Некоторые сигналы – комбинации запахов или мертвенное свечение грибницы – вызывали у жителей Эргонии определённые эмоции, похожие на те, что испытывают люди, увидев красивый пейзаж.
Но мысли и чувства муравьёв подавлялись страхом. Страхом, превращавшим их в инстинктивно действующие автоматы. Само устройство их организмов предопределяло такую возможность. Они были бессмысленно жестоки – от страха. Попробовал бы какой-нибудь стражник не убить того, кого следовало! За это – тут же отправка вниз. Вниз, на смерть. Страшную и омерзительную.
Смерть следовала за малейшее отклонение от автоматизма. Поэтому реакция на появление нового живого существа была всегда только одна – убивать.
Так они жили, выполняя приказы незримого Эргона Шестого, служа планам головастых. И умирали, чтобы стать пищей и статуями.
А на километровой глубине, в просторных помещениях с низкими сводами, жили те, в ком воплощался страх, управлявший всем населением страны.
Это были огромные многоножки. Длиною метра в два. На их сочленениях находились светящиеся органы. Биолюминесценция была зелёной. Многоножки убивали доставляемые им жертвы не сразу. Они пожирали их живьём, постепенно, начиная с брюшка. Самый запах многоножек был ужасен.
Их тщательно охраняли. И немудрено. Сотня бойцов могла бы легко с ними справиться. Но их берегли, следили за размножением, ограничивали их число до нескольких десятков.
Многоножек кормили только муравьями – преступниками всех каст, а также ничем не провинившимися – просто в соответствии с планом. Пища многоножкам требовалась только живая.
Они были замурованы в своих помещениях. Жертвы попадали к ним через узкие проходы. Очистка помещений, устранение лишних яиц производились через небольшие отверстия снизу и сверху. Если многоножка подыхала, то извлечение её трупа из склепа, в котором она находилась, представляло немалые трудности.
Примерно раз в месяц вниз, к многоножкам, отправлялись большие группы муравьёв. Но в этом случае не на съедение. Подобные группы представляли собой наблюдателей. Они должны были видеть, как многоножки расправляются со своими жертвами, и потом сообщать об этом остальным. Чтобы все знали, что их ждёт.
Это было налаженное годами сочетание, этакий своеобразный симбиоз осмысленных муравьёв и бессмысленных многоножек. Впрочем, можно ли это назвать симбиозом? Ведь и в Древнем Риме отдавали людей на съедение хищникам. Когда речь идёт не о жизни, а о смерти, нужно, видимо, какое-то другое слово.
На этот раз, согласно предписанию Великого Эргона Шестого, новой экспедиции муравьёв надлежало проникнуть в скалистый район, лишь частично покрытый льдами. За последний год появились загадки, требовавшие разрешения. Пару раз муравьи услышали или, точнее, почувствовали мощные колебания воздуха – что-то грохочущее прошло над окутанной туманом страной.
Выбравшись на поверхность, муравьи ровным строем преодолели километровую дистанцию, отделявшую их от границы, где стояла установленная прошлой экспедицией статуя. Статую эту надлежало перенести как можно дальше, расширив Эргонию по крайней мере ещё на пару-тройку километров.
До статуи оставалось уже совсем немного, она даже была видна, когда внезапно шедший впереди Головастый 31 784-й остановился и замер, чуть шевеля усиками-антеннами. Тут же, как вкопанные, остановились и все остальные, ожидая дальнейших указаний. 31 784-й почувствовал что-то необычное и теперь пытался понять, что это. Всё явственней ощущал он, как приближалось нечто шумное, с острым, сильным, непривычным запахом. Больше ждать было нельзя.
Головастый прижался брюшком к земле и тут же снова поднялся. Крохотная капелька жидкости, оставшаяся от этого прикосновения, служила закодированным сигналом об опасности. Она означала – немедленно рассыпаться, спрятаться и ждать!
Бойцы так и поступили. Через несколько секунд на дороге никого не осталось. Слившись с лишаем и камнями, спрятавшись за валунами, неподвижные муравьи были практически незаметны, притом что сами могли превосходным образом наблюдать за происходящим. У каждого были по два сложных глаза, состоящих из множества фасеток. Глаза эти смотрели вперёд и слегка в сторону, практически не двигались и потому различали всё только на достаточно близком расстоянии. У Головастого же помимо этого на темени располагались и простые три глаза. Так что близорукость ему не мешала, он был вполне способен уловить движение крупных предметов.
С ужасом и удивлением увидел Головастый, как появились на склоне гигантские двуногие, общающиеся между собой громкими криками. Ушей у него не было, он не слышал в привычном нам понимании, но прекрасно улавливал звуковые волны, распространявшиеся в воздухе.
Сопоставив появившихся великанов с закодированной в нём древней информацией, 31 784-й понял, что в его страну вторглись те же существа, трупы которых нашли когда-то его предки. Только на этот раз они были живые, и, соответственно, от них исходила угроза.
Эргония находилась в опасности, и следовало немедленно принять меры для её защиты. Что именно предстояло сделать, Головастый не знал. В первую очередь необходимо оповестить об этом невероятном событии непосредственное начальство. А затем ждать распоряжений. Он решил ещё немножко повременить, прежде чем отправлять донесение, чтобы оно было наиболее полным. И оказался прав.
Произошло нечто невероятное. Великаны обнаружили Статую Вождя. Они сгрудились у самой границы, рассматривая её и переговариваясь, а затем один из них совершил неслыханное – схватил статую и поднял её в воздух. Ещё через какое-то время двуногие удалились, унося с собой Статую и нарушая тем самым все привычные устои.
Как только великаны скрылись из виду, Головастый тут же начал действовать. Новая капелька жидкости с далеко распространяющимся специфическим запахом вызвала появление небольшого отряда летучих бойцов, которые, получив соответствующий приказ, немедленно улетели обратно со всей скоростью, на какую только были способны. На донесении Головастого стоял специальный код – сверхсрочно!
Вскоре это донесение было передано другому Головастому под номером 8265, отвечавшему за внешнюю информацию, от него оно пошло ниже, к Девятому Советнику Вождя, Головастому 413, от него ещё к нескольким советникам, пока, наконец, не было передано в святая святых – тайную, расположенную глубоко под землёй резиденцию Великого Вождя, Эргона Шестого.
Эргон Шестой, окружённый наиболее приближёнными к нему головастыми, внимательно изучил полученное донесение, переданное ему в виде микроскопической капельки. Его крупная голова неодобрительно качнулась. Тут же между ним и Советниками произошёл быстрый обмен мнениями. 31 784-й поступил абсолютно правильно, прислав это срочное сообщение. Вторжение двуногих великанов в Эргонию стало событием чрезвычайным, и следовало немедленно принять меры по безопасности страны.
Но для этого надо было прежде всего изучить врага. Трудно понять, на что способны эти великаны. Полученных ранее знаний головастым учёным явно недостаточно. Надо во что бы то ни стало захватить живую особь и досконально её обследовать. После этого станет понятно, как нужно действовать.
Из присланного донесения Эргон Шестой выяснил, что двуногих великанов было всего восемь. Это и много, и мало, всё зависит от их возможностей и намерений. Ещё одна интересная деталь – трое из великанов по размерам значительно уступали остальным. Но только по размерам, во всём остальном они походили на более крупных особей. Скорей всего эти, более мелкие, были простыми солдатами.
Эргон задумался, снова и снова изучал полученное донесение, что-то уточнял. Неподвижно замершие усики выдавали серьёзное умственное напряжение. Остальные почтительно ждали. Наконец усики Вождя дрогнули. Эргон Шестой принял решение.
Судя по размерам, такого, сравнительно небольшого двуногого солдата, даже не деля его на части, можно протащить через выходное отверстие, если предварительно немного расширить его. Так и следует сделать. Надо напасть на одно из более мелких существ, поскольку это легче, и постараться взять его живым. А затем доставить сюда, где можно было бы как следует его изучить.
Тут же во все стороны полетели приказы. Несколько сот муравьёв незамедлительно принялись увеличивать Помещение для изучения врага. Доставленный сюда враг-великан должен легко в нём разместиться. Тысячи других были направлены на расширение подземных ходов и выходов.
Головастый 31 784-ый получил ответный приказ примерно через час после того, как отослал своё донесение. Приказ вызвал у него оторопь, но ему и в голову не пришло его оспаривать. В Эргонии приказы не обсуждались. Тем более когда это исходило от самого Великого Вождя Эргона Шестого.
