Тучезвезд сосредоточился на рыжем коте, которого звали Янтарь. Противник смотрел в другую сторону, поэтому Тучезвезд присел и напружинился для прыжка. Перед самым его прыжком кто-то сверху прокричал:
— Поберегись!
В следующее мгновение Мышезубка спрыгнула с дерева и полетела вниз. Предупреждение, адресованное Тучезвезду, услышал и Янтарь, и Грозовой воитель успел вовремя отпрыгнуть. Мышезубка упала на землю с пугающим звуком. Она завизжала от боли. Глаза Янтаря заблестели, и он приготовился обрушить когти прямо на ее незащищенный живот. Тучезвезд оттолкнулся задними лапами и, перелетев Мышезубку, врезался в Янтаря и отбросил воителя прочь. Грозовой кот отчаянно извивался под ним, и Тучезвезд понял, что больше не сможет удерживать его. Он откатился вбок, чтобы Янтарь не смог впиться зубами в его горло.
По крайней мере, Мышезубка смогла отползти, волоча за собой задние лапы. Тучезвезд заметил, как она скрылась в папоротниках, и он мог с уверенностью сказать, что у кошки была сломана одна лапа. Он оглядел своих воинов, голод и страх рождали в них ярость, но они все были слишком худы и слабы, чтобы биться с крепкими откормленными Грозовыми котами. От отчаяния его соплеменники совершали очень глупые ошибки, зачастую Грозовые воители просто ждали, когда их соперники споткнутся или запутаются в собственных лапах. На дубах все еще стояли метки Грозового племени, хотя стволы и листва были забрызганы кровью Небесного племени. Если они продолжат сражение, ранения будут серьезнее сломанной ноги Мышезубки.
Предводитель чувствовал себя ужасно уставшим, его царапины и раны горели огнем. Тучезвезд поднял голову и завыл:
— Небесное племя, отступаем!
— Небесное племя, мы проиграли!
Тучезвезд переставлял свои израненные лапы по поляне. Каждая рана на его шкуре горела огнем, а лапы были отбиты от прыжков на твердую иссушенную землю.
— Я сожалею, — пробормотал он.
Летунья подбежала к нему, ее глаза потемнели от страха.
— Вы… вы проиграли? Но ты же сказал, что мы должны были выиграть эту битву!
— Да, должны были. Но не смогли! — огрызнулся Тучезвезд. Он увидел, как вздрогнула Летунья и тут же смягчился.
— Прости. Ты права, мы обязаны были победить. Нам нужна та территория, чтобы прокормиться.
Сычехвост сжался под кустом ежевики, один его глаз заплыл, вся шерсть была заляпана кровью.
— Мигом иди к Легколапе, — приказал коту предводитель.
Вся поляна была заполнена королевами и старейшинами, встречавшими возвращавшихся из боя воителей. Они говорили настолько тихо, что Тучезвезд отчетливо слышал дрозда, поющего где-то неподалеку. «Глупая храбрая птица, — подумал он. — Если ты останешься здесь, то завтра же станешь частью кучи с добычей». На их территории осталось так мало птиц, что Тучезвезд всерьез задумался о том, не отправить ли какого-нибудь воина, который поймал бы дрозда прямо сейчас. Но все коты, способные охотиться, участвовали в битве и вернулись из нее с ранами, начиная с порванных ушей и заканчивая сломанной лапой Мышезубки.
Тучезвезд задался вопросом, наблюдало ли Звездное племя за их позорным поражением. Он не чувствовал поддержки ни от одного из предков Небесного племени.
— Целительница должна осмотреть рваную рану на твоем боку, — сказала ему Летунья.
— Не сейчас, — ответил Тучезвезд.
— Я должен выступить перед племенем и сказать, что мы не сдадимся после единичного поражения.
Он пошел к ветке изогнутого колючего терновника. В этот раз ему показалось, будто она расположена выше обычного, а его задняя лапа начала пульсировать острой болью, когда он попытался на нее запрыгнуть. Тогда он подтянулся на передних лапах и еле устоял на раскачивавшихся ветвях. Раньше он мог смотреть отсюда на лес и не видеть конца своей территории. Теперь красные твердые и пугающие недостроенные Гнезда Двуногих отчетливо виднелись на фоне тонких жалких ветвей.
Кашель, раздавшийся снизу, вернул его внимание к сидящим внизу котам. Все коты, принявшие участие в битве, выглядели опустошенными и сломленными, единственные признаки надежды теплились лишь в глазах тех, кто остался в лагере.
— Коты Небесного племени! — Тучезвезд старался придать голосу уверенность настоящего предводителя, вера в которого могла спасти их племя.
— Причина нашего сегодняшнего поражения заключается в том, что Грозовое племя сражалось увереннее и лучше. Они желали этой победы больше нас.
Он встретил несколько удивленных взглядов в толпе воителей, но большинство котов сидело потупившись и дергая хвостом, ведь они считали себя виновными в этом поражении. Сердце Тучезвезда ёкнуло. Он знал, что его воины делали все, что могли, но были ослаблены и голодны, а бесплодные охотничьи патрули окончательно вымотали их.
— Я никого из вас не обвиняю. Все, о чем я вас прошу — посмотреть, что мы сделали сегодня и решить, сможете ли вы продолжать дальше. Если да, то скоро будут новые сражения и битвы, новые возможности доказать всем остальным племенам, что значит быть частью Небесного воинства.
Коты внизу зашевелились и подняли головы. Как будто уже представили стычку со своими соседями. Тучезвезд вздрогнул, увидев вызов в их глазах. «Я не смогу смириться с мыслью, что вновь заставлю вас сражаться, но мы обязаны это сделать. Мне так жаль».
— Небесное племя заберет то, что и так наше. Мы захватим ту территорию, которую у нас украло Грозовое племя! — закончил он.
Раздалось несколько воодушевленных выкриков. Тучезвезд вздохнул. Его воины были такие храбрые, такие преданные. Он не мог и желать о лучших воителях, но могли ли они желать лучшего предводителя? Он осторожно спрыгнул с ветки и похромал в сторону палатки Легколапы. Ему нужна была паутина и средство, притупляющее боль в ранах и ушибах, но только не мак. Ему нельзя спать этой ночью, ведь он должен разработать новый план нападения на Грозовое племя, другую стратегию, которая даст его воинам хороший, а вполне возможно, что и единственный шанс на победу.
— Тучезвезд! Тучезвезд, проснись!
Влажный нос ткнулся в ухо Тучезвезда. Ворча, он шлепнул по этому самому носу и встал. Сквозь ветви в своей палатке он видел, что небо успело стать молочно-белым, но было еще достаточно темно? и на небосклоне догорали звезды. «Звездное племя, ты всё ещё наблюдаешь за нами? Есть какой-то мудрый совет?»
— Тучезвезд, нам надо поговорить!
— Что-то случилось? — спросил предводитель, узнав запах трав, исходящий от Легколапы.
— Летунья рожает? — он мгновенно взбодрился и подпрыгнул. — Она в порядке? Мне нужно найти и принести какие-то травы?
— Сядь, — прошипела Легколапа. — Или ты хочешь перебудить всех котов племени? Летунья в полном порядке. Ее котята появятся на свет через четверть луны, но никак не сейчас. Она мирно спит в детской, — целительница прошла в палатку и присела. Ее палевая бурая шерстка была хорошо видна через листья, и ее глаза сверкали, когда она повернулась к Тучезвезду.
— У меня был сон, — начала она. Ее голос был выше, чем обычно, и Тучезвезд учуял запах, скрывавшийся за травами, он как пыль цеплялся за ее шерсть. Это был запах страха.
— Я уверена, что Звездное племя открыло мне будущее. Недалекое. Летунья там была с твоими котятами, и они были еще очень маленькими…
— Но сильными? — перебил Тучезвезд. — С ними было все хорошо, верно?
Легколапа покачала головой.
— Нет, твои котята выглядели… здоровыми, — она глубоко вдохнула. — Небесное племя покидало лес. Мы были на Совете, все племя. Мы… мы хотели остаться, но другие племена отказали нам. Мы не могли больше оставаться на этих землях.
— Что? Это глупости! — хвост Тучезвезда стегал по земле.
— Других племён не касается, остаемся мы здесь, или нет. Это наша территория! — Легколапа пристально посмотрела на него, и Тучезвезд вздрогнул, увидев горе в ее глазах.
— Ты не понимаешь, — мяукнула она мягко. — Не осталось больше свободной земли. Не для нас. Двуногие забрали её целиком, и нам ничего не оставалось делать, кроме как уйти.
Тучезвезд тревожно посмотрел на нее. Неужели это всё действительно так и закончится, и Небесное племя прогонят из дома, как какую-то паршивую лису? Легколапа погладила хвостом плечо предводителя.
— Я сожалею, Тучезвезд. Ты не проиграл эту битву. Просто нашего противника невозможно одолеть.
В детскую проник луч бледного лунного света. Летунья приоткрыла рот, издав жалобный вопль. Тучезвёзд склонился над ней:
— У тебя всё отлично получается, — подбадривал он. — Ещё немного — и на свет появится наш первый котёнок!
Глаза Летуньи заметали молнии:
— Не говори так, будто это легко! — прошипела она сквозь зубы. — Ты даже не представляешь, каково мне!
