— Что вы, что вы, я так рад, — затараторил Стюарт. — Жаль только, что погода испортилась. По-моему, сегодня большая влажность, не правда ли? — Стюарт старался произносить слова с аристократическим британским выговором.
Хэрриет взглянула на небо и кивнула.
— Что ж поделаешь, — произнесла она, — уж если дождь пойдет, значит, так тому и быть.
— Да, это точно, — согласился Стюарт, — если пойдет, значит, так тому и быть. Лодка там на берегу, совсем недалеко отсюда. Вы позволите помочь вам? Дорога здесь не очень ровная.
Стюарт просто хотел быть вежливым, но Хэрриет заявила, что не нуждается в помощи. Она была спортивная девушка и не боялась споткнуться и упасть. Стюарт зашагал к тому месту, где он спрятал лодку, а Хэрриет шла вслед за ним. Но когда они оказались у цели, Стюарт в ужасе обнаружил, что лодки нет на А№сте. Она словно испарилась!
Стюарт был в отчаянье. Он чуть не плакал.
— Лодка, моя лодка пропала! — простонал он.
Не помня себя, он носился взад-вперед по берегу и повсюду искал свою лодку. Хэрриет тоже приняла участие в поисках, и через некоторое время лодка нашлась, но в каком ужасном виде! Судя по всему, кто-то наигрался вволю: к носу лодки была привязана веревка, камни, которые Стюарт использовал в качестве балласта, выброшены в песок, исчезла подушка и спинка, приделанная к сиденью, и даже смолу кто-то выковырял из швов. Все было заляпано грязью, на дне валялось изуродованное, погнутое весло. Именно так обыкновенно выглядит игрушечная лодка после того, как с ней позабавятся мальчишки. Стюарт был безутешен. Он решительно не знал, что теперь делать. Присев на сучок, он закрыл лицо руками.
— Боже мой! — повторял он. — Боже мой, боже мой!
— Что случилось? — спросила Хэрриет.
— Мисс Эймс, — заговорил Стюарт дрожащим голосом, — позвольте заверить вас, что я все приготовил в самом идеальном виде. А теперь — вы только посмотрите!
Хэрриет предложила починить лодку и все-таки совершить речную прогулку, но Стюарт и слышать об этом не хотел.
— Нет, — сказал он с горечью, — это будет совсем не то.
— Что значит «не то»? — спросила Хэрриет.
— Совсем не так, как я представлял себе вчера, когда мечтал об этом. Боюсь, женщине этого не понять. Посмотрите на эту веревку — она так туго затянута, что я все равно не смогу ее развязать.
— Ну и что, — возразила Хэрриет, — пусть болтается, она будет плыть за нами по воде, вот и все.
— Вы когда-нибудь видели, чтобы индеец плыл по тихой, прозрачной воде, а за кормой у него болталась веревка? — спросил Стюарт.
— А мы сделаем вид, будто ловим рыбу, — сказала Харриет, которая решительно не могла понять, почему вокруг обыкновенной лодки надо устраивать столько суеты.
— Да не хочу я никакого «как будто»! — с досадой воскликнул Стюарт. — И кроме того, разве вы не видите, какая здесь грязь? Да посмотрите же! — он уже кричал в полный голос.
Хэрриет села на сучок рядом со Стюартом. Она предложила ему леденец, но он мотнул головой.
— Послушайте, — заговорила она, — скоро польет дождь, и если вы не собираетесь покатать меня на лодке, то я, пожалуй, пойду. Не понимаю, какой смысл сидеть вот так сложа руки и дуться. Хотите, пойдем ко мне в гости? Поужинаем, а потом сходим куда-нибудь на танцы. Это поднимет вам настроение.
— Нет, спасибо, — ответил Стюарт, — я не умею танцевать. К тому же, я хотел выехать завтра пораньше. Когда рассветет, я буду уже в дороге.
— Вы собираетесь ночевать на улице под дождем? — спросила Хэрриет.
— Разумеется, — сказал Стюарт. — Спрячусь под лодку и там переночую.
Хэрриет пожала плечами.
— Ну что ж, до свиданья, мистер Крох, — сказала она.
— До свиданья, мисс Эймс, — ответил Стюарт. — Мне очень жаль, что все так получилось.
— Мне тоже, — промолвила Хэрриет. Она зашагала по сырой тропинке в сторону Трейси-лэйн, а Стюарт остался один с рухнувшими надеждами и разбитой лодкой.
Стюарт провел ночь, спрятавшись под лодкой. Проснувшись в четыре утра, он увидел, что дождь прекратился. День обещал быть ясным. Птицы уже зашевелились на ветках, и повсюду раздавался веселый щебет. Стюарт не пропускал ни одной птички: он внимательно разглядывал каждую в надежде рано или поздно встретить Маргало.
У выезда из города он увидел заправочную станцию и остановился, чтобы залить бензин.
— Пять, пожалуйста, — попросил он.
Механик изумленно уставился на крошечный автомобильчик.
— Пять — чего? — спросил он.
— Пять капель, — уточнил Стюарт.
Покачав головой, механик сказал, что не может отпустить такое маленькое количество бензина.
— Почему это? — поинтересовался Стюарт. — Вам нужны деньги, а мне нужен бензин. Неужели мы не можем как-то договориться?
Механик вошел в помещение бензоколонки и вскоре появился с пипеткой в руках. Стюарт отвернул крышечку бензобака, и механик накапал ему пять капель бензина.
— В жизни не приходилось делать ничего подобного, — проговорил он.
— Масло еще проверьте, пожалуйста, — попросил Стюарт.
Когда все было надлежащим образом проверено, Стюарт расплатился, сел в машину, завел мотор и покатил по шоссе. День разгорался, лучи солнца пробивались сквозь утренний туман, повисший над рекой. Городок еще спал. Мотор ровно урчал, автомобильчик весело катил по гладкой дороге. Стюарт чувствовал прилив сил, ему было радостно, что он снова в пути.
Примерно через полмили после выезда из города шоссе разветвлялось. Одна дорога уходила на запад, а другая вела дальше на север. Стюарт выбрал ту, что шла на север, съехал на обочину, остановился и вышел осмотреться. Он с удивлением обнаружил, что в кювете, прислонившись спиной к дорожному столбу, сидит человек. На ногах у него были «кошки», а вокруг пояса массивный кожаный пояс. Стюарт решил, что это, наверное, электромонтер.
— Добрый день! — дружелюбно проговорил Стюарт. Монтер приложил руку к голове в знак приветствия. Стюарт присел рядом с ним и полной грудью вдохнул свежий, прохладный воздух.
— Хороший денек будет, — произнес он.
— Да, денек неплохой, — отозвался монтер. — Приятно будет по столбам полазать.
— Желаю вам ясного неба и силы в руках, — сказал Стюарт. — Кстати, а вам оттуда сверху видно птиц?
— Да, птиц я вижу немало, — отвечал монтер.
— Если когда-нибудь вам встретится птичка по имени Маргало, будьте так любезны, черкните мне. Вот моя визитная карточка.
— А какая она на вид? — спросил монтер, доставая бумагу и карандаш.
— Такая коричневая, — ответил Стюарт. — Коричневая с желтыми полосками на грудке.
— А откуда она родом, не знаешь? — спросил монтер.
— Оттуда, где мирно коровы брели, где колосья склонялись до самой земли, где просторны луга и душисты цветы, распевает она с высоты.
Монтер кратко записал себе в блокнот: коровы, колосья до земли, просторные луга и душистые цветы, любит петь. Потом он засунул блокнот в карман, а визитную карточку Стюарта — в бумажник.
— Буду иметь в виду, — пообещал он.
Стюарт поблагодарил монтера. Некоторое время они сидели молча. Потом монтер заговорил.
— Куда держишь путь? — спросил он.
— На север.
— Север — это хорошо, — одобрил монтер. — Я тоже люблю ездить на север. Впрочем, на юго-западе тоже неплохо.
— Да, наверное, неплохо, — задумчиво проговорил Стюарт.
— А еще можно на восток поехать, — продолжал монтер. — У меня раз интересный случай вышел, когда я на восток ехал. Хочешь, расскажу?
— Да нет, спасибо, — сказал Стюарт.
Монтер был явно огорчен, но все равно продолжал говорить.
— Север — это совсем особенная вещь, — говорил он, — север — это тебе не то, что юг или, там, запад Езжай на север, не ошибешься, вот что я тебе скажу.
— Да я и сам так думаю, — отвечал Стюарт. — Видно, это моя судьба — ехать все на север да на север — до конца моих дней.
— Некоторым еще тяжелее в жизни приходится, — заметил монтер.
— Да, я знаю, — промолвил Стюарт.
— Я как-то раз шел на север, искал обрыв на телефонной’ линии — там такие красивые места! Болотистая земля, а на ней кедры растут. На поваленных стволах сидят горлицы, будто ждут чего-то, а чего — неизвестно. Кругом поля, а изгороди! Аж покосились все, видать, целую вечность там стоят. Фруктовые сады, такие старые, заросшие, что и фермерского дома не видать — где-то в глубине затерялся. А потом я остановился перекусить на лугу, вокруг сплошь папоротник да можжевельник, небо синее, ясное, и ветерок обдувает.
Как-то зимой случилось мне по работе оказаться ночью в еловом бору, а там всюду снег лежит пушистый, а по нему зайцы кругами носятся. На севере приходилось мне бывать и на железнодорожных разъездах — в теплый день усядешься, бывало, на грузовую платформу, греешься себе на солнышке да вдыхаешь запахи. А еще на севере есть озера, вода в них чистая, прозрачная, а кругом тишина… Разве что рыба плеснет или ястреб пролетит, или какой-нибудь сотрудник телефонной компании пройдет своей дорогой в поисках обрыва. Я очень хорошо знаю эти места. Но помни: путь тебе предстоит неблизкий. Тому, кто пустился на поиски, не следует торопиться.
