А вблизи от того леса был королевский дворец. Как-то собачки королевские, с которыми принц охотился, наткнулись в лесу на безрукую девушку и пожалели ее, бедняжку, — стали ей из дворца еду свою приносить, а оттого вскоре сами отощали.
Поглядел принц на своих собачек и опечалился:
— Что с ними такое? Не кормят их, что ли?
А слуги говорят:
— Как не кормить? Кормим!
Решил принц проследить за своими собачками. Проследил. И увидал, что тащат они свою еду в лес — девушке-безручке. Пожалел он ее, отвязал от дерева и привел во дворец. И вскоре объявил родителям, что женится на ней. Король с королевой его отговаривают:
— Не подобает принцу, на безрукой жениться! Как она без рук будет детей нянчить?
А он стоит на своем:
— Ничего, — говорит, — детей слуги вынянчат!
И женился на безручке.
Прошло время. Умер старый король, и стал царствовать его сын. А вскоре война началась. Пришлось молодому королю оставить королеву на попечение придворных, — а она ребенка ждала. Родила королева в положенное время близнецов и отправила к королю гонца с радостным известием. Но дьявол тут как тут — выкрал письмо у гонца и подменил. И узнал король из подложного письма, что родила королева двух уродцев. Погоревал он и написал домой: «Что родилось, то и растите, пока я не вернусь».
Но и тут дьявол не дремал. Опять подменил письмо и написал:
«Велю удавить новорожденных!»
Прочла королева письмо, зарыдала и решила:
— Не позволю детей невинных убить!
Рассказала о письме свекрови, и та помогла ей бежать: взяла две котомки, в каждую по младенцу уложила и повесила невестке на плечо.
И пошла несчастная королева куда глаза глядят. Шла, шла и проголодалась, да и дети заплакали — есть просят. Увидала королева пастуха с женой, — они стадо пасли, — и попросила помочь: детей из котомок вынуть и к ее груди приложить — изголодались они. Так и сделали. А еще спросила королева, где бы ей напиться. Повел ее пастух к реке и показал на прощанье тропку, что от речки к хижине ведет.
— Ты, — говорит, — наверняка там приют найдешь!
Склонилась королева над рекой — попить хотела.
Но зацепились котомки за корягу, и упали дети в воду. Рванулась за ними королева — утонут ведь! И выросли в тот самый миг у нее руки — спасла она своих близнецов.
Когда смерклось, увидала королева на небе звездочку и пошла за ней. Шла, шла и вдруг видит — хижина, и никого в ней нет. Там она с детьми своими и поселилась.
Прошло время, вернулся король с войны. Погоревал о жене и детях. И отправился однажды на охоту в те края, где семья его нашла пристанище, да и заблудился в лесу. Увидал хижину, зашел на огонек. Открыла ему королева, и что-то знакомое в лице ее королю померещилось. Поглядел он на детей, — и сердце защемило. Весь вечер король молчал, и после все же не удержался:
— Если б рук у тебя не было!.. — начал он и не договорил. А потом снова вздохнул:
— Если б рук у тебя не было, я б подумал… — и снова смолк.
Королева ничего ему не ответила, а только подала на стол пирог, в который запекла кольцо обручальное, что со дня свадьбы носила на шее, на цепочке. И когда разрезал король пирог и нашел кольцо, понял он, что перед ним жена его и дети. Обнял он их на радостях и вернулся во дворец уже не один, а с любимой женой и детьми. Долго и счастливо они жили. Я сам в тех краях бывал — своими глазами видал.
Три золотых волоска с головы дьявола
Жили на свете муж с женой, и был у них сын. Велел король отобрать у родителей младенца, а мать воспротивилась.
— Не отдам, — говорит, — дитя королю! Лучше своими руками в реку брошу!
И бросила, — сплела корзину из ивовых прутьев, положила в нее дитя и пустила по воле волн.
Прибилась ивовая колыбель к берегу у дальней мельницы. Увидали мельник с мельничихой корзину с младенцем, вынули дитя, обсушили, накормили и стали растить как родного сына.
А когда исполнилось мальчику пятнадцать лет, король прознал, где он, и объявил мельнику, что велит юноше ко двору явиться и королевское поручение исполнить — письмо родительское доставить принцессе, что в дальних краях живет.
Делать нечего — пришлось юноше идти к королю. Взял он письмо и отправился в путь. Целый день шел, а к вечеру устал. Видит — в лесу хижина: окошко светится. Откуда ему было знать, что живут там разбойники? Постучал. Вышла навстречу старуха, спросила, что надо.
— Мне, — отвечает юноша, — письмо принцессе отнести велено. Устал я очень. Можно у вас заночевать?
— Стучишь, а того не знаешь, что разбойники здесь живут! — говорит старуха. — Не дай бог, найдут тебя — зарежут!
— Зарежут так зарежут. Сил нет дальше идти!
Сказал — и повалился под лавку, заснул.
Вернулись разбойники, спрашивают старуху:
— Это кто такой?
Она объявила, что-де заблудился юноша, не знает, где принцессу искать, а он ей письмо доставить должен. Вынули разбойники из котомки письмо, прочли: велено было в письме убить того, кто его привезет, немедля. Пожалели разбойники юношу, подменили письмо и написали в нем вот что: «Пускай принцесса за того, кто письмо привезет, замуж выходит, да поскорее!»
Прочла принцесса письмо и велела к свадьбе готовиться — наряды шить, пироги печь. Но прослышал об этом отец ее, король, и сказал, чтоб юноша о принцессе не смел и мечтать, пока трех золотых волосков с дьяволовой головы не добудет.
Делать нечего — отправился юноша золотые волоски добывать. Шел, шел и пришел в селенье. Ему навстречу сторож. Остановил юношу и спрашивает:
— Скажи, странник, все ли тебе ведомо?
— Все, что надо, ведомо! — отвечает юноша.
— Тогда скажи, отчего у нас яблоня родить перестала? Прежде всем яблок хватало, а теперь ни одного нет!
— Ладно, — отвечает юноша, — на обратном пути скажу.
И пошел дальше. Видит — еще одно селенье. И здесь ему сторож повстречался и тоже спросил, все ли страннику ведомо.
— Не сомневайся! — говорит юноша. — Все, что надо, ведомо.
— Тогда скажи, почему прежде из фонтана нашего вино лилось, а теперь и вода не течет.
— Погоди, — отвечает юноша, — на обратном пути скажу.
И дальше пошел. Видит — река, а у реки — лодочник. И тоже спрашивает, все ли страннику ведомо.
— Все, что надо, ведомо! — отвечает юноша.
— Тогда скажи, как мне уйти на покой, кому весла передать?
— Погоди, — отвечает юноша, — на обратном пути скажу.
Перевез его лодочник на другой берег, а там — адские врата. В самое пекло отправился юноша, раз ему дьявол понадобился! А Князь Тьмы как раз куда-то отлучился. Дьяволица в аду хозяйничает. Увидала юношу и спрашивает:
— Что надобно?
— Три золотых волоска с дьяволовой головы король велел раздобыть!
А заодно рассказал юноша дьяволице и про яблоню, что родить перестала, и про фонтан, в котором вино иссякло, и про лодочника, что на покой уйти захотел.
— Что ж! — отвечает дьяволица, — придется тебе подождать, в отлучке муж. Скоро вернется.
А чтоб не случилось чего, обратила она юношу в муравья и спрятала в карман.
Вернулся дьявол и как закричит:
— Дух человечий чую! Тащи сюда человечишку, а не то жизни лишу!
— Да нет здесь никого, не кричи! Заходил, правда, парнишка, поговорил со мной и ушел. Что о том вспоминать? Давай лучше спать ляжем.
Легли. Заснул дьявол. И тут-то вырвала у него дьяволица золотой волосок.
Проснулся дьявол, за голову схватился.
— Ты что, с ума сошла? — дьяволицу спрашивает.
— Прости! — отвечает жена. — Это я во сне, нечаянно, сон странный приснился!
— Что еще за сон?
— Приснилась мне яблоня, что прежде родила, а теперь не хочет, ни яблочка не дает. А почему — никто не знает.
— Откуда им знать!
— А ты знаешь?
— Я-то знаю: червь корни гложет, вот причина.
Отвернулся дьявол и снова заснул. А дьяволица изловчилась и второй золотой волосок вырвала. Опять проснулся дьявол и как закричит:
— Совсем ты, жена, с ума сошла! Что такое с тобой?
— Прости! — говорит дьяволица. — Это я во сне, ненароком. Сон странный приснился.
— Что еще за сон?
— Фонтан на площади приснился. Из него прежде вино лилось, а теперь и вода не течет, а почему — никто не знает.
— Откуда им знать!
— Да неужели ты знаешь?
— Как не знать! Мышь внутрь залезла и заткнула фонтан. Вот тебе и причина. И смотри у меня: еще раз разбудишь — побью!
Снова дьявол заснул. А дьяволица и в третий раз мужа потревожила — вырвала третий золотой волосок.
Дьявол проснулся, рассвирепел.
— Ну, я тебе задам! — кричит.
— Прости! Не сердись! Сон мне приснился…
— Опять сон! Ну, рассказывай!
— Река мне приснилась, а у реки — перевозчик. Уж который год мается бедняга без отдыха и не знает, кому лодку передать.
