— Так, теперь позволь мне! — сказал Касперль. Он глубоко опустил кисть в красную краску и к безграничному удивлению Сеппеля написал на ящике из-под картошки большими яркими буквами:
«Внимание, золото!»
Что бы это значило? Сеппель ломал над этим голову, но не мог ничего понять.
— Хватит таращиться, — сказал Касперль, лучше выкати тележку из сарая! Сеппель сбегал в сарай и прикатил тележку. Потом он помог Кас-перлю поднять на нее ящик. Это была нелегкая работа, они взмокли и тяжело дышали, как два бегемота. Но наконец-то они справились и с этим.
— И что теперь? — спросил Сеппель.
— Теперь самое главное!
Касперль вытащил из кармана брюк сверло и просверлил в дне ящика маленькую дырочку. Когда он вытащил сверло, из отверстия тонкой струйкой посыпался песок.
— Так, — довольно сказал Касперль, — это мы сделали! — Он заточил своим карманным ножичком спичку и заткнул ею просверленную дырочку. Сеппель смотрел на него, покачивая головой.
— Извини, — сказал он, — но теперь я уже ничего не понимаю!
— Нет? — спросил Касперль и засмеялся. — Все же очень просто! Мы вдвоем завтра покатим тележку с ящиком к лесу. Там всех подстерегает разбойник Хотценплотц. Он увидит, как мы идем, прочитает надпись на нашем ящике и будет думать, что внутри золото.
— Так-так, а потом что?
— Потом он, конечно, захочет завладеть ящиком. Мы дадим себя атаковать и убежим. Жадный Хотценплотц схватит ящик и потащит его — куда же, как ты думаешь?
— Откуда мне это знать, Касперль? Я же не разбойник Хотценплотц!
— Нетрудно догадаться, Сеппель! Он потащит его домой, в свое укрытие. Но по пути из дырочки в ящике будет сыпаться песок. На земле в лесу образуется тонкий песочный след. Если мы хотим узнать, где укрывается Хотценплотц, нам надо только идти по этому следу, и он приведет нас в убежище. Как тебе это нравится?
— Потрясающе. — Ответил Сеппель. — Но не забудь вытащить спичку, прежде чем мы убежим!
— Не беспокойся! — воскликнул Касперль. — Ты можешь на меня положиться, я буду помнить об этом! — И он завязал на носовом платке большой узел. Ибо узелки на носовом платке часто оказывались людям полезны.
Разбойник Хотценплотц очень хорошо знал свое ремесло. По будням летом он всегда вставал ровно в шесть утра и шел на работу. И сегодня с восьми утра он лежал на опушке леса в засаде и наблюдал в свою подзорную трубу за проселочной дорогой. Было уже половина десятого, а он все еще никого не ограбил.
— Плохие времена! — ворчал разбойник Хотценплотц. — Если так будет продолжаться, я должен буду подумать о новой профессии. — Он как раз хотел — в рабочее время он делал это очень редко — насладиться щепоткой нюхательного табака, как вдруг услышал скрип тележки на проселочной дороге. «Неужели! — подумал Хотценплотц. — Я все же не напрасно лежу в засаде!» И вместо понюшки табака он схватил свою подзорную трубу.
По проселочной дороге шли два человека с ручной тележкой, на которой лежал большой ящик. Один из них был этот Касперль, его можно было издалека узнать по шапочке с кисточкой. А кто же второй? Конечно, если один из двух был Касперль, другой мог быть только его другом Сеппелем — это знал даже разбойник Хотценплотц. «Что же находится в ящике? — думал он. — Но стоп, на нем что-то написано».
«Внимание, золото!» — прочитал разбойник Хотценплотц; он прочитал это второй и третий раз — он не ошибся! Наконец-то ему вновь улыбнулось разбойничье счастье! Хотценплотц поспешно вытащил из-за пояса свой пистолет и взвел курок. Он подождал, пока Касперль и Сеппель подойдут на расстояние нескольких шагов, и прыгнул на дорогу.
— Руки вверх! — зарычал разбойник, — или я стреляю! Его ничуть не удивило, что Касперль и Сеппель сразу же пустились на утек.
— Бегите, герои! — прокричал он им вслед, — самое главное, что ящик остался у меня! Ха-ха-ха-ха! Он разразился громким хохотом, засунул пистолет за пояс и принялся основательно осматривать ящик со всех сторон. — Хм! Он забит гвоздями… Конечно! Ведь там же золото! Может быть, стоит открыть его и посмотреть внутрь? Лучше не надо… Я должен скрыться!
Недолго думая, Хотценплотц взгромоздил ящик себе на плечи. Ручная тележка не понадобится ему в лесу. Он толкнул ее в канаву возле дороги. Фыркая и тяжело дыша, он потащил свою добычу сквозь лесные заросли в свое логово. Он так спешил вернуться домой, что совсем не заметил, как ящик на его плечах становился все легче и легче. В последнее мгновение Касперль не забыл вытащить спичку и теперь тонкая струйка песка сыпалась из ящика и образовывала за разбойником тонкий след.
Придя домой, Хотценплотц поставил ящик на стол, запер изнутри дверь, достал молоток и клещи из сундука с инструментами и стал открывать ящик. Поскольку он был опытным разбойником, то он довольно быстро вытащил все гвозди.
Он открыл крышку, посмотрел внутрь и оцепенел. В ящике не было ничего, кроме кучки песка! Совершенно обыкновенного белого песка!
— А! — крикнул разбойник Хотценплотц разъяренно. — Меня обманули как дурака! — Он обеими руками схватил свою кривую саблю, набросился на бедный ящик из-под картошки и разрубил его на мелкие кусочки. Он разнес на куски даже стол, который был сколочен из прочных и толстых дубовых досок. Потом он выбежал за дверь, потому что ему был необходим свежий воздух. Но что это? От двери тонкий след из песка вел в лесные заросли! Хотценплотц, будучи бывалым разбойником, сразу понял, что делать. Он разразился страшным проклятием.
— Касперль и Сеппель хотели обмануть меня! — проворчал он. — Но теперь они попадутся в свою же ловушку. Я им отомщу!
Главное — хорошая маскировка!
Касперль и Сеппель побежали не в полицию, а спрятались в кустах и стали ждать. Они очень обрадовались, когда увидели, что разбойник утащил ящик с собой. Для безопасности друзья еще какое-то время оставались в кустах. Затем они осторожно вернулись на то место, где на них напал Хотценплотц. Пустая тележка лежала колесами вверх в канаве возле дороги. След из песка вел прямо в лес. Касперль было поспешил по следу, но Сеппель удержал его за полу пиджака.
— Постой! Сначала надо замаскироваться. Разбойник Хотценплотц ни в коем случае не должен нас узнать!
— Это верно. Но где мы сейчас найдем другое одеяние?
— Очень просто: я одалживаю тебе мою шляпу и получаю твою шапочку с кисточкой!
— И что же я должен делать с твоей шляпой?
— Глупый вопрос, ты должен ее надеть! Шляпа Сеппеля была для него слишком большой. Он выглядел в ней как огородное пугало в отпуске. Но Сеппель считал, что так и надо.
— Великолепно! — сказал он. — Тебя не узнать! А как я выгляжу в шапочке с кисточкой?
— Можно надорвать себе животик со смеху! — сказал Касперль. — Бабушка сразу же упадет в обморок, если тебя увидит!
— Тогда я спокоен. Теперь разбойник Хотценплотц нас точно не узнает. Пошли!
Касперль и Сеппель пошли по тонкому следу, оставленному Хотценплотцем на лесной почве. След был очень четким, но лес со временем становился все более густым и дремучим.
— Ух! — подумал Сеппель. — Настоящий лес разбойника! Какое счастье, что мы хорошо замаскировались! — Они прошагали почти целый час, когда Касперль, который шел впереди, вдруг остановился.
— Что случилось? — спросил Сеппель.
След на земле разделился! Как же так? Вместо одного следа вдруг появилось два следа! Один вел направо, а другой — налево.
— Ты можешь это как-то объяснить, Сеппель?
— Да, Касперль. Один след наверняка поддельный. Их надо проверить. Лучше будет, если мы разделимся.
— Хорошо, Сеппель. Ты пойдешь направо или налево?
— Давай бросим жребий!
— Согласен!
Касперль и Сеппель бросили монетку. Два раза выпал орел и один раз — решка. Это означало, что Сеппель должен идти налево.
— Счастливо — и будь осторожен, Сеппель!
— Да, Касперль, я постараюсь. Будь здоров!
Разбойник Хотценплотц погладил свою черную бороду и ухмыльнулся. Он был рад, что придумал из остатка песка, который был в ящике, насыпать второй след. Надо надеяться, что Касперль и Сеппель будут так неосторожны, что разделятся. В конце каждого следа их обоих ждал сюрприз, об этом Хотценплотц позаботился. Левый след был настоящим, поскольку он вел в разбойничье логово. Но самое ужасное было то, что разбойник Хотценплотц стоял недалеко от входа в убежище за широким стволом старого дуба с заряженным пистолетом. В стволе пистолета были не пули, а заряд молотого перца. А выстрел молотым перцем, считал разбойник Хотценплотц, был в данном случае самым подходящим. Скоро послышались шаги, и между деревьями появилась ярко-красная шапочка с кисточкой: итак, это Касперль! Разбойник не мог знать, что на Сеппеле была шапочка Касперля. Он хладнокровно прицелился и выстрелил перцем из пистолета. Бедный Сеппель! Заряд перца попал ему прямо в лицо. Он ничего не видел и не слышал, он чихал, плевался и кашлял беспрестанно.
