А люди стояли и смотрели, как завороженные. Оторваться от этого удивительного зрелища было невозможно.
– Обалдеть, – прошептал Владик, не отрываясь от объектива видеокамеры. – Вот это кино!
В это время на склоне холма началось новое движение. Спускавшиеся отряды остановились и перестроились. Они повернули на девяносто градусов. Теперь они смотрели прямо на людей.
И направились вперёд.
– Они нас увидели! – нервным, высоким голосом воскликнул Володя.
Ему явно было не по себе.
Муравьи разделились на три колонны. С большой скоростью двинулись правый и левый фланги – выше и ниже людей по склону. А центр наступал медленнее.
Сзади появилась красноватая тучка – крылатые муравьи тоже стали приближаться.
Первым очухался Саша Слободской. Глаза у него округлились, он вдруг резко повернулся и побежал назад, к вездеходу.
Но и Игорь Петрович уже сбросил себя оцепенение.
– Назад! – громко крикнул он. – Они – опасны! Бегите!
– Бежим! – заорал вслед за ним Васечкин. – Петров, сваливаем!
Он схватил Машу за руку и помчался вверх по склону.
Но бежать так было неудобно. Маша вырвала руку и побежала сама.
Крылатые уже кружили над головами у людей. Один из них спикировал на плечо профессора и ударил его жалом. Оно застряло в меховой одежде.
Все бросились врассыпную.
Но муравьи ускорили наступление. Оба фланга были уже впереди бегущих, они сближались, должны были сомкнуться.
Маша, как настоящая спортсменка, довольно скоро обогнала Васечкина. До вездехода оставалось уже не так много. Но неожиданно путь ей пересёк летевший навстречу крылатый отряд из дюжины муравьёв с угрожающе выставленными жалами. Маше пришлось резко свернуть вправо.
Бежавшие позади неё Петров и Васечкин, наоборот, вынуждены были по той же причине повернуть влево. На какое-то время они потеряли Машу из виду.
Это была смертельная гонка.
Владик не мог бежать так быстро, как остальные. Он хромал всё сильнее. Игорь Петрович остановился и крикнул:
– Помогите Владику! Быстрей! Я их задержу!
– Игорь Петрович! – отчаянно заорал Володя, подхватывая Владика.
Он тоже остановился.
– Бегите! Приказываю! – кричал профессор. – Приказ начальника! Я их задержу! Бегите, чёрт вас возьми!
Он вытащил из кармана ракетницу и выстрелил.
Крылатые муравьи шарахнулись в стороны.
Профессор перезарядил ракетницу и выстрелил ещё раз.
Федя подхватил Владика с другой стороны, и все трое что было сил припустили к вездеходу.
Маша бежала, отмахиваясь от крылатых. Неожиданно она вскрикнула – почувствовала, как жало пробило её одежду на спине. Он пробежала ещё несколько шагов, но перед глазами всё зашаталось, затуманилось, ноги у неё подкосились, и она упала.
Сразу же к ней подбежало несколько десятков пеших муравьёв. Её подхватили с разных сторон и быстро поволокли вниз.
Васечкин, уже почти добежавший до вездехода, остановился и оглянулся. Увидел, как куча муравьёв утаскивает Машу.
– Маша! – истошно завопил он. – Стойте! Куда вы её тащите!
И со всех ног побежал назад, за Машей.
– Васечкин! Я с тобой! – заорал Петров и ринулся вслед за ним.
– Назад! – крикнул Игорь Петрович, в свою очередь рванувшийся следом.
И тут же вскрикнул от боли. Крик этот был ужасен. Земля неожиданно рванулась ему навстречу, и профессор упал ничком.
Федя и Володя, подбежавшие было к вездеходу, завидев это, бросились назад, к нему на помощь.
Из вездехода выскочил вооружённый огнетушителем Саша, побежал навстречу к крылатым, выпустил из него газопорошковую струю. Летающий отряд как ветром сдуло. Саша, не снижая скорости, помчался вслед за детьми. За ним с другим огнетушителем в руках хромал Владик.
Васечкин, рискуя оступиться и сломать ногу, нёсся вниз по склону. Следом за ним, почти не отставая, бежал Петров. Оба с разбегу влетели в густой туман, видимость сразу резко упала.
– Вон они! – задыхаясь, крикнул сзади Петров.
– Вижу! – ответил Васечкин.
И в самом деле, до группы муравьёв, уволакивавших Машу, оставалось совсем немного, метров тридцать. Но неожиданно они пропали из виду, словно провалились.
Васечкин пробежал ещё несколько шагов и остановился. Перед ним чернело круглое отверстие, в котором только что исчезли похитители.
– Маша! – отчаянно крикнул Васечкин. Но в ответ ничего не раздалось, ни малейшего звука.
– Посвети туда! – сказал подбежавший Петров.
Васечкин выхватил из кармана фонарик, осветил дыру. Несколько мгновений друзья всматривались в уходивший под землю туннель. Потом переглянулись.
– Ладно, Петров, ничего не поделаешь, – изменившимся голосом сказал Васечкин. – Ты за мной не ходи! Если что, передай папе… А-а, некогда!
Васечкин махнул рукой, опустился на четвереньки и быстро полез в туннель.
– Вот ещё, – сказал Петров. – Куда ты, туда и я!
И в свою очередь полез следом.
– Стойте! – истошно крикнул примчавшийся к отверстию Саша. – Назад!
Но было уже поздно. Петрова с Васечкиным и след простыл.
Прихрамывая, подбежал Владик. В ужасе уставился на чёрный вход в подземный туннель.
Оба в отчаянии переглянулись. Взрослому человеку в эту дыру было не пролезть.
Игорь Петрович открыл глаза. Сознание постепенно возвращалось к нему, хотя вокруг, в воздухе, всё ещё плавали, сталкивались и рассыпались какие-то разноцветные массы. Он понял, что находится в безопасности, в вездеходе. Он попытался пошевелиться, но это оказалось совсем не просто. Тело будто налилось чугуном, стало бесчувственным.
– Пришли в себя, Игорь Петрович? – участливо спросил сидевший рядом Володя Пашковский.
– Да, вроде бы, – еле ворочая языком, ответил профессор. – Но не могу даже рукой пошевелить. Видимо, в муравьиных укусах содержится какое-то парализующее вещество.
– Похоже на то, – кивнул Володя. – К счастью, как мы видим, на человека оно действует не так сильно, как, скажем, на птиц. Будем надеяться, что постепенно паралич пройдёт.
– Да, кажется, пальцами я уже могу двигать, – подтвердил Игорь Петрович. – Извините, видимо, напугал всех вас до смерти!
Он попытался улыбнуться, но улыбка вышла кривая. Лицевые мышцы всё ещё были парализованы.
– А где дети? – спросил профессор. – Пусть Петя подойдёт.
Ответом ему было гробовое молчание.
– В чём дело? – забеспокоился Игорь Петрович. – Что вы молчите? Где дети? Володя!
Володя беспомощно оглянулся на остальных. Он решительно не знал, как сказать своему начальнику и учителю о случившемся.
– Ребята! – умоляюще прошептал он. – Что делать?
Федя подошёл поближе, вздохнул.
– Беда, Игорь Петрович, – сказал он. – Пропали дети!
– Как пропали? – ещё больше заволновался профессор. – Что значит пропали?
– Муравьи утащили Машу, – объяснил Федя. – Вася и Петя полезли за ними в этот их туннель или шахту, короче, под землю.
– Как это могло случиться? Почему вы их не остановили? – почти кричал профессор.
На него было жалко смотреть. Задыхался от волнения, лицо налилось кровью, глаза вылезали из орбит.
– Мы пытались, Игорь Петрович, – извиняющимся голосом стал объяснять Саша. – Мы с Владиком побежали за ними, но не догнали…
– Звали их, кричали… – добавил Владик. – Мы там очень долго торчали около этой дыры, поверьте!
Профессор попытался взять себя в руки, что, учитывая его положение, было крайне нелегко.
– Что же вы сидите? – спросил он срывающимся голосом. – Необходимо немедленно приступить к их спасению!
– Туда человеку не протиснуться! – объяснил Саша. – В смысле, взрослому человеку. Мы пытались, честное слово, Игорь Петрович! Мы только оттуда вернулись, минут пять назад…
– Отверстие можно расширить! – ответил профессор. – Приказываю немедленно начать спасательные работы! На базу сообщили?
– Ещё нет, – покачал головой Володя. – Не успели.
– Сообщите срочно! Пусть вышлют самолёт, вертолёт, что угодно! Детей необходимо спа…
Фразу профессор не закончил. Напряжение последней минуты отобрало у него все силы. Глаза его закрылись, и он опять потерял сознание.
Все переглянулись.
– Профессор прав, – сказал Володя. – Не будем же мы тут сидеть сложа руки!
– Я свяжусь с базой! – кивнул Саша и отправился в радиорубку.
Остальные начали готовиться к вылазке.
– Вы сами видели, они очень агрессивны и опасны, – напомнил Володя. – Одевайтесь так, чтобы жало не пробивало одежду. И надо запастись всем, чем можно!
– Были бы у нас инсектофунгисиды, – сказал Владик, – мы бы им показали!
– Это что такое? – спросил Федя.
– Отравляющие вещества.
– Да, было б здорово! – кивнул Федя, вытаскивая на середину кают-компании большой ящик с инструментами. – Мы бы полностью очистили этот вулканический райончик от гнусных тварей. Ликвидировали бы этих проклятых насекомых, как малярийных комаров или вредителей сельского хозяйства. В любом случае это будет необходимо сделать!
