У самого конца павшего дерева, там, где виднелись смутные очертания детской, раздался гневный голос Маковки:
— Вишенка! Не смей выходить на улицу — ты простужена! Кротик, а, ну-ка, приведи сюда сестру!
По поляне плыли два крошечных пятнышка. Рыжая кошка остановилась и закашляла, содрогаясь всем телом. Её светло-коричневый спутник тоже остановился:
— Сегодня тебе нельзя играть — слышала, что сказала Маковка?
Кошка черепахового окраса выглянула из детской. Обвив хвостом рыжего котёнка, она ласково промурлыкала:
— Пойдём, малышка, побудь со мною в гнёздышке.
— Может Воробей меня немного подлечит своими травами? — Вишенка устремила взор своих янтарных глаз на мать.
— У него закончился тысячелистник, — сколь ни пыталась Маковка скрыть от котят волнение в своём голосе, оно было заметно. — Но я уверена, вскоре он отыщет его, и тогда ты непременно поправишься.
Мать с дочерью прошли в палатку, а Кротик остался играть на поляне. В тот же момент Остролистую осенило — она точно знала, где располагались свежие густые заросли тысячелистника.
Развернувшись, она мигом бросилась в туннель. Теснота уже стала привычной, так что кошка без особого труда протиснулась сквозь нору. Она помчалась через тёмные коридоры, стуча лапами по прохладному влажному камню. Пробегая мимо пещеры с рекой, Остролистая огляделась — не было никаких следов Листопада. Путь приближался к концу: было видно желтоватое солнечное свечение, пробивавшееся сквозь деревья. Слава Звёздному племени!
У входа в туннель по-прежнему зеленел ароматный тысячелистник, растущий назло всем морозам. Нарвав как можно больше стеблей, Остролистая устремилась обратно в туннели, стараясь не замять лапами свою ношу. Оказавшись на земле Грозового племени, кошка принюхалась — племенной патруль проходил здесь совсем недавно, и это обстоятельство давало Остролистой достаточно времени, чтобы уложить целебные травы к подножью утёса.
Сердце бешено колотилось, лапы тряслись от волнения.
«Столь ранним утром вряд ли наберётся много котов, прогуливающихся за пределами лагеря, а патруль держит путь в противоположном направлении — следовательно, передвигаясь быстро и оставаясь в тени, вполне можно остаться незамеченной».
Безо всяческих раздумий кошка схватила тысячелистник и спустилась вниз по тропе, аккурат к основанию скалы. Пробираясь вдоль стены ущелья, она чуть не провалилась в кусты ежевики, огораживающие отхожее место.
— Занято! — проворчал недовольный голос.
Подавив инстинктивное желание принести извинения, Остролистая добралась до самого края лагерных укреплений. Тысячелистник лёг подле скрытого от чужих глаз входа через папоротники. Кот или кошка, что следующим покинет лагерь, обнаружит травы — Вишенка будет исцелена от простуды.
Услышав звук приближающихся сквозь ежевичные заросли котов, Остролистая поспешила обратно на скалу. Разумеется, у её соплеменников возникнет множество вопросов — не мог же тысячелистник по своей воле лечь в столь удобном месте! Остаётся надеяться, что это чудо спишут на самоотверженность одного из учеников. Ведь никто не должен знать, что Остролистая им помогает.
Ибо не все секреты ужасны.
— Вишенка прекратила кашлять! И Маковка выглядит намного лучше! Она возилась с котятами сегодня утром, учила их играть с комком мха. Я помню, когда Белка впервые показывала нам, как прыгать на него… — Остролистая затихла.
Листопад, сидящий вместе с ней на краю подземной реки, дернул ухом.
— Должно быть, тысячелетник действует, — мяукнул он.
— Еще бы! — Остролистая вскочила на лапы и повернулась к нему лицом. — Ты думаешь, я должна взять еще? Как насчет ноготков? Или кошачьей мяты. Ты не знаешь, есть ли где-нибудь вблизи туннеля эти растения?
— Нет, я не знаю, — ответил Листопад с намеком на нетерпение. — Мне лично травы не нужны, с чего это я должен искать для них?
— Но ты ведь нашел окопник и маковые семена для меня, — напомнила ему Остролистая, — когда я повредила ногу.
Листопад дернул кончиком хвоста.
— Это другое, — пробормотал он. — Ты была вот она, рядом. Мог ли я оставить тебя страдать?
— А Грозовое племя прямо над нашими головами! — возразила Остролистая. — Воинский закон велит защищать котят всех племен, а не только своих собственных. Собрав травы, которые помогут Вишенке и Кротику пережить Голые деревья, мы просто подчинимся закону.
— Это не мой закон, — мяукнул Листопад, отворачиваясь. — Удачной охоты за травами, если это именно то, что тебе нужно, — кот направился в туннель, который вел к гнездышку Остролистой.
Воительница наблюдала, как он исчезает в тени. Кот вел себя очень странно. Она не видела его несколько дней, ее единственной компанией были ее соплеменники, на которых она смотрела с вершины скалы. Листопад больше не делил с ней гнездышко, он не пришел посмотреть на ее охоту. Она сделала что-то, что обидело его? «Возможно, ему не нравится, что я так много времени провожу в Грозовом племени». Шкуру Остролистой покалывало от чувства вины. Кот прав, она почти каждый день возвращалась, чтобы посмотреть, что делают ее соплеменники. Котятам Маковки почти по шесть лун, так что они скоро станут учениками. Кошке было интересно, кто будет выбран в качестве их наставников. Если бы она была в племени, то хотела бы себе в ученицы Вишенку с ее чувством юмора и твердым духом. Но она не может быть наставницей, не сейчас.
Вся дрожа, Остролистая побежала в туннель, который вел к лесу. Ей нужно поймать что-нибудь, а потом она может поискать свежую зелень. Голые деревья были в самом разгаре, так что максимум, что она могла обнаружить — всего несколько свежих листочков, но, возможно, ей повезет в укрытых местах под поваленными деревьями. А, может, она поймает что-нибудь для Листопада, чтобы искупить вину за все то время, что она провела снаружи. Он никогда не делил с ней добычу, но, может быть, до этого просто ничто не искушало его. Здесь, среди этих деревьев, должна быть добыча, отъевшаяся на шишках и упавших орехах, которой коту захочется полакомиться.
Остролистая поймала белку с мягким, пушистым серым мехом, но не смогла найти Листопада, когда вернулась в туннели. Кошка поела в одиночестве, заботливо оставив половину трапезы для друга, затем ополоснула мордочку в ледяной воде. Она не нашла трав для племени, и когда, разочарованная, вернулась в гнездышко, ее лапы немного болели от усталости. Кошка свернулась в клубочек, укрыв нос хвостом. Завтра она проведет весь день с Листопадом, если, конечно, найдет его — и они будет патрулировать так долго, как он захочет.
Казалось, она только прикрыла глаза, когда Листопад уже легонько толкал ее лапой.
— Проснись, Остролистая!
Воительница села.
— Уже рассвет?
— Нет! — Листопад стал ходить по кругу, его мех встал дыбом от нетерпения. — Двое твоих соплеменников в туннелях!
Остролистая мгновенно проснулась.
— Что? Где? Кто это?
— Я не знаю! — резко оборвал Листопад. — Но они не должны находиться здесь. Я сказал им, как выйти, но меня не послушали. Они все еще в опасности. Иди и помоги им, хорошо?
— С ними все в порядке?
— Судя по тому, что трещат они, как скворцы, — с ними все в порядке, я полагаю, они не пострадали, — кот развернулся, чтобы уйти. — Просто отведи их туда, где им положено быть, — мяукнул он через плечо.
Остролистая выскочила из своего гнездышка и побежала в пещеру с рекой. Несмотря на шум воды, это было самое удобное место, чтобы понять, есть ли кто-то в основном туннеле. Кошка присела у воды и прислушалась. Нервная болтовня доносилась из одного из проходов. Остролистая вскочила и побежала на звук, уверенно лавируя на поворотах, несмотря на то, что ее путь был в кромешной в темноте. Голоса вдруг зазвучали очень близко. Кошки были впереди, они хоть и были скрыты тенью, но находились достаточно близко: их запах захлестнул Остролистую. Кошка узнала Искристую, новую воительницу, и Цветочек, дочь Крутобока. Бывшая воительница нырнула в расщелину и стала прислушиваться.
— Хотела бы я знать имя этого кота, — пробормотала Искристая. — Тогда мы могли бы позвать его, — она сделал паузу, прежде чем добавить, — но я не думаю, что он пришел бы.
«Она, должно быть, имеет в виду Листопада!» Мягкий шум позволил предположить, что одна из кошек упала на землю.
— Это все моя вина, — прошептала Цветочек, чей голос звучал устало и испуганно, — это я хотела спуститься сюда.
— Я могла бы остановить тебя, — возразила Искристая.
— Как? Повиснув на моем хвосте?
Остролистая восхищалась духом Цветочек. Ей было интересно, как кошки очутились в туннелях. На мгновение желание раскрыть им свое присутствие было настолько сильным, что ее ноги задрожали. «Нет! Ты решила все оставить! Уже нет пути назад!»
