– Можно? – робко обратились они к Толстому.
– Идите, идите, – милостиво разрешил он, догадываясь, куда все ушли. – Однако и нам пора. Бросай бурдоварение, – Толстый встал и замахал руками, – айда смотреть, что там получилось.
Гномы с кухни прошли по пустым коридорам, им не встретилось ни одного работника, ни одного охранника, всё население подземной шахты – и вольное и подневольное – собралось на участке добычи руды.
– Ну-ка пропустите, – Толстый протолкался в первый ряд, – это вообще я придумал.
Посмотреть там было на что. Гномы с кирками выстроились в две ровные шеренги. Они вскидывали инструменты на плечо, проходили пять шагов вперёд, высоко задирая ноги. Брали кирки за рукоятки обеими руками и кружились, размахивая ими, вокруг своей оси. Снова на плечо, разворачивались, и маршировали к стене. При этом хором мрачно напевая что-то вроде «бум-ца-ца, бум-ца-ца». Затем движения повторялись. Всё это, в исполнении шестидесяти оборванных бородатых гномов, производило непередаваемое впечатление. Это был первый в истории гномьего народа шахтёрский балет. Охранники даже не пытались прекратить это безобразие. Толпа молчала. В открытых от изумления ртах птицы могли вить гнезда и выводить птенцов.
– Ух ты! – тихонько восхитился Толстый. – Какой я молодец! – похвалил он себя в очередной раз. – Ну и они, конечно, тоже. Ура! – заорал он и захлопал в ладоши.
Пещера взорвалась аплодисментами. Гномы с кирками раскланивались. Цветов в пещере не было, вместо них к ногам танцоров кидали мелкие камешки и гнилые морковки.
Вдруг по гномьей массе прошла трещина. Она расширялась, зрители расступались, оставляя пустой проход. По нему шли здоровенные гномы, на голову выше обычных охранников, в черных кожаных фартуках, выстроившись квадратом, по четыре гнома на сторону. В центре пустота. Трещина в толпе дошла до Толстого. Фартучники остановились перед ним. Двое передних гномов расступились. Они охраняли не пустоту. В центре их построения обнаружился гном, пузатый, с седой бородой, ростом с Толстого. На нём – все ахнули – на нём был серый пиджак! Самый главный гном в пещере! По толпе зрителей полетели шепотки. Толстый мучительно вспоминал, ему же говорил Прохор, что этого типа надо как-то особенно приветствовать.
– Ну как там, – он наморщил лоб. – Ну, в общем, привет!
Толстый помахал главному ладошкой.
– Взять. Пойти. Говорить. – отрывисто скомандовал тот.
Гномы в фартуках схватили Толстого за руки и поволокли. На выручку ему никто не бросился.
– Прохор! – крикнул он. – Аммы, аммы!
Толстому заткнули рот.
* * *
– Мы влетаем в пещеры и падаем!
Хкр расставил ручки в стороны, поджал ножки-пальчики и стукнул корпусом об пол, демонстрируя весь ужас происходящего.
Профессор представил себе Хкра, с разгона вылетевшего в пустоту подземной полости, судорожно цепляющегося за воздух своими ручками-ластами, и улыбнулся.
– Не над чем тут смеяться! – воскликнул Хкр. – Это очень неделикатно, я от вас не ожидал! Пробуйте взглянуть нашими глазами. Вот вы летите сквозь земную твердь, и вдруг эта твердь – хлоп – исчезает. А какой-то миллион лет назад всё было в порядке. Как уследить? Но с этим, – от волнения металлическая шкура Хкра заблестела сильнее, – с этим можно смириться. Постепенно, через пару миллионов лет, все суперкроты запомнили бы местоположение новой пещеры, вырытой вашими неумными родственниками. Но она становится всё больше! И всё время меняется! Так быстро, что мы не успеваем передавать друг другу новости! Уже было несколько несчастных случаев.
На ножках-пальчиках Хкр просеменил от одной стены до другой. Доски пола под ним скрипели и прогибались.
– Один случай со смертельным исходом. Крж разбился! Его цилиндр лопнул! А пока мы успели прибыть на помощь, из него наделали ужасных инструментов для углубления этой ловушки! Лопат, представляете? А какой это был достойный суперкрот! Какие надежды мы на него возлагали! А теперь он – это несколько сотен буров, лопат и молотов! Свободно летящего сквозь камень суперкрота превратили в приспособления для злонамеренной порчи камня, какая ирония!
Он попытался сложить ручки за спиной, но для этого они были слишком коротки.
– И даже это не главное. Некоторые из нас гибнут, зажатые между континентальными плитами. Нам приходилось терять товарищей. Нам знакома скорбь. И я уверен, что больше такого не повторится. Но эти ваши, – корона Хкра раскрутилась так, что на гномов подул ветерок, – ваши родственники выедают самое вкусное!
– Что они делают?
Профессор с Белочкой представили подземных гномов, жующих камни, и затрясли головами:
– Да нет, они как мы, то есть нет, не как мы, но, в смысле, едят как мы, нашу еду, мы видели!
– Возможно, я не совсем точно выразился. Пусть не выедают. Но выковыривают! Я бы понял, если бы они им питались. А вот так, выковырнуть и утащить на поверхность, это… это… противоестественно!
От возмущения Хкр покраснел. Металлический, он мог покраснеть только нагревшись. В комнате стало жарко. Доски пола задымились.
– Что выковыривают?
Профессор прикидывал, чем тушить пол, если Хкр его подожжёт. Придётся бежать на улицу за снегом.
– Золото.
Корона Хкра, звякнув, остановилась.
– Вы называете это золотом.
– Золото? – изумлённо протянули Белочка с Профессором, которых, казалось, уже ничем не удивить.
– Золото. Это самое вкусное.
* * *
Хкр потрескивал, медленно остывая. Профессор попросил его успокоиться, иначе они останутся без дома.
– Золото, это как шоколад. Все суперкроты знают, где есть запасы золота. Но мы едим его по чуть-чуть. По самому маленькому кусочку. На десерт. Раз в год. После того, как пропустим через себя тонны гранита и базальта. Если объесться золотом, заболит середина.
Хкр шевельнул ручками, расположенными в районе живота, будь у него живот.
– Не только поэтому. Золота мало. И мы хотим, чтобы его запасов хватило надолго. Хотя бы на пять миллиардов лет. Вы себе не представляете, каково это, раз в год приближаться к золотой жиле, предвкушая наслаждение волшебным вкусом. М-м-м! И мы не можем оставить без золота наших детей! Каково им будет – знать о величайшем в мире наслаждении только по рассказам родителей. А эти, эти…. Они его выковыривают! И даже не едят! Куда-то уносят!
Белочка представила, что у неё украли шоколадку, но не съели, а начали, например, копаться ей в песочнице. Да, так получается обиднее.
– Поэтому выковыривание золота следует прекратить! И бесконтрольное рытьё пещер тоже!
Хкр переместился поближе к гномам.
– За этим я здесь. Мы можем друг другу помочь. Я проделаю подземный ход. Вы уговорите гномов из пещеры уйти.
– Ура!
Белочка подпрыгнула от радости.
– Подождите, подождите, – посадил её на лавку Профессор. – Как вы себе представляете эти уговоры? Ты, Хкр, видел этих типов в кожаных штанах и с копьями? И вот мы с Белкой высовываемся из дыры в стене и канючим: дяденьки, уходите отсюда? Они нас, хлобысь, как бабочек на копья наколют – и весь разговор.
– Нет, уважаемый Профессор, вам вовсе не нужно уговаривать типов с копьями. Я ни в коем случае не поставил бы перед вами невыполнимую и, тем более, опасную задачу. Вам достаточно уговорить уйти жителей вашей деревни. Ну и других деревень тоже. Тогда некому будет работать, и выковыривание золота прекратиться.
– Что-то я не понял, – Профессор был готов ухватиться за план Хкра, но пока сомневался. – А чего их уговаривать? Они сами рады сбежать, не знают только, как. Мы-то тебе зачем? Проверти дырку, скажи: «вот выход», и всё.
– Уважаемый Профессор, я опасаюсь неадекватной реакции.
– Чего?
– Того, – Белочка постучала по лбу Профессора согнутым пальцем, – ты представь, умник, что ты в тёмной пещере, вдруг из стенки высовывается чёрная голова с жужжащей короной и говорит: «идите за мной». Ты что сделаешь?
– А. Ну да. Я понял. От Хкра они разбегутся, а нам поверят.
– Именно, уважаемый Профессор, я в очередной раз восхищаюсь вашей догадливостью.
Профессор не понял, серьёзно он говорит, или издевается. Корона Хкра начала раскручиваться.
– Где вы предпочтёте иметь входное отверстие?
– Чего? – опять не понял Профессор.
Если бы Хкр дышал, он бы сейчас вздохнул.
– Ну, копать где?
– А. Да прямо во дворе. С пещерой не получится, хоть колодец останется.
* * *
Толстого втолкнули в богато украшенный зал. Запинаясь, он пробежал метров пять. Огляделся. Стены блестят драгоценными камнями. В центре – зелёный стол из малахита. На нём тарелки и кубки из горного хрусталя. Рядом – кресло. Да какое кресло, настоящий трон из чистого золота.
– Оставить! Кругом! Уйти! – скомандовал пузатый коротышка в пиджаке.
Гномы в кожаных фартуках нестройно развернулись, цепляясь копьями за копья, и вышли, пытаясь маршировать. В любой армии мира за такой строевой шаг их бы навечно отправили чистить туалеты. Или расстреляли, чтобы не мучились.
