— Сычехвост, подожди! — крикнул Тучезвезд, выходя из своей пещеры. Он склонил голову перед глашатаем, извиняясь за то, что перебил его.
— Сегодня никто не пойдет на охоту. Я хочу, чтобы все, и ученики, и воители, сегодня позанимались оттачиванием боевых приемов.
Сычехвост удивленно уставился на него.
— Но куча с добычей почти опустела! Раз у нас в лесу так мало дичи, мы должны охотиться так часто, как только сможем!
— Нет, — мяукнул Тучезвезд, его сердце будто окаменело. Глаза предводителя лихорадочно горели после бессонной ночи, проведенной в осознании того, что был только один-единственный шанс прокормить племя.
— Мы должны сражаться.
— Но мы не сможем одолеть Двуногих! — возразил Хорек.
Тучезвезд повесил голову.
— Не Двуногих, а Грозовое племя. Мы должны забрать наши территории, которые Темнозвезд подарил им. Нам не справиться без них, у нас недостаточно охотничьих угодий, чтобы прокормить все племя.
Сычехвост ответил Тучезвезду долгим задумчивым взглядом.
— Темнозвезду следовало поступить так же, — тихо мяукнул он. — Своими действиями ты не нарушишь Воинский закон.
Тучезвезд уже не был уверен, что Темнозвезд, да и вообще кто-либо из Предков-воителей Небесного племени наблюдали за ними со звезд. Они не посещали его снов с той поры, как заверили, что Небесное племя будет сильным и останется в лесу навечно.
Сычехвост занялся реорганизацией патрулей. Ученики радовались хоть какому-нибудь разнообразию среди повседневной рутины.
— Мы уже столько дней беспрерывно охотимся, — мяукнул Желуделап, — поскорей бы опробовать «Небесный дождь» снова!
— А я хочу повторить «Колышущиеся ветви», — промяукала Мятка. — В прошлый раз я упала с веток, но сейчас я стала сильнее и уверена, что смогу правильно выполнить этот прием!
Воители хранили молчание, а Тучезвезд задумался о том, что они, скорее всего, поняли, насколько он отчаялся, раз решился пойти против слова Темнозвезда. Он стоял посреди поляны и наблюдал за тем, как патрули один за другим скрывались в кустах. Воители Небесного племени сражались, неожиданно спрыгивая с деревьев, балансируя на ветвях, используя высоту и собственный вес, сбивая с лап своих врагов. Много воды утекло с тех пор, как они в последний раз сражались против другого племени в чем-то серьезнее пограничной стычки. У Тучезвезда каждая кость в теле ныла при мысли о том, что он втягивал своих ослабленных голодом и бессонными ночами соплеменников в войну, а все из-за того, что Двуногие сотворили с их землями! Но у него не было другого выбора. Они должны были расширить свою территорию, и неважно, какой ценой.
На рассвете следующего дня он собрал все свое племя под кривым кустом терновника. Он стоял на самой верхушке, балансируя на длинных тонких изогнутых ветвях колючего куста, и внимательно смотрел на котов в мягком свете восходящего солнца.
— Соплеменники! Пришло время забрать то, что по праву принадлежит нам! Я буду идти во главе, позади меня будет идти Сычехвост. Вы все получите возможность принять участие в битве, за исключением Улитника и Мятки.
Два ученика издали разочарованные вздохи.
— Но мы хотим сражаться! — закричала Мятка. — Мы вчера усердно тренировались, я всего лишь три раза свалилась с ветки!
— Мы никого не боимся! — добавил Улитник, топорща свою мягкую бурую шерстку.
— Ни один кот не сомневается в вашей храбрости, — заверил Тучезвезд. — Но мне нужны сильные и храбрые коты, готовые, в случае чего, защитить лагерь от напасти. Вы двое сделаете это для меня? Я думаю, Пижмолапка не откажется помочь вам в этом деле.
Их кремовая сестренка выпрямилась. Она все еще прихрамывала из-за своего ушибленного плеча, и даже не смогла принять участие во вчерашних военных тренировках. Тучезвезд прекрасно понимал, что юные коты не смогут в одиночку защитить соплеменников, пока старшие воители отсутствуют. Но он и не мог взять их с собой в битву, поэтому ему пришлось придумать для учеников такое задание, чтобы притушить горечь обиды за то, что их оставили.
Тучезвезд оглядел своих воинов. Они все были тощими и усталыми, спутанная шерсть клоками торчала во все стороны, запавшие глаза устало глядели на мир, как будто все они прямо сейчас были готовы пополнить палатку старейшин. «Как бы то ни было, мы должны собрать все наши силы и сразиться за эти земли».
— Коты Небесного племени! — зычно начал он. — Сегодня настал великий день! Сегодня у нас есть шанс сдвинуть наши пограничные метки, заставить Грозовое племя понять, что мы больше не собираемся терпеть их на территории, которая испокон веков была охотничьей землей Небесного племени!
— Да! — подхватили воители, стоявшие под ореховым кустом.
— Мы прогоним этих паршивых кошаков с наших земель! Зададим им жару!
Сычехвост поймал взгляд Тучезвезда и кивнул. Настало время отправляться. Глашатай принялся распределять воинов на три военных патруля, а Тучезвезд тем временем спрыгнул с дерева. Летунья ждала его. В ее янтарных глазах плескался страх. Тучезвезд боялся, что она будет уговаривать его не идти в бой и сохранить свою жизнь ради котят.
— Даже несмотря на то, что я не могу сражаться вместе с тобой, — серьезно мяукнула она, — я всегда буду рядом, в твоем сердце. Позволь мне стать твоей отвагой и силой, — она положила голову ему на плечо, и Тучезвезд с наслаждением вдохнул аромат своей подруги.
Когда кот поднял голову и встретился взглядом с Летуньей, он прошептал:
— Мы должны победить в этой битве. Если мы проиграем, все будет потеряно.
— Запомни, я всегда с тобой, — прошептала она в ответ.
Тучезвезд поднялся и повел своих воинов через поляну, к выходу из лагеря.
— На Грозовое племя! — провыл он и кинулся в ежевичные кусты.
Коты Небесного племени помчались к границе Грозового, вот они уже пересекли подлесок и готовы были нанести новые метки на дубах с противоположной стороны. План Тучезвезда и Сычехвоста заключался в том, чтобы перенести пограничные метки, подавить возможное сопротивление и дать Грозовым котам понять, что они будут пресекать любые нарушения новых границ в этой части леса. Патруль Тучезвезда был уже в паре шагов от границы, когда они врезались в патруль Грозового племени.
Удивленные лица уставились на них.
— Что, во имя Звездного племени, здесь происходит? — взвыл лидер патруля.
— На нас напали! — зарычал один из патрульных, выпуская когти.
— Нарушители! — зашипел третий.
— Нет, это вы нарушители! — пророкотал Тучезвезд. — Отныне и навсегда эта территория принадлежит Небесному племени!
Первый патрульный издал издевательский визг:
— Ох, да правда, что ли? А доказать-то сумеешь?
Хорек прыгнул вперед и сбил воина Грозового племени с ног, прижал к земле, схватил передними лапами и начал молотить задними. Другой Грозовой воин прыгнул на Хорька, и его буровато-рыжая шерсть скрылась в мешанине меха и облетевших листьев. Тучезвезд выпустил когти и попал в самый центр клубка из сплетенных воинских тел. А из зарослей папоротников все прибывали коты Грозового племени. Воинственные вопли и шипение разносились по всему лесу, Грозовое племя быстро поняло, что их атакуют, и примчалось на защиту своих границ.
Тучезвезд сумел вытащить Хорька из сражения и отвлекал на себя внимание одного из воителей, пока буровато-рыжий кот переводил дыхание. Тучезвезд бегло огляделся и заметил, что Небесные коты карабкаются на деревья. «Да! Используйте наши сильные стороны в бою!»- мысленно призвал он. Воители Грозового племени искали глазами своих врагов, внезапно скрывшихся среди ветвей.
— Вернитесь и сражайтесь! — прокричал один из них, стряхивая кровавые капли с морды.
— Трусы!
Момент пронзительной тишины прервали коты, разорвавшие воздух стремительными прыжками с деревьев. Потемка, Хорек и Желуделап приземлились на покрытого шрамами крепкого серого кота по имени Крапивник. Тучезвезд обрадовался, но ненадолго, потому что Крапивник скинул котов так, будто они были лишь колючками на шерсти и, не дав Желуделапу подняться, набросился на него. Тучезвезд рванул было вперед, но чьи-то острые когти впились ему в спину, и он отшатнулся назад, чувствуя обжигающе горячее вонючее дыхание на своей шее.
Он обернулся и увидел рычащую Зерногривку.
— Пора научить Небесное племя уважать наши границы! — прошипела она и сделала выпад вперед, резко полоснув когтями морду Тучезвезда. Предводитель стряхнул кровь с разодранного носа и приготовился впиться в уши глашатаи, но она ловко увернулась, ее тело было упитанным и сильным.
Кот заметил, что даже Алозвезд вступил в битву. Он оказался нос к носу с Папоротницей, когда та спрыгнула с ветки на спину кота и вырвала клок шерсти из его бока. Теперь кошка уже каталась по земле под мощными темно-рыжими лапами Алозвезда. Предводитель посмотрел на нее сверху вниз и нанес могучий удар в бок. Обмякшее тело Папоротницы упало в заросли орляка и больше не двигалось. Тучезвезд хотел подбежать к ней, но кошка успела прийти в себя. Быстро отряхнувшись, она вновь кинулась в гущу сражения.
