Время от времени Белка переводила дух, но всякий раз ненадолго. Потому что бессчетное количество тортов означало очень много тортов.
Она испекла шершавый торт из древесной коры - для Слона, и маленький ивовый торт с начинкой из трухи - для Древесного Точильщика. После глубоких раздумий она испекла чистой воды торт - для Стрекозы. Это был необычный, переливающийся бликами торт, и она поставила его отдельно, в зарослях шиповника.
Она пекла все утро напролет и управилась только к тому времени, когда солнце стояло высоко в небе и празднику пора было начинаться.
Она огляделась и кивнула самой себе. Повсюду лежали, кружились, стояли и висели торты - черные торты, белые торты, гнутые торты, круглые торты, высокие торты и громадные, неподъемные торты, которые медленно исчезали под землей. Над большинством тортов еще витал парок, и они распространяли сладкий аромат; казалось, они поблескивали от нетерпения.
Это был теплый, солнечный день, в разгаре лета.
Торт был приготовлен для каждого.Б
В ТО УТРО, ПОКА БЕЛКА ПЕКЛА ТОРТЫ, звери выбирали наряды, в которых они собирались появиться на празднике.
Слон натянул ни разу ненадеванную красную курточку, а Медведь – большой серый кафтан, до того просторный, что вряд ли он когда-нибудь стал бы ему тесен. Крот подыскивал что-нибудь не очень черное, но ничего не нашел и потому просто вывернул свою одежду наизнанку.
В лавке Кузнечика, где он торговал куртками и шапками, царила суета. Жуку хотелось разок появиться в чем-нибудь белом, и он примерял длинную белую куртку. Ящерица сдвинула набекрень лиловую шапочку, а Сверчок спрашивал, можно ли надевать большой красный фрак задом наперед, так, чтобы золотые пуговицы красовались на спине.
- Можно! - протрещал Кузнечик. - Отчего же!
В океане Каракатица облачилась в лиловый костюм с десятком рукавов, из которых выглядывали ее щупальца, Кит прикрыл свой фонтанчик зеленой остроконечной шапкой, а Морж повязал на шею маленькую желтую ленточку. "В конце концов, почему бы и нет", - подумал он.
Каждый подбирал какой-нибудь необычный наряд. Никому не хотелось появиться на празднике в повседневной одежде. Даже Черепаха по такому случаю натянула поверх панциря огненно-красную жилетку, а Ёж надел на каждую иголку на спине маленький голубой колпачок. На это занятие у него ушло немало времени - больше даже, чем у Улитки для того чтобы забраться в свой давным-давно обветшалый домик.
"В таком виде, как я, - думал каждый, - еще никто никогда не появлялся".
Наступил полдень. Светило солнце. "Чудесная погода для дня рождения", - думали звери. И они отправились в путь, в чащу леса, на поляну неподалеку от белкиного бука, возле речного залива, где Белка собиралась устраивать праздник.
В ПОЛДЕНЬ БЕЛКА СТОЯЛА НА ЛЕСНОЙ ПОЛЯНЕ, со всех сторон окруженная своими тортами.
Гостей пока не было.
В голову ее начали закрадываться мрачные мысли. "Не могут же они не вспомнить, что я сегодня именинница", - думала она. - Или забыть, где я живу? А послезавтра, вспомнят ли они, что такое послезавтра? Или вдруг они решат, что послезавтра - это всегда послезавтра? Тогда день рождения у меня только послезавтра. Но послезавтра день рождения у меня будет только послезавтра..."
От этих мыслей голова у нее пошла кругом. А вдруг они расхотели – в последний момент? Вдруг подумали: "Ах, Белка... ерундовый будет этот день рождения..."
На лицо ее набежала тень.
И тут она увидела бегущего со всех ног Медведя.
- Никак я первый? - крикнул он издалека, шурша своим просторным кафтаном.
- Точно, - крикнула в ответ Белка.
- А как насчет тортика? - крикнул Медведь.
- Да сколько хочешь, - сказала Белка. - Вон, посмотри.
По пятам Медведя явился Сверчок, а за ним пришли Слон с Жуком. Из-под облаков спустились Лебедь и Цапля, а там и Жаворонок.
В реке Щука выставила голову из воды, рядом с ней подпрыгнул в воздух Лосось, в то время как Морж с изумлением озирался по сторонам и время от времени проверял, хорошо ли сидит на нем его ленточка.
- Это здесь, что ли? - спросил он.
- Да, это здесь, Морж. Здесь! - радостно закричала Белка.
Чуть погодя длинная извивающаяся процессия нагруженных подарками зверей потянулась через лес, через синее небо, через мерцающую воду и сквозь черную землю к Белке.
Один за другим звери поздравляли Белку, вручали ей подарки, принюхивались к аромату бесчисленных тортов, потирали ладошки, крылья и плавники и оглядывались по сторонам, чтобы убедиться, что все на них смотрят и думают: "До чего же он великолепен сегодня... Ах, такого великолепия мне еще видеть не приходилось..."
Все были великолепны, всем хотелось торта, все были оживлены.
Так начался день рождения Белки.
КОГДА ВСЕ ЗВЕРИ СОБРАЛИСЬ, Белка откашлялась и спросила:
- Торта все хотят?
- Все! - закричали все.
Немного погодя все сидели и ели торт, каждый - свой любимый.
В лесу стало тихо и в то же время довольно оживленно, поскольку многие не умели есть бесшумно. Большинство из них чавкали и хлюпали, и бормотали и ворчали при каждом глотке.
Некоторые то и дело давились, набивали живот до отвала, откидывались на спину, но скоро вновь возвращались к еде.
Волны на реке бушевали, и время от времени на поверхность всплывали крошки водорослевого торта, которые тут же исчезали в пасти Щуки или Корюшки.
Крот то и дело высовывал голову из земли, набирал в грудь воздуха, говорил:
"Потрясающе, Белка... Вот и Земляной Червяк говорит!" - и опять исчезал под землей.
Лебедь подталкивал перед собой элегантный белый торт, время от времени запускал в него клюв, тряс головой от удивления перед таким великолепием и толкал его дальше.
Стрекоза расхаживала вокруг своего торта и время от времени блаженно отхватывала от него маленький кусочек.
Слон сидел среди обломков сладкой коры, а Медведь очень долго не вылезал из толстущего медового торта, растолстев даже больше, чем сам торт.
Были слышны восклицания: "Великолепно", и "Вкуснятина", и "Объеденье", и "Ах, ах".
Они ели и ели и ели, пока не обессилели и не повалились на спину на травянистом речном берегу. Вокруг еще стояли торты, нетронутые или понадкусанные.
- Больше не могу, - раздавались кряхтенья и стоны.
Белка удовлетворенно огляделась вокруг.
Стало быть, хватило на всех.
КОГДА ВСЕ ПОЛЕЖАЛИ ТАК НЕКОТОРОЕ ВРЕМЯ, сделав все возможное, чтобы больше не думать о тортах, Слон выскочил вперед и поинтересовался:
- А танцы будут? Как насчет этого? Мы же потанцевать должны.
- И правда, - сказал Жираф. Он приподнялся и подошел к Слону.
У подножья бука, в теплом, пышном мху, Слон и Жираф положили друг другу руки на плечи и пустились в пляс.
- Вот это танец так танец, - сказал Слон после двух шагов.
- Да, - сказал Жираф и кивнул головой, лежавшей на шее Слона.
Немного погодя, в то время как солнце заходило и луна, большая и круглая, поднималась над рекой, все звери танцевали: Жук с Божьей Коровкой, Черепаха с Улиткой, Сверчок с Лягушкой, Страус с Цаплей, и, время от времени наступая друг другу на пальцы, Бегемот и Носорогом.
Под водой танцевали Щука с Карпом. В зарослях шиповника плясали Шмель и Бабочка, высоко в небе - Ласточка и Журавль, и у подножья бука - Муравей с Белкой.
Дрозд Певчий, Дрозд Черный и Соловей распевали на ветке бука, а Дятел отбивал ритм где-то в вышине, в листве. Но и они приплясывали в такт песне.
Далеко в море, куда они заплыли, чтобы глотнуть свежего воздуха, танцевали Летучая Рыба и Скат. Они взмывали высоко в воздух, делали сальто и грациозно ныряли назад в волны.
Под землей, меж корнями бука, отплясывали Крот с Земляным Червяком.
Такие коленца они выдавали, что земля прямо-таки ходуном ходила.
Плясали все.
Они плясали весело и споро, но время от времени также медленно и серьезно, и некоторые звери временами даже всхлипывали, танцуя, не зная почему, ведь им было так хорошо.
Так плясали они долго-долго.
Поздно вечером звери разошлись по домам.
- Спасибо тебе, Белка, - говорили они.
- НУ КАК, ничего себе был праздничек, а? - спрашивала Белка.
- Да, - говорили звери. - Здорово.
Все устали, едва волочили ноги, а кто и с трудом мог подняться с земли.
Крот медленно ушел под землю, а Древесный Точильщик с огромным трудом забрался в какой-то обломок старого дерева.
Щука уплыла, уплыл и Морж - хотя он и сам толком не знал, куда. "Да я и так этого никогда не знаю", - подумал он. Желтая ленточка болталась у него на шее.
Светлячок перестал мерцать, Бегемот зевнул, потянулся и скрылся в подлеске.
Медведь напоследок хорошенько огляделся вокруг в надежде на крошки медового торта. Приметив одну, он крепко зажмурился, вообразил, что перед ним - огромный торт, широко распахнул пасть и закинул в нее крошку. "Ай, - пробормотал он при этом. - Потрясающе. Маловато, но потрясающе".
