Ниссе, конечно, загрустил, но друзья так искренне старались его развеселить, что через некоторое время он уже снова улыбался.
Затем гномы отправились восвояси и провели чудесный вечер в своём чисто прибранном домике.
Почти у всех людей есть хобби, то есть увлечение, которому они посвящают своё свободное время. В этом гномы мало чем отличаются от людей, и наши семеро не были исключением.
У Ниссе, как вы, наверное, уже заметили, любимым занятием было влюбляться. Хайнрих мог целыми днями постукивать по стенам, камням и деревьям и называл это занятие «поиском пустот». Хобс обожал играть в шашки, а Попанц с удовольствием лицедействовал и изображал большого начальника. У Франца и Грегора хобби было общим: они часами сидели на скамейке возле дома, вспоминали Белоснежку и поглядывали на тропинку, надеясь, что она когда-нибудь вернётся. И, наконец, Пауль был изобретателем. Однако вещи, которые он изобретал, или уже были придуманы кем-то раньше, или являлись абсолютно бесполезными не только для гномов, но и для людей. Пауля это мало смущало, и почти каждый день он демонстрировал друзьям очередное изобретение.
Вот и сегодня он прибежал к ним и взволнованно воскликнул:
— Добрый денёк, дорогие друзья-гномы!
Белочка Эмма, которая как раз зашла в гости и грела лапки у огня, хитро улыбнулась:
— Привет, Пауль! Похоже, у тебя новое изобретение?
— Точно! — гордо ответил Пауль и разложил на столе чертежи. — Нечто совершенно исключительное! Вот, смотрите: тут колёса со спицами, тут цепь, вот здесь — педали, а это — руль. Есть ещё генератор, фара, задний огонёк и даже багажник. Я назвал это великое изобретение «велосипед»!
Все присутствующие смущённо молчали. Попанц осторожно кашлянул и почесал за ухом, а Франц поспешно отвернулся, поскольку уже давился от смеха. Наконец Грегор не выдержал:
— Пауль! Велосипед изобрели задолго до тебя! Вечно у тебя так… Вчера ты изобрёл душ, позавчера — скоросшиватель, до этого — кастрюлю, громоотвод и окно с фрамугой. Всё это уже давно придумано!
Смущённый и немного обиженный, Пауль начал сворачивать свои чертежи. Но настоящий изобретатель так просто не сдаётся, и его лицо опять просияло:
— Я ещё кое-что придумал, чего точно пока нет. Это специальный лесной барабан для гномов! Кстати, я даже изготовил несколько штук. Точнее, ровно семь — по одному для каждого из нас. Пойдёмте, посмотрите сами!
«Опять какая-нибудь ерунда», — подумали остальные гномы, но послушно последовали за изобретателем. Ко всеобщему удивлению, в сарае оказались просто замечательные барабаны!
Гномы тут же притащили их в дом и принялись расхваливать на все лады:
— Прелестные барабанчики!
— И отделаны благородным деревом!
— Отличная кожа!
— Восхитительно!
Гномы тут же решили опробовать новые инструменты, и сразу стало ясно, что все они — прирождённые музыканты.
Вскоре на весь лес раздался оглушительный барабанный бой. У открытых окон домика гномов стали собираться лесные звери. Им нравилась эта музыка, они такого ещё никогда не слышали. Разве что от дятлов…
Эмму концерт почему-то не впечатлил.
— А вам обязательно устраивать такой шум? — поинтересовалась она. — Может быть, вашим соседям, наоборот, хочется тишины и покоя? Подумайте об этом!
Пауль отложил барабанные палочки в сторону:
— Ты просто завидуешь, потому что сама не можешь играть вместе с нами. Хочешь, я сделаю барабан и для тебя? Со специальной полочкой для хвоста.
— Ещё чего! — фыркнула Эмма и отвернулась.
Но тут снаружи раздались крики:
— Колдунья! Колдунья идёт! Прячьтесь!
Попанц выглянул в окно. Звери в ужасе разбегались и прятались в кустах. И это было понятно: неподалёку от домика гномов — на расстоянии брошенного камня — жила колдунья, до того злая и коварная, что никто из соседей не хотел с ней связываться. Старуха не упускала случая кому-нибудь навредить, и уже не раз проделывала с гномами разные злые шутки.
Попанц заволновался:
— Эй, прекратите барабанить! Колдунья уже совсем рядом! Или вы забыли, как однажды она заставила нас смеяться до колик? Мы тогда целую неделю покатывались со смеху, пока не начали падать от усталости. Вдруг на этот раз она придумала что-то похожее?..
— Думаешь, ей помешали наши барабаны? — Пауль опасливо покосился на дверь. — Вообще-то она и правда не любит громких звуков: злится, даже когда чихают за десять километров от неё…
Тут в дверь постучали.
— Ой-ой-ой! — испугался Ниссе. — Я больше не хочу смеяться до икоты, как в прошлый раз!..
— Тебе и не придётся, — сдвинул брови Попанц. — И перестань стучать зубами, это неприлично!
Он решительно подошёл к двери и открыл её. На пороге стояла колдунья.
— С чем пожаловала? — хмуро спросил её Попанц.
— Ах, ничего дурного, — очень любезно ответила колдунья. — Скорее наоборот: вы отлично играли на барабанах, и я решила вас отблагодарить.
— Опять обманешь? — прищурился Ниссе.
— Ну что ты! — обиделась колдунья. — Давайте забудем всё плохое, что было раньше! В знак примирения я принесла вам кастрюлю манной каши, очень вкусной. Приятного аппетита!
— О-о-о! — только и смог сказать Попанц, совершенно сбитый с толку. — Большое спасибо!
Но колдунья уже летела на метле восвояси, и её смех раздавался по всему лесу.
— Не нужно трогать эту кастрюлю, — нахмурился Хобс. — Неизвестно, что эта старуха опять задумала… Колдунья и манная каша — ох, не к добру это!..
Франц поддержал друга:
— Вспомните историю с Белоснежкой! Нельзя брать продукты у старушек…
Но остальные гномы остались глухи к увещеваниям: манная каша была их любимым блюдом.
— А вдруг колдунья и вправду хочет с нами помириться? — предположил Попанц. — Как-никак, мы же всё-таки соседи. Мне кажется, в глубине души она не такая уж и злая. Может быть, у неё просто было несчастливое детство?..
Гномы быстро накрыли на стол и собрались вокруг кастрюли. Ниссе и Франц тоже не устояли и присоединились к остальным.
Манная каша действительно была вкусной, даже очень. Однако, доев её, гномы поняли, что колдунья опять их провела: их бороды вдруг начали быстро расти. С каждой минутой они становились всё длиннее и длиннее. Борода Хайнриха росла быстрее всех, и ему уже приходилось следить за тем, чтобы не наступить на неё.
— Мы опять поплатились за свою доверчивость! — чуть не плача сказал Хобс. — Она нас снова обманула!
Борода росла и у него, хоть ему и было всего лишь сто восемьдесят лет.
— Нужно срочно что-то придумать! — воскликнул Ниссе. — Иначе утонем в собственных бородах!
Гномы поскорее собрали все ножницы, какие только смогли найти в доме, и принялись стричь свои бороды. Но они мгновенно отрастали снова!
— Ей это даром не пройдёт! — в сердцах выкрикнул Пауль. — Мы тоже умеем колдовать!
— Точно, — поддержал его Грегор. — Надо ей какую-нибудь пакость устроить! А ещё лучше — выгнать из нашего леса.
— Успокойтесь, братцы, — пробурчал Попанц, с трудом справляясь со своей густой и ужасно длинной бородой. — Наше колдовство против колдуньи бессильно. Мы можем её одолеть только хитростью.
Гномы призадумались. Однажды они уже спрашивали колдунью, не хочет ли та переселиться подальше от них. Старуха тогда только засмеялась в ответ:
— Если один из вас, гномов, превратится в великана, я сама в тот же день уеду отсюда. Но только в этом случае!
Такой ответ означал, что она вовсе не собирается переезжать.
— Что же нам делать? — спросил Хобс, в очередной раз споткнувшись о свою бороду.
Остальные только кряхтели и усердно щёлкали ножницами.
Гномы трудились весь день, пытаясь состричь бороды. Но безрезультатно. А потом бороды просто вдруг сами собой перестали расти.
— Ну, погоди, колдунья! — Пауль потряс кулачком и в изнеможении рухнул на стул. — Как же я устал от этой сумасшедшей стрижки!
Гномы отложили в сторону ставшие ненужными ножницы и без сил упали на свои кровати.
Ниссе отправляется в Швецию
Однажды утром Ниссе заявил остальным шести гномам, что намерен отправиться в Швецию.
Попанц от неожиданности даже уронил нож:
— Ну не одно, так другое! Каждый день новости… С чего это вдруг ты решил махнуть в Швецию?
— Не вдруг, — отозвался Ниссе. — Я долго это обдумывал. Мои предки из тех краёв, у меня даже имя шведское… Может быть, я хочу навестить своих родственников!
— Похоже, дело не только в этом, — предположил Грегор.
— Да, не буду лукавить. Дело в овсяной каше.
— В чём?!!
— Да-да, именно в ней, — подтвердил Ниссе.
Всем известно, что в Швеции домашним гномам дважды в день полагается миска овсяной каши. Гномы в обмен на это обещают хозяину дома не безобразничать и даже помогать в несложных домашних делах. А в остальном им живётся замечательно, так же, как и в других странах.
