— Я знаю, где ключи, — тараторил тем временем попугай. — Я кину их обезьянам, и они своими ловкими руками откроют клетки. А ты отведёшь нас в Заветный лес, согласен?
— Конечно! — обрадовался Тим.
Копаш завёл коня в клетку, закрыл замок и направился к другим лошадям. Те поджали хвосты и занервничали.
— Что это с ними? — спросил попугая Тим.
— А он к ним с хлыстом идёт. Страшно, вдруг ударит.
— Зачем? Они же ничего плохого не делают.
— Люди… никто не знает, какие мысли кроются в их маленьких глупых головках… — задумчиво промолвил Ара.
Тимка молчал. Сейчас ему совершенно не хотелось заступаться за существо, носящее гордое имя ЧЕЛОВЕК.
— А почему вы не убегаете?
— Бегаем мы часто, — тихо ответил Ара, оглядываясь, будто люди могли его понять. — И делаем это при каждой возможности.
— Только вот не знаем, куда бежать. В городе нас быстро ловят, — подхватили разговор обезьяны.
Как только Копаш ушёл, лошади тоже стали жаловаться.
— А потом становится ещё хуже. Привязывают, орут, голодом морят.
Тимка подумал, что сделает всё, чтобы им помочь, когда снова станет человеком.
Скрипнула входная дверь, и звери притихли. К Тимкиной клетке подбежала Громза.
— Команч, смотри, что я тебе принесла! — Девчонка протягивала на ладони ароматный кусок хлеба. На её хитреньком лице расцвела улыбка. — Ты что, обиделся? На ещё морковку, и будем друзьями. Я с тобой погуляю! Пойдём.
— Как не вовремя! — махнул лапой Трюфель.
Громза потянула жеребца за поводья.
— Сейчас мы с тобой в парк сходим. Денежек подзаработаем! — Девочка запрыгнула в седло и пришпорила коня.
Тимка застонал. Время уходило. В его голове стучала только одна мысль: «Неужели меня не спасут?! Неужели меня не спасут?!..»
Расставшись со спасёнными лошадьми, Эрвик даже не заметил, как добежал до конюшни, где должен был находиться Учитель. Сторожа на месте не оказалось, и ворота были открыты. У входа в конюшню стоял Каоги, пытаясь заглянуть в маленькую щель в двери то одним, то другим глазом.
— Ну что, нашли Тима?
— Пока не знаю. — Конь помотал головой. Эрвик рванул дверь. Она легко распахнулась, и Каоги получил по лбу.
— Ты чего, жеребёнок? — рявкнул Каоги, тряся головой. Но Эрвика уже и след простыл.
— Тим! — крикнул мальчик, забежав в конюшню. — Здесь есть кто-нибудь из Высокой Школы? Я Эрвик из Заветного леса. Ищу своего друга, он мальчик, а я жеребёнок! Вы его не видели? — Эрвик схватил ключи и быстро пошёл по длинному коридору, открывая клетки.
Лошади не понимали, что ему нужно, и недоверчиво фырчали.
— Эрвик? — белая лошадь удивлённо высунула голову. — Я не ослышалась, он зовёт Тима?
— Да! Да! Мне нужен Тим! Где он? — волновался мальчик.
— Глаза у парня лошадиные, — начали перешёптываться кони. — Правда, на жеребёнка похож.
— Я Эмма, — улыбнулась белая лошадь.
— Эмма! Быстрее, расскажи мне про Тима! У меня осталось мало времени, чтобы снова стать жеребёнком! — Эрвик так переживал, что чуть не плакал.
— Вы слышали? Он правда нас понимает! Он назвал меня по имени! Какой смышлёный! — Лошадь лизнула Эрвика в щёку.
— Эй! Ты кто такой! — окликнул мальчика вошедший конюх.
Эрвик спрятал ключи за спину и приготовился бежать, но увидел Антуана.
— Это мой помощник. Всё в порядке, — успокоил конюха Учитель и продолжал: — А из Высокой Школы у вас лошади есть?
Эрвик незаметно покачал головой, давая понять, что Тима ещё не нашли.
— Нет. Таких привозят только на заказ. Да эти не хуже. Выбирайте любую. Тем более, что из Школы тоже всякие бывают. Вон Потурака привезла одного, да слабак оказался.
— А где сейчас этот конь из Высокой Школы?
— Вчера в цирк забрали. Копаш увёз.
— Это какой цирк? — поинтересовался Антуан и подмигнул Эрвику. — За мостом, у городского парка?
— Нет. Цирк-шапито, за городом, у реки. Копаш помешан на лошадках из Школы, — ухмыльнулся конюх. — Мечтает какой-то номер сделать, чтобы все ахнули! Чокнутый, одним словом!
Эрвик всё понял и ждал момента, чтобы улизнуть из конюшни. Белая лошадь не сводила глаз с Антуана.
— Этот человек — Учитель из Заветного леса?
Мальчик кивнул.
— Значит, тот жеребец, Тим, действительно мальчик! А мы ему не верили! — впервые в жизни лошадь закричала так громко, что сразу охрипла. — Вы слышите? А это он! Учитель из Высокой Школы! Спасите! Учитель, спасите нас!
Лошади взволнованно зафырчали.
— Освободите нас! Помогите! — просили лошади.
Конюх испуганно огляделся.
— Не понимаю, что с ними происходит!
— Они чего-то испугались! — Антуан хотел успокоить лошадей, но они не знали языка Высокой Школы и не понимали его. — Эрвик, посмотри, как там мой конь.
— Я понял! — Эрвик побежал к дверям.
Каоги сердито рыл копытом землю, наблюдая, как спортсмены гоняют лошадей.
— Нужна твоя помощь. Лошади не понимают Учителя, — выпалил мальчик на ходу. — И ещё скажи, что я открыл все замки, пусть бегут! — И помчался без оглядки.
Каоги вошёл в конюшню и еле слышно гоготнул:
— Спокойно, ребята. Я сейчас вам всё объясню…
Учитель попрощался с конюхом:
— Я подумаю, какую лошадь купить, и вернусь. Каоги! — позвал Антуан. — Нам в другой конец города! Мы должны успеть!
Конь явно был чем-то взбудоражен и рванул, как ракета. Не успели друзья обогнуть длинный забор конюшни, как сзади послышались треск и грохот.
— Рано! Я же им сказал, чтобы они подождали, — причмокнул с досады Каоги.
— Что значит «подождали»? — не понял Антуан. — Я тебя просил их успокоить.
— Я и успокоил. Сказал, что Эрвик открыл клетки, а потом объяснил, как добраться до Заветного леса.
Антуан покачал головой:
— По законам людей нельзя распоряжаться тем, что тебе не принадлежит!
— Да-а-а?! — возмутился Каоги. — Тогда зачем они пытаются захватить нашу Школу?! И почему крадут наших друзей? Зачем законы, если их нарушают? Я — лошадь! У меня есть сердце! Ты же сам учил нас не бросать в беде друзей, Учитель!
Антуан помолчал. Каоги по-своему был абсолютно прав.
— Хорошо. Мы вернём их настоящим хозяевам.
В конюшнях творилось что-то немыслимое!
Из-за высокого забора доносилось громкое ржание, сопровождаемое топотом и криками. Поднялись клубы пыли, ворота распахнулись, и целый табун лошадей с громким ржанием понёсся по мостовой.
Жокеи беспомощно махали хлыстами и нагайками, пытаясь остановить животных. Но кони, свободные от уздечек, легко выхватывали хлысты и, перекусывая их, выплёвывали прямо на дорогу.
Только Варо понимал, что происходит. Подбегая к воротам, он увидел, как Антуан вылетел на своём чёрном коне из конюшни.
По аллеям парка степенно прохаживались горожане.
Громза накинула на Тимку красную попону с золотым узором и навязала на хвост бантики.
— Ну, вот и здрасьте, — недовольно глянул на девчонку Тим, — теперь я ещё и с бантиками.
Забравшись в седло, Громза свысока глядела на прохожих. Потряхивая поводьями, она деловито торкала шпорами в бока Тима. Мальчик морщился и приседал от боли.
— Ой, смотрите, лошадка танцует! — послышался радостный возглас маленькой девочки.
— Красивый конь. Нарядный. Прокатиться можно? — поинтересовался её отец.
Громза дёрнула поводья.
— Тпр-р-ру! Можно. Семь золотых.
— Что так дорого? — возмутился папа девочки. — Вон там, у фонтана, за три катают.
— Ну и катайтесь там, на блохастых деревенских тяжеловозах, — фыркнула наездница, хитро посмотрела на ребёнка и добавила: — а у меня настоящая цирковая лошадка, дрессированная!
Громза достала красивый блестящий гребень и принялась чесать Тиму гриву с таким видом, будто только этим и занимается с утра до вечера.
Около дрессировщицы стала собираться публика. Все хотели покататься на настоящей цирковой лошади в красивой попоне. Через час сумка у Громзы разбухла от денег. На Тима пытались взгромоздиться все — маленькие и большие, толстые и очень толстые.
— Бейте пятками по бокам сильнее, чтобы конь пошёл! У коня кожа толстая, ему не больно! — командовала юная дрессировщица. — И за повод тяните смелее, а то он не поймёт, куда надо идти! Стемнело, в парке зажглись фонари, в кафе заиграла музыка. А Тим всё бродил кругами по аллеям и возил «любителей лошадок», терзающих каблуками его больные бока. Когда взошла луна, мальчик заплакал. Он понял, что ему уже не успеть к Лунному роднику.
