Головастый 31 784-ый получил ответный приказ примерно через час после того, как отослал своё донесение. Приказ вызвал у него оторопь, но ему и в голову не пришло его оспаривать. В Эргонии приказы не обсуждались. Тем более когда это исходило от самого Великого Вождя Эргона Шестого.
31 784-й cкомандовал всем вернуться на прежнюю позицию, что было незамедлительно выполнено. Ещё с полчаса ушло на то, чтобы, согласно подробному приказу, раздать необходимые указания.
Тем временем в помощь 31 784-му прибыл ещё один отряд во главе с Головастым 51 243-м. Этот отряд охотников был отправлен на поимку органической пищи. Пойманного великана надо будет чем-то кормить, чтобы он не умер раньше времени. 31 784-й и 51 243-й коротко посовещались. Всем всё было понятно.
Для намеченной цели лучше всего подойдёт крылатая пища. Они уже не раз её добывали. Как и раньше, придётся пожертвовать полудюжиной бойцов, которые будут использованы в качестве приманки. Приманки-ловушки. Как только крылатая пища заметит выстроившихся в небольшую пирамиду бойцов, опустится вниз и начнёт их пожирать, остальные накинутся на неё. При этом, возможно, погибнет ещё с десяток солдат, но дело будет сделано, крылатую пищу нейтрализуют и доставят по назначению.
После того, как охотники ушли, 31 784-й в последний раз проверил, все ли точно уяснили свои обязанности. Обойдя строй, он оставил капельку с точными указаниями летающему отряду и скомандовал движение вперёд. Операция началась.
Пообедав и передохнув, эргонавты снова вылезли из вездехода. В руках у Игоря Петровича, у Володи и у Владика были большие бинокли, они внимательно осматривали местность.
Что-то привлекло внимание профессора на пологом склоне справа. Он долго всматривался, потом взволнованно сказал:
– Владик, посмотрите, пожалуйста, вон туда. Немного правее этого жёлтого камня. Там что-то лежит.
Все стали смотреть в указанном направлении. Что-то коричневое с белым резко выступало на фоне серо-зелёной полосы лишайников.
– По-моему, это большая птица, – неуверенно сказала Маша.
– Да, это птица, – подтвердил Владик. – Это поморник. Но она живая, она двигается!
Птица двигалась странно. Казалось, что она ползёт, распластав крылья. Между перьями блеснуло что-то красноватое.
– Пап, давай я сбегаю, посмотрю, что это? – предложил Васечкин.
– Мы все сбегаем, – ответил профессор. – Ты вперёд не лезь! Надо быть очень осторожными. Мы не знаем, что нас ждёт.
Он окинул взглядом стоявших рядом путешественников и скомандовал:
– За мной!
После чего поспешно зашагал к склону, а потом, не выдержав, побежал. Остальные припустили за ним.
Саша Слободской приоткрыл дверцу – поглядеть, что происходит. Увидев, что все бегут, он кинулся за ними, как был, в белом фартуке.
Они пробежали метров сто, огибая валуны, и остановились, снова схватились за бинокли. Теперь всё стало ясно с полной очевидностью.
Поморник был, скорее всего, мёртв, он не двигался. Его тащили вниз по склону очень крупные насекомые – муравьи. Сантиметров в двадцать, а то и больше длиной. Их скорлупчатые тела отливали красным.
– Удивительно! – пробормотал профессор. – Вы видите? Перемещение птицы производится не беспорядочно.
– Да, – подтвердил ошеломлённый Володя. – Вы правы. Они волокут труп так, как это делали бы люди, помогая друг другу.
– Смотрите! – воскликнул Владик. – Они даже подкладывают круглые камни под труп, чтобы облегчить его перемещение!
– Они остановились! – сказала Маша, напряжённо следящая за муравьями.
И действительно, движение неожиданно прекратилось. Из-за камня показался ещё более крупный муравей с огромной, как бы раздутой головой.
Четыре муравья, тащившие птицу, выстроились в ряд, подняли вверх передние ножки и застыли в этом положении.
Головастый муравей подошёл к поморнику и осмотрел его. Затем опустил своё брюшко. Четвёрка вновь начала двигать птицу.
Петров и Васечкин, стоя рядом, как заворожённые, наблюдали за происходящим. Было хорошо видно, что один из муравьёв выпустил левое крыло птицы из жвал. Тут же схватил его снова. Но к нему уже приблизился головастый муравей. Тогда этот, выпустивший птицу, отошёл в сторону и опустил голову. Остальные трое окружили его. И один из тройки мгновенно перекусил ему шею.
Петров и Васечкин ошеломлённо переглянулись.
– Ничего себе! – прошептал Петров.
Васечкин впервые ничего не сказал. Ему было не по себе от этого зрелища.
Да и взрослые стояли молча, смотрели, потрясённые, на эти события.
Володя и Владик достали видеокамеры, тщательно снимали всё происходящее.
– Взгляните выше! – вдруг громко прошептала Маша.
Наверху на склон вышел целый отряд муравьёв. Их было несколько сот. Впереди шёл ещё один головастый муравей. Все они стали быстро спускаться, двигаясь правильной шеренгой. С десяток насекомых приблизились к птице, и её движение вниз сильно ускорилось.
– Давайте подойдём поближе, – предложил Володя, поворачиваясь к профессору. – Очень осторожно.
Игорь Петрович кивнул.
– Немного можно, – сказал он тихо. – И не шумите, ради бога!
Путешественники, стараясь двигаться как можно тише, прошли ещё метров пятьдесят.
От муравьёв их теперь отделяло не более тридцати шагов.
Несколько муравьёв разорвали тело убитого на части и, руководимые головастым, понесли вниз, вслед за поморником.
Пришедший с большим отрядом головастый поднялся на камень. У камня тотчас выстроилась стража – восемь насекомых замерли с передними ножками, поднятыми в воздух.
Новые отряды стали спускаться сверху, двигаясь той же дорогой.
Один из муравьёв оступился, упал, тут же поднялся, но уже поздно. Так же, как и выронивший птицу, он тотчас же был убит своими товарищами.
– Они ведут себя как сознательные существа! – прошептал Володя.
– Именно! – подтвердил профессор. – Я не ожидал ничего подобного.
– А помнишь, Васечкин, как мы в прошлом году на муравейник в лесу наткнулись? – спросил Петров. – Когда первый раз из лагеря убежали!
– Помню, конечно, – подтвердил Васечкин. – Маленькие такие муравейчики!
– Они нам тогда понравились! – мечтательно сказал Петров. – Трудяги такие!
– Мда, не то что эти… кусаки какие-то! Вот тебе и Эорея.
– Ты же хотел ракобразов найти! – сказал Петров. – Чем это не ракобразы?
– А вы что об этом думаете? – спросила Маша у Саши Слободского.
– Страшно интересно! – восторженно отозвался тот. – Я себя чувствую, как Гулливер в стране лилипутов! Да мы с вами тут все гулливеры!
– Это же великий миг в жизни! – подхватил Владик. – Перед нами действительно новый вид. И не только вид, а род, семейство, отряд! И где? В центре Антарктиды!
– Меньше всего я ожидал встретить здесь насекомых, – покачал головой Игорь Петрович. – Да ещё таких громадных!
– Как бы их поймать, а? – спросил Владик, у которого горели глаза от нетерпения.
– Это непростая задачка, – отозвался профессор. – Пока мы к ней совсем не готовы.
– А мне они не нравятся! – заявил Федя. – Я, честно говоря, всякую ползающую живность не сильно жалую. А эти муравьи размером с крысу какие-то вообще непонятные…
– Смотрите, они что-то несут! – воскликнула Маша.
Муравьи шли и шли. Многие и вправду несли какие-то серо-зелёные комочки величиной с куриное яйцо.
Останки поморника скрылись внизу, среди камней. Вся масса муравьёв направлялась вниз – к неподвижному занавесу тумана.
– А ведь статуя, которую мы нашли, точное изображение головастого начальника, того, что сейчас стоит на камне, – сказал Игорь Петрович. – Как это мне сразу не пришло в голову?
– Глядите, – прошептал Владик.
Он нажал кнопку, максимально укрупнил изображение на маленьком экранчике видеокамеры.
Занавес тумана странным образом изменился. На нём стали появляться красные точки. Они как бы рождались из белой, точнее, молочно-белой поверхности. Начиная с высоты в несколько метров и выше. При этом возник какой-то странный, стрекочущий звук.
– Что это? – спросил Васечкин.
Ему никто не ответил, все напряжённо всматривались в туман.
Но очень скоро стало понятно, что это такое.
Это были крылатые насекомые. Они быстро приближались. Лёгкий шелест крыльев становился всё сильнее.
Основная группа крылатых – небольшая красноватая тучка – пролетела над пешими отрядами муравьёв, описала дугу и исчезла за склоном.
С десяток направились в другую сторону. И пока люди смотрели на них, крылатые приближались. Шелестя крыльями, они пролетели над их головами. Сделали два круга. Потом, как по команде, стали спускаться наискось, – туда, где на камне стоял головастый муравей.
А люди стояли и смотрели, как завороженные. Оторваться от этого удивительного зрелища было невозможно.
