Мальчик остался один. Ветер, что жил в кустах, прошелестел ему свою песню:
Принцесса, принцесса из башни унылой,
побег совершила, побег совершила!
Эльм поднял глаза на окно. Оно было закрыто.
Освещенные луной розы вились по башне.
Он встретил ее утром.
Солнце уже взошло. Король давно ушел в страну Ни-Ни. Но до того часа, когда Королева начинала свое путешествие по мрачным залам, было еще далеко.
Эльм решил пойти к живой изгороди и посмотреть на каменную стену. Он надеялся найти там какой-нибудь новый знак.
Но он не успел дойти до изгороди, не успел даже выйти на Ландышевую полянку, как кто-то окликнул его:
— Эй, я здесь!
Эльм обернулся. В тени золотисто-медвяного дерева стояла какая-то девушка. Чужой человек в Бескрайнем саду! Эльм испугался. А она вышла из тени и направилась к нему. Вот она ближе, ближе…
Длинные темные волосы волной падали ей на плечи. Губы робко улыбались, глаза нерешительно встретили его взгляд. На девушке было красное платье, но она была босиком. Девушка остановилась перед Эльмом.
Он испуганно покосился на Белый замок. Он знал, что это запрещено. Что в Бескрайнем саду не должно быть посторонних.
— А вот и я! — сказала она и протянула ему руку.
Эльм не знал, что означает протянутая рука, но невольно повторил ее жест. Она схватила его руку и долго держала в своей.
— Я ждала тебя, — сказала она. — Я поняла, что ты хочешь со мной увидеться: ведь мы с тобой обменялись знаками.
— Откуда ты? — спросил он.
— Оттуда.
— Правда?
— Честное слово.
— Но ведь там нет Ничего, там страна Ни-Ни? — удивился он.
— Ничего — это ничего, — сказала она. — Это то, чего не существует.
— Но ведь страна Ни-Ни существует, — горячо возразил Эльм. — У нас здесь — весь мир, а там, за Королевскими воротами — страна Ни-Ни. Это мне сказал Король.
Девушка долго смотрела на него. От ее взгляда ему стало тревожно.
— Почему ты так на меня смотришь? — спросил он наконец.
— Ты никогда не был за оградой?
— За какой оградой?
— Идем!
Они миновали Сосновую рощу, Ландышевую полянку и подошли к живой изгороди. Девушка нырнула в кусты и потянула за собой Эльма. Наконец они остановились у каменной стены.
— Вот она, ограда, — сказала девушка и погладила камни, хорошо знакомые Эльму.
Он и не предполагал, что стену можно назвать оградой.
— Ограду строят, чтобы не допустить кого-то внутрь, или наоборот, не выпустить его наружу, — объяснила она. — В ограде бывают ворота, но не всякому можно войти в них.
Эльм подумал о Королевских воротах, в которые разрешалось проходить только Королю.
— От чего же отгораживает нас эта ограда и что она не пропускает к нам внутрь? — спросил он.
Эльм был в замешательстве: ведь Бескрайний сад не имеет конца, ведь он и есть весь мир.
— Ты никогда не заглядывал за ограду? — спросила она.
Эльм покачал головой.
Девушка показала Эльму на свободный камень.
— Вот единственная лазейка, через которую можно попасть с той стороны в Бескрайний сад, не проходя через ворота, — сказала она.
— Потому что воротами может пользоваться только Король?
— Да, только Король. — Она кивнула, и Эльм удивился, как привычно она говорит о Короле.
— Откуда ты знаешь, что в ограде есть только один свободный камень? — спросил он.
Она засмеялась, и Эльму было приятно слышать ее смех.
— Эта ограда глухая, — сказала девушка. — Я обошла ее кругом. Искала какой-нибудь вход, кроме Королевских ворот. Но другого входа нет. Я приложила много усилий к тому, чтобы раскачать и сдвинуть с места этот камень. Мне очень хотелось проникнуть сюда.
— Зачем? — удивился Эльм. — Ты разве бывала здесь раньше?
— Об этом я расскажу тебе в другой раз.
В другой раз? Значит, она снова придет к нему? Эльм перестал спрашивать.
— Если я выну этот камень, ты сможешь выглянуть наружу, сможешь даже пролезть туда, если захочешь, — сказала она.
Все, о чем он думал в последние дни, вдруг оказалось доступным. Эльм не сводил с камня глаз.
Девушка приняла это за знак согласия, она ухватилась за камень обеими руками и потянула его на себя. Камень легко сдвинулся с места. Сейчас он упадет и откроется отверстие.
Эльм не успел остановить девушку, да и не собирался этого делать.
Камень упал на землю. Девушка повернулась к Эльму.
— Путь свободен! — торжественно объявила она и отошла в сторону, освобождая Эльму дорогу.
Но он не шелохнулся. В отверстие был виден свет. Он был намного ярче того зеленоватого полумрака, что царил здесь, под живой изгородью.
Эльм сделал шаг и остановился. Ему было страшно нагнуться и заглянуть в эту дыру.
— Что я там увижу? — спросил он.
— А как ты думаешь?
— Не знаю. Наверное, там все серое? Я не знаю, как выглядит страна Ни-Ни. Я знаю только наш сад, наши деревья, цветы, пруды…
— Может, то же самое ты увидишь и там. А может, и еще что-нибудь.
— Что же еще можно там увидеть?
— Ну, например, горы, — ответила она. — Горы со снежными вершинами. Водопады, что обрушиваются со скал. Море. Оно тянется насколько хватает глаз и еще дальше. Волны в белых шапках пены бьются о нагретые солнцем берега. По горным склонам лепятся города и деревни, иногда они лежат на равнинах… Ты понимаешь, о чем я говорю?
Эльм покачал головой. В некоторых книгах он видел на картинках и горы и города, но представить их себе не мог.
— Неужели страна Ни-Ни такая большая?
— Большая.
— Больше нашего Бескрайнего сада?
Она взяла его за руку.
— Гораздо больше. И сколько бы ты ни прошел, тебе всегда будет казаться, что осталось идти еще больше. Ей нет конца. Там степи сменяются лесами, леса карабкаются на горы, горы спускаются к морю, волны которого бьются о берега. От берегов опять начинаются луга, а за лугами — опять лес.
На глазах у Эльма выступили слезы, он всхлипнул.
— Значит, наш Бескрайний сад не бесконечен? А что начинается за ним?
— Ничего не начинается. — Она обняла Эльма. — Эта стена отгораживает и сад и замок от всего, что есть снаружи. Ты здесь взаперти.
Эльм долго плакал, и она дала ему выплакаться. Ему хотелось бы представить себе все, о чем она говорила, но это было выше его возможностей — ведь он привык думать, что там, за стеной, все серое.
— За оградой светит то же солнце, что и над замком, — продолжала она. — Там та же луна и те же звезды. И ветру она не преграда. И лето начинается одновременно и здесь и там.
— Значит, там не все серое? — прошептал Эльм.
— Конечно, нет.
А Король говорил, что там все серое! Может, Король и девушка были там в разных местах?
— Получается, что у нас много похожего? — спросил он.
— Да, но не все. У вас с Королем и Королевой есть все, чего бы вы не пожелали. А у других людей этого нет.
А Король говорил, будто там живет лишь горстка серых людей!
— Значит, этих людей много? — удивился Эльм.
— Да, много. — Девушка поежилась, словно от тени у нее за спиной повеяло ночной прохладой.
Она по-прежнему крепко обнимала его, ее сердце билось рядом с его сердцем.
— Там, в стране Ни-Ни живет много-много людей. У тебя есть все, что тебе хочется, а там царят нужда, бедность и война. И мечты там осуществляются очень редко.
— Так не бывает. Это просто злая сказка. Мне говорил Король…
— Я пришла оттуда, Эльм, — сказала девушка. — И когда-нибудь, если захочешь, я расскажу тебе о той жизни. А пока можешь считать, что это сказка.
Он снова заплакал.
— Значит, я живу в неволе?
— Ты в неволе, но твои мечты свободны, — ответила она. — Ты сумел обнаружить ограду, сделавшую тебя узником, и теперь у тебя появилась возможность выйти на свободу.
— Но… мне страшно… — признался он.
Она не настаивала:
— Хорошо, посмотришь в следующий раз. Или когда захочешь. А сейчас мне надо возвращаться.
Она разжала руки и подошла к отверстию.
— Теперь я буду часто приходить к тебе, — пообещала она. — Я рада, что мы наконец встретились.
Девушка пролезла через отверстие наружу.
— Поставь, пожалуйста, камень на место. — Голос ее звучал глухо. Она стояла уже по ту сторону ограды, и в отверстие опять хлынул свет.
Камень оказался не таким тяжелым, как думал Эльм. Наклонившись за ним, мальчик закрыл глаза — он боялся нечаянно заглянуть в отверстие. Но ему пришлось открыть их, потому что поставить камень с закрытыми глазами оказалось невозможно. Так получилось, что Эльм невольно заглянул туда, куда боялся смотреть.
Там в зеленых листьях шелестел ветер. Эльм быстро задвинул камень на место.
