И собака скрестила перед ним свои лапы и ушла. А потом ушел и Кощей, потирая спину.
— Так, — сказал Митька и вылез из камина. — Ну что ж, пора приниматься за дело.
Только что он это сказал, только что собрался на цыпочках перейти из девятой столовой в десятую, как...
Трах!
Дверь перед ним захлопнулась, и кто-то запер ее с другой стороны на ключ.
— Ага, попался, — раздался за дверью знакомый голос. — Теперь ты от меня не уйдешь, негодяй!
ГАЛКА РАССКАЗЫВАЕТ МАШЕ ТО, ЧТО ЕЙ РАССКАЗАЛ ТРУБОЧИСТ
Интересно, что же в это время делала Маша? Давным-давно она поняла, что младший Кощей обманул ее и привез не в Синюю, а в Коричневую страну.
«Он бы попался, — думала она, — если бы я попросила его показать Синюю страну на карте».
С каждым днем она спала всё хуже и хуже. Она слышала по ночам, как стучит ее сердце, и думала: «Кажется, оно еще не стало злым и трусливым?»
«Я ослепну, — думала она, — и тогда Кощей отпустит меня. Тогда я буду совсем не похожа на его покойную дочку. Как все-таки хорошо, что я на нее не похожа!»
Она не плакала. Только однажды мышонок, который прибегал к ней по ночам, почувствовал, как слеза капнула ему прямо на нос. Но это была единственная слеза. Никто не узнал о ней, кроме мышонка.
В ее комнате было маленькое окно. В ясный, солнечный день она видела крышу Кощеева дворца: ее комната находилась в башне, высоко поднимавшейся над крышей. И вот однажды она заметила, что по этой крыше опрометью бежит Трубочист. Он был без шапки, без метлы и веревки и даже без своей складной ложки. Он очень торопился. Разбежавшись, он нырнул в трубу вниз головой, как в воду.
«Какой смешной», — подумала Маша.
Она не знала, что это Веселый Трубочист.
Потом она увидела птицу — что за чудеса! — настоящую птицу.
«Должно быть, она прилетела от нас, — подумала Маша. — Ведь в Кощеевой стране всем птицам подрезаны крылья!»
Она не знала, что это была старая, умная Галка...
Вот, наконец, и Трубочист. Он вылез из трубы, и Галка сейчас же полетела к нему — можно было подумать, что она только его и дожидалась.
«Ручная», — подумала Маша. Она не знала, что Трубочист и Галка говорили о ней.
Но вот Галка сделала два больших медленных круга над крышей, как будто раздумывая о чем-то, и вдруг села у Машиного окошка.
— Милая девочка, привет и привет, — сказала она. — Привет от твоего брата. Привет от твоих новых друзей. Не удивляйся и не пугайся — Митька в Кощеевом дворце. Он пришел, чтобы освободить тебя, но его схватили, и теперь он сидит под стражей. Он мог бы убежать через камин, но младший Кощей следит за каждым его движением. Однако мы перехватили этого негодяя и узнали все, что нам нужно было узнать.
Митька в Кощеевом дворце! Маша удивилась, испугалась и обрадовалась, — право, можно было подумать, что она гордится таким храбрым братом.
— Бабушка, нужно ему помочь, — строго сказала она. — Может быть, вы узнали, как зовут собак, которые меня сторожат?
— Их зовут Гарт, Гнор и Гаус, — шепотом отвечала Галка. — А теперь слушай внимательно: каждое слово повторяй в уме, чтобы лучше запомнить. У твоей двери сидит Гарт. Повторила?
— Повторила, — сказала Маша.
— В подвале заперт Мастер Золотые Руки. Его сторожит Гнор.
— Повторила.
— Гаус сторожит ларец с Кощеевой смертью.
— Повторила.
— Ты постучишь в дверь и, как только собака вбежит, крикнешь ей: «Гарт!» И собака издохнет. Потом ты спустишься в подвал и освободишь Мастера Золотые Руки — он один знает, как открыть ларец с Кощеевой смертью. Потом ты убьешь третью собаку и вместе с Мастером унесешь ларец из Кощеевой спальни.
ЧТО ПРЕДСКАЗАЛА ПЕСЕНКА, КОТОРУЮ ПЕЛ ТРУБОЧИСТ
«Ох, сколько дела! Справлюсь ли я?» — подумала Маша.
Но она не стала особенно долго думать, справится она или нет. Она была Митькина сестра, а храбрая девочка, как известно, нисколько не хуже храброго мальчика.
Когда Галка улетела, она завязала в носовой платок все, что у нее было, — зубную щетку, зеркальце и катушку ниток с иглой, — простилась с мышонком и громко постучала в дверь.
Дверь распахнулась, и в комнату вбежала собака-волк.
— Гарт! — крикнула Маша.
У собаки подкосились ноги, и она грохнулась на пол, как мешок с картошкой.
«Прекрасно», — подумала Маша. На всякий случай она взяла из ее пасти ключ и заперла мертвую собаку, — пусть думают, что она просто ушла куда-нибудь по своим делам.
Потом Маша завязала этот ключ в платок вместе с зеркальцем, нитками и зубной щеткой и спустилась вниз. Она прошла одну лестницу, потом другую и третью. А с третьей лестницы можно попасть на четвертую, с четвертой на пятую. С десятой на одиннадцатую, а с одиннадцатой на ту, которая вела прямо в подвал.
Жирный пес сидел перед дверью подвала, положив свою жирную голову на два столба застывшей ядовитой слюны.
— Гнор! — крикнула ему Маша.
И пес издох. Он даже не успел сказать: «Ав-авррау».
Маша взяла из его пасти ключ и открыла подвал.
— Выходите, пожалуйста, — сказала она. — Я пришла за вами, Мастер Золотые Руки.
Они не стали тратить много времени на знакомство, а просто втащили собаку в подвал и заперли на ключ.
— Пускай думают, — сказала Маша, — что ей захотелось прогуляться.
Но дальше дела пошли не так гладко. Как вы знаете, Мастер был закован, и хотя цепи не мешали ему идти, но зато на каждом шагу оглушительно звенели. Этот звук донесся до младшего Кощея, который сидел на корточках перед замочной скважиной и следил за Митькой.
«Что за шум? — подумал младший Кощей. — Что за неприличный шум в такой неурочный час, когда сам Кощей спит после обеда?» Он хотел позвать кого-нибудь из тысячи братьев, но в это время Мастер Золотые Руки вошел в комнату и ударил его своими закованными руками.
— Позвольте! — закричал младший Кощей.
Это было его последнее слово. Мастер убил его своими цепями.
— Алло! — закричал Митька за дверью. — Кто там?
— Мы, — шепотом отвечала Маша.
Она хотела сказать, что они скоро увидятся. Но они увиделись скорее, чем она успела это сказать, потому что Мастер Золотые Руки ударил в дверь плечом, и она сорвалась с петель.
— Ах! — сказала Маша. Она не узнала Митьку. Еще бы! Он был так перемазан сажей, что его и родная сестра не узнала бы. А ведь Маша и была его родная сестра!
— Здравствуй, вот и ты, — только и сказал Митька.
Это было немного, но он, как все храбрые мальчишки, не любил целоваться. Да и некогда было: нужно было бежать в Кощееву спальню — доставать ларец с Кощеевой смертью.
Да, это было действительно очень трудно! Нужно было идти на цыпочках и не разговаривать, а ведь это почти невозможно — так долго просидеть взаперти и не поговорить с родным братом!
— А как па... — начинала Маша и вспоминала, что нельзя разговаривать.
— А как мам... — но опять умолкала.
Вот, наконец, и Кощеева спальня. Тощая хромая собака сидела у дверей.
— Грр-ав, — зарычала она.
Но Митька крикнул ей:
— Молчи, Гаус!
И она сейчас же упала и издохла. Теперь ничего не стоило взять из ее пасти ключ и открыть Кощееву спальню.
Так они и сделали. Мастер остался за дверьми, чтобы не разбудить Кощея, а брат с сестрой на цыпочках пошли в спальню и вытащили из-под кровати ларец. Они сделали это как раз вовремя, потому что через несколько минут Кощея укусила блоха, и он проснулся.
— Гаус! — пробормотал он.
Но собака не явилась.
— Гаус! — сказал он громче.
Никого.
Он заглянул под кровать и чуть не упал в обморок от ужаса: ларца не было.
— Воры! — закричал он и спрыгнул с кровати.
В одно мгновение он разбудил весь свой двор.
— Ларец, мой ларец! — кричал он.
Он был в отчаянии — то метался по потолку, то падал на кровать, закрывая лицо руками. Девятьсот девяносто девять братьев толпились в его спальне и не смели сказать ни слова.
— Догнать! — кричал Кощей. — Растоптать!
В эту минуту главный повар вбежал в комнату и доложил, что в левом дымоходе седьмой запасной плиты он слышит страшный шум. Все бросились на кухню. Из плиты доносились голоса.
— Это они, — прохрипел Кощей.
Он объявил, что желает сам пуститься в погоню. Напрасно братья умоляли его, напрасно главный повар доказывал, что в дымоходе — нечисто. Кощей прыгнул в печь и полетел по трубам...
Он не ошибся — это были они. Веселый Трубочист спустился к ним навстречу, и они поднимались по старому дымоходу, а Трубочист шел впереди и фонариком освещал дорогу.
У того места, где дымоход соединяется с кухонной печью, они остановились, и Мастер Золотые Руки уже засучил рукава, чтобы открыть ларец, но в это время из кухни донесся голос Кощея.
