Улыбка Копаша мгновенно исчезла.
— Мне некогда. У меня новая программа! — в голосе добрячка появились нотки раздражения. Тим удивлённо тряхнул головой от такой быстрой перемены.
Доктор покачал головой и пожал плечами.
— Не потянет. Сам видишь, конь молодой, к амуниции не привык.
— Ты лечи. А я буду работать! — гневно крикнул Копаш.
— Ну, вообще-то конь здоров, — вздохнул доктор и скрылся за дверью.
Копаш что-то неразборчиво прорычал вслед доктору, нахмурил брови, и лицо его стало похоже на сжатый кулак с картошиной посередине. Но как только дрессировщик подошёл к клетке, лицо его опять засияло сладкой улыбкой.
— Отдыхай, Команч. Завтра познакомлю тебя с моей помощницей, и приступим к работе.
— Вот увидите, я вам понравлюсь, — медленно пережёвывая сено, профырчал Тим. — А когда сбегу, не переживайте! Я превращусь в себя и приеду! Вы удивитесь, узнав, что спасли от Потураки мальчика. Надо же! А сено, оказывается, вкусное!
— Ишь ты, тараторка. Фыр-фыр-фыр… — передразнил коня дрессировщик, мечтательно улыбнулся, но затем вскинул кулаки и злобно прокричал кому-то: — Всех за пояс заткну. Вы увидите, кто такой Копаш!
Только к вечеру Антуану удалось разузнать, где находятся конюшни Потураки. Их было две. Антуан торопился, ведь завтра в полночь Лунная вода утратит своё действие.
— Сейчас конюшни закрыты, соваться туда бесполезно.
— А может, наоборот? Прорвёмся, пока темно?! — заговорщически шепнул Каоги, блеснув глазами. Казалось, он готов пробить копытом любую стену.
Эрвик подпрыгнул:
— Здорово! Учитель, может, попробуем?
— А если нас поймают и запрут в клетки? Тогда мы точно не сможем спасти Тима. — Лаура укоризненно посмотрела на Каоги и Эрвика. Те смущённо замолчали.
— Вернёмся к лесу, там отдохнём до утра, — закончил спор Антуан.
Как только друзья развели костер, неподалёку послышались тревожные птичьи крики. Каоги навострил уши.
— Что-то случилось, Учитель.
— Прячьтесь и сидите тихо! — шепнул Антуан. Кони и Эрвик скрылись за деревьями.
Среди птичьего гвалта ясно различались позывные голубей из Высокой Школы. Учитель пронзительно свистнул. Немного покружив над костром, голуби приземлились и тут же наперебой закурлыкали:
— Мы принесли страшные вести! Высокая Школа в опасности!
— К Заветному лесу едут ужасные машины!
— Там люди с пилами и топорами!
— Командует всеми злой толстый человек, который ездил на страшной машине в Зелёные склоны!
Антуан нахмурился.
— Симон решил напасть на Школу! Вот беда!
Лошади выскочили из укрытия.
— Что будем делать?
Эрвик не смог сдержаться и заплакал.
— Учитель, а вдруг они подожгут лес? И мы никогда больше не увидим наших друзей!
— Разбойники! — разгалделись голуби. — Сгорят наши гнёзда!
— Давайте лучше подумаем, как защитить Школу, — остановил взволнованное воркование птиц Антуан.
— Кони отведут жеребят по тайным тропкам в глубь леса, — закурлыкали голуби.
— Это правильно, — кивнула Лаура и посмотрела на Учителя.
Антуан нахмурился и потёр лоб.
— Пусть бобры подточат деревья у дороги, а олени и медведи их повалят, чтобы не прошли машины. Ещё нужно сплести непроходимый забор из веток.
— Нам без тебя страшно, — голуби облепили Антуана, — возвращайся!
— Я не могу. Завтра закончится действие Лунной воды! Как только мы найдём Тима, я вернусь.
Утром Антуан и Эрвик решили разделиться. Антуан под видом покупателя пошёл в конюшни. Эрвик должен был попроситься на работу конюхом.
В конюшне у Потураки мальчику устроили настоящий экзамен. Но он его выдержал, ведь о лошадях, то есть о себе, он знал всё. Он рассказал главному тренеру, что едят кони, как любят поиграть, как их надо чесать. Эрвик начал говорить о том, что лошадей надо уважать, но ему не дали закончить. Прервав Эрвика, тренер дал ему в руки лопату и велел чистить конюшни. Лауре разрешили пастись на окраине тренировочного поля.
— Привет, друзья! — Эрвик радостно поздоровался с лошадьми. — Ну и грязища! Как вы тут живёте?
Кони молча рассматривали мальчика.
— Чего не отвечаете? Родной язык забыли? — удивился новый конюх. — Я Эрвик из Высокой Школы. Просто выпил воды из Лунного родника и на время стал человеком.
В ответ послышалось лишь недовольное фырчание. Эрвик стал заглядывать в каждую клетушку в надежде обнаружить Тима.
— Очень странные лошади. У нас в Высокой Школе всё по-другому. И чего вы сидите в этих грязных клетках? — бормотал жеребёнок.
— Здравствуй, Эрвик. Как поживает Антуан? Как себя чувствует твоя мама Лаура? — Эрвик даже подскочил, увидев заговорившего с ним пегого коня.
— Хорошо! А вы знаете нашего Учителя?
— Теперь я вижу, что это ты, хоть и на двух ногах, — конь говорил медленно, тяжело ворочая языком. — Меня украл Варо, когда ты был совсем маленьким. Здесь есть ещё несколько коней из Заветного леса. А на остальных не обижайся, они не умеют разговаривать с людьми на нашем языке.
— Ой, всё время забываю, что я сейчас человек! — Эрвик улыбнулся новому знакомому. Лошади с любопытством уставились на парнишку. — А вы не знаете, привозили сюда Тима? Это мальчик, с которым мы поменялись телами!
— Малыш, сюда почти каждый день кого-нибудь привозят. И кого-нибудь увозят. В конюшне Тима нет. Можешь посмотреть на стадионе. Там сейчас тренировка. — Пегий с грустью взглянул на жеребёнка. Эрвику показалось, что он хочет что-то сказать, но боится.
— А почему вы не возвращаетесь в Школу?
Конь опустил голову.
— Я не могу. — Эрвик заметил на шее пегого цепь.
— А почему вы не разобьёте замок?
— Ты что? Если люди увидят, то побьют меня, да ещё и кормить перестанут, — испуганно зашептал конь. — Малыш, ты многого не знаешь. Ищи своего Тима, если этот человек достоин того, чтобы его спасти.
Эрвик никогда не видел таких грустных лошадей. Он считал, что лошади самые весёлые звери на свете! И нет никого смелее и сильнее, чем лошадь! А этот конь стоял, трусливо прижав уши. Эрвик окинул взглядом стены замызганной каморки. На ржавых гвоздях висели железяки, ремни, седло и хлысты разной длины.
— Это всё для меня, — вздохнул конь. — Сходи на поле. Может, там тренируют твоего Тима.
Только сейчас Эрвик начал понимать, в какую беду попал его друг.
— Я вернусь, — бросил Эрвик и помчался на поле.
Глава 19. Железная правда
Посреди тренировочного поля яростно кричали одинаково одетые люди — в шапочках, чёрных пиджаках, белых рейтузах и сапогах. Видимо, они о чём-то спорили. Неподалёку сбились в кучку лошади. Среди них Эрвик увидел маму.
— Лаура, если этот план сработает, ты станешь легендой. Все кони будут рассказывать жеребятам историю о великом освобождении! — возбуждённо говорил серый в яблоках конь. — А солнечное имя «Лаура» станет символом надежды на спасение!
— Вико, ты как был болтуном, так и остался, — перебила оратора Лаура.
— Я не болтун! Просто у меня особенно развит талант красноречия. И Антуан меня за это очень ценил, между прочим, — гордо подняв голову, произнёс конь.
— Здравствуйте! — крикнул запыхавшийся Эрвик.
— Эрвик, малыш! Как ты вырос! Какой красавчик! — Новый знакомый пощипывал парня за плечи и уши. — Как похож на маму!
Лошади загоготали.
— Да уж, сейчас я вылитая мама! — рассмеялся Эрвик.
— Малыш, ты должен нам помочь, — Лаура остановила веселье. — Кто бежит с нами?
— Все! — воскликнул Бико.
— Как все? — изумилась Лаура. — Мы же договаривались освободить только краденых лошадей!
— Поверь мне, Лаура, здесь все лошади краденые. А Учитель найдёт их настоящих хозяев.
Лошади с надеждой смотрели на Лауру.
— Хорошо! — наконец решилась она.
Послышались резкие окрики и свист хлыстов — это жокеи, прекратив спор, шли к лошадям, чтобы увести их в клетки. Лошади вмиг притихли.
— Мы надеемся на тебя, — тихо сказал Бико. Лаура кивнула.
Лошади неохотно побрели к людям. У Эрвика перехватило дыхание. Он увидел, для чего нужны те ремешки и железки, что висели на стенах клеток.
— Сами бы напихали себе полный рот железа и дёргали бы себя за поводья! — возмутился жеребёнок.
Лаура нагнулась к уху сына и прошептала:
— Ты должен освободить лошадей.
— Как? — не понял жеребёнок.
— Бико сказал, что около входа в конюшню висит доска с ключами. Я пойду с тобой. Надо объяснить лошадям, что делать и куда бежать.
Ключи от клеток действительно висели прямо у входа. Пока Лаура объясняла лошадям план побега, Эрвик быстро отпирал замки.
