколотый пень и обследовал разруху. Эта часть леса изменилась до неузнаваемости. Где же та узенькая тропа, используемая барсуками и оленями, по которой можно было попасть на открытые вдали пустоши? Или тот куст остролиста, под которым Тучезвёзд с группой учеников скрывались от града? Все деревья исчезли: теперь там были серые каменные квадраты, на которых лежали маленькие, ярко-красные камушки. Некоторые ряды были довольно высоки, и в них были пустоты: одни заканчивались прямо у поверхности, а другие — на уровне молодого Двуногого. Что-то всплыло у Тучезвёзда в голове. Эти сооружения выглядели знакомо… Они были недостроены, но кот, безусловно, видел подобное раньше.
«Гнёзда Двуногих! Двуногие строят гнёзда на территории Небесного Племени!»
Тучезвёзд посмотрел вокруг. Это его дом! Его, а не Двуногих! Кот внезапно испытал такую боль в груди, словно переживал смерть соплеменника. Эту часть территории уже никак не вернуть. Она потеряна навеки, захвачена Двуногими, их котятами и Чудищами. Остановятся ли они на этом? Или поглотят весь лес, дерево за деревом, до тех пор, пока ничего не останется? Предводитель Небесного племени почувствовал, как вопль подступает к горлу. Он откинул голову и позволил эху его крика разнестись по недостроенным каменным гнёздам.
— Мой дом! Мой драгоценный дом!
Лапы Тучезвёзда были тяжелее камня, когда он вернулся в лагерь. Что ему сказать племени? Они заслуживают сохранить в себе хотя бы усик надежды. Может, не стоит говорить им правду? По крайней мере, до тех пор, пока он не придумает, как племени пережить всё это. Протискиваясь сквозь ежевику, кот знал, что время рассказывать что-либо ещё не пришло. Тихий плач доносился из палатки Легколапы: Скворцепёр и Ястреб оплакивали свою соседку.
Легколапа вылезла из своей палатки побежала навстречу Тучезвёзду.
— Лепестинка скончалась несколько мгновений назад, — промяукала кошка. Её глаза застилала пелена печали. — В конце она была спокойна. Лепестинка хорошо спала после того, как ты пообещай ей, что Небесное племя будет в порядке.
Тучезвёзд закрыл глаза. «Беги в Звёздное Племя, Лепестинка, и не оглядывайся. Соплеменники всегда будут скучать по тебе».
Перепел и Сокол выбрались из палатки целительницы, осторожно волоча тело Лепестинки к солнечному свету.
— Сегодня мы проведём бдение у её тела, — сказала Легколапа Тучезвёзду. — Очень жарко. Похороним её в сумерках.
Тучезвёзд кивнул.
— У тебя достаточно трав? — спросил он.
Перепел шёл следом за старейшинами с пастью, полной мягких зелёных листьев. Он посыпал ими шкуру Лепестинки, так что вся поляна наполнялась их травянистым ароматом.
— Думаю, да, — кивнула Легколапа. Она бросила беспокойный взгляд в сторону яслей. — Пойду скажу Ореховке, чтобы она подготовила котят. Тучезвёзд, я редко приказываю своему предводителю, но прошу — не ходи сегодня в патруль. Тебе необходим отдых так же, как и всем нам. Без тебя у племени не останется надежды.
Пройдясь хвостом по спине, кошка вернулась в палатку.
Тучезвёзд подошёл к Лепестинке и лёг возле её головы. Глаза кошки были закрыты так, что можно было подумать, будто она спит. «Отправляйся в Звёздное Племя, моя старая подруга». Подул ветерок, и рядом села Летунья. Она изнемогала от жары.
— Не хочешь пересесть в тень? — предложил Тучезвёзд, но Летунья покачала головой.
— Моё место здесь, с Лепестинкой, — ответила она.
— Как будто ещё один кусочек был вырван из нашего прошлого, вместе с деревьями, — пробормотал Тучезвёзд, уткнувшись мордой в пахнущую травами щеку Лепестинки.
— Знаю, — мяукнула Летунья. — Легколапа говорит, ты обещал Лепестинке, что всё будет хорошо, и что Небесное племя не потеряет свой дом, но как ты можешь быть в этом уверен? Нам не одолеть Двуногих!
— Звёздное племя присматривает за нами, — напомнил Тучезвёзд. — Если мы сдадимся, то покажем, что не доверяем их заботе. Верь в них, особенно сейчас, когда Лепестинка тоже с ними, среди звёзд.
— Я хотела, чтобы она увидела наших котят, — прошептала Летунья.
— И она увидит их, где бы сейчас ни была, — поклялся Тучезвёзд.
Прежде, чем сесть с Тучезвёздом возле Лепестинки, Сычехвост разослал рассветные патрули, а один повёл лично. Ореховка уводила подальше своих четырёх котят, с любопытством смотревших на неподвижную кошку. Углелапка решила было лизнуть Лепестинку в ухо и проверить, изменилась ли она на вкус, и тут же схлопотала оплеуху от рассерженной матери. В объятом печалью лагере было тише, чем обычно, но, когда солнце достигло вершин деревьев, вдалеке загремели Чудища, да так, что шкура Лепестинки задрожала от колебаний в земле.
Сычехвост присоединился к бдевшему Тучезвёзду. Они сидели молча, вдыхая аромат трав и предаваясь собственным воспоминаниям о бывшей глашатой. Летунья отсела в тень и завалилась на бок, тяжело дыша, несмотря на влажный мох, который Легколапа положила ей под голову.
Внезапно послышался треск ежевики, и на поляну ворвалась Мышезубка.
— Зовите Легколапу! — кричала кошка.
За ней из-за папоротников показалась тёмная шкура Ночегрива, который помогал своему ученику, Дуболапу, пробираться сквозь ветви. Серый полосатый кот был весь вымазан в грязи, а одна из его лап повисла над землёй, подёргиваясь каждый раз, как он подпрыгивал, передвигаясь на трёх остальных лапах. Тучезвёзд вскочил на ноги.
— Что случилось? — спросил он.
Ночегрив был мрачен.
— Мы охотились у пограничных деревьев. — Он махнул головой в сторону разорённых Двуногими территорий. — Дуболап нашёл белку и погнал её на опустошённую местность, где Двуногие складывают красные камни. И он свалился в канаву, которую те вырыли.
Легколапа выбежала из палатки и принялась обнюхивать плечо Дуболапа.
— Тебе повезло, — заявила она. — Не думаю, что у тебя переломы. Пошли ко мне в палатку, я найду что-нибудь болеутоляющее. — Она увела Дуболапа, подпирая его своим плечом.
Сычехвост подошёл к Ночегриву и Тучезвёзду.
— Легколапа права! — прорычал он. — Дуболапу повезло и он легко отделался. Он мог сломать шею!
— Теперь там слишком опасно охотиться, — кивнул Тучезвзёд. — Отныне ни один кот не должен пересекать новую границу, даже если все белки в лесу будут по ту сторону.
— Но нам же нужно есть! — Ночегрив с удивлением посмотрел на предводителя.
— Нам гораздо важнее выжить! — заметил Тучезвёзд. — Та территория больше не принадлежит Небесному племени. Двуногие украли её у нас, и мы ничего не можем с этим поделать. Придётся нам искать другие способы добывать себе пропитание.
— Хорек, возьми Папоротницу, Горностая и Желуделапа и идите на охоту к реке. Возможно, что вам повезет найти гнездо полевки, если вы, конечно, не боитесь замочить лапы. Мышезубка, твой патруль пойдет…
— Сычехвост, подожди! — крикнул Тучезвезд, выходя из своей пещеры. Он склонил голову перед глашатаем, извиняясь за то, что перебил его.
