Сразу же через золотые и серебряные дверцы стали просачиваться в огромном количестве воины. Они маршировали вверх по винтовым лестницам прямо в тронную залу. Вёл их полководец — гном сурового вида. Заполнив чуть ли не всё пространство тронной комнаты, они продолжали выстраиваться рядами внизу, в обширной подземной пещере. Затем войско прекратило движение и замерло, ожидая дальнейших указаний.
Когда появились воины, Дороти прижалась к одной из стен тронного зала и стояла так, держа за руку маленького принца Эвринга. Тем временем Лев притаился с одной стороны от неё, а огромный Тигр — с другой.
— Хватайте девчонку! — закричал король полководцу. Группа воинов выскочила вперёд, чтобы исполнить приказ. Но Лев и Тигр так яростно зарычали и так угрожающе обнажили свои сильные, острые клыки, что солдаты отпрянули назад в смятении.
— Не обращайте на них внимания! — закричал король гномов. — Они не могут сойти с того места, где стоят сейчас.
— Но они могут покусать тех, кто попробует прикоснуться к девочке! — сказал полководец.
— Я учту это, — ответил король. — Я заколдую их ещё раз, чтобы они не смогли открыть свои челюсти.
Он сошёл с трона, чтобы начать колдовать. Но тут к нему подскочили Козлы и больно лягнули толстого монарха обеими задними ногами.
— Ай! Убивают! Измена! — завопил король. Пинком его отшвырнуло на воинов и порядком ушибло. — Кто сделал это?
— Я! — яростно прорычала лошадь. — Оставь Дороти в покое, или я лягну тебя снова!
— Посмотрим! — ответил король и сейчас же взмахнул в направлении деревянной лошади рукой, прошептав волшебное слово. — Ага! — усмехнулся он. — Давай-ка посмотрим, как ты сейчас будешь двигаться, деревянный осёл!
Но, несмотря на колдовство, Козлы задвигались. И задвигались так быстро в направлении короля, что маленький толстый человечек не успел отскочить в сторону. Вам! Глухой удар деревянных копыт пришёлся прямо в круглый живот. Король взлетел в воздух и упал на голову своего полководца. Тот слегка подвинулся и дал своему повелителю растянуться на полу во весь рост.
— Так-так-так! — изумлённо произнёс король, усаживаясь. — Интересно, почему не сработал мой магический пояс?
— Это существо сделано из дерева, — ответил полководец. — Вы же знаете, на дерево ваши чары не действуют.
— О, я забыл об этом, — сказал король. Он поднялся и заковылял к трону. — Ладно, оставьте девчонку в покое. Всё равно ей не убежать.
Воины, которые были немало сконфужены происшедшим, снова сомкнули ряды. Козлы прогарцевали через зал и заняли место рядом с Голодным Тигром.
В это время распахнулись двери, ведущие из дворца, и перед присутствовавшими предстали люди из стран Оз и Эв. Вошедшие замерли, поражённые видом множества воинов и злого короля гномов.
— Сдавайтесь! — громко закричал король. — Вы мои пленники!
— Да вы что?! — ответила Биллина с плеча Страшилы. — Вы обещали мне, что если я смогу угадать вещи, в которые заколдованы мои друзья, мы сможем безопасно удалиться. И ещё вы сказали, что всегда держите слово.
— Я сказал, что вы можете покинуть дворец в безопасности, — возразил король. — И вы действительно можете это сделать. Но вы не можете покинуть мои владения. Вы мои пленники. Я брошу вас всех в мои подземные темницы, где тлеет вулканический огонь и раскалённая лава ползёт во всех направлениях. А воздух горячее, чем голубое пламя.
— Прекрасно, тогда мне наступит конец, — печально сказал Страшила. — Одной еле заметной вспышки пламени, голубого или зелёного, достаточно, чтобы превратить меня в кучу пепла.
— Вы сдаётесь? — закричал король.
Биллина что-то шепнула Страшиле на ухо. Слова эти заставили его улыбнуться и засунуть руки в карманы кафтана.
— Нет! — ответила Озма, смело взглянув в лицо королю. Затем она обратилась к своей армии:
— Вперёд, мои храбрые солдаты! Сражайтесь насмерть за свою повелительницу и за свои жизни!
— Простите меня, ваше королевское величество, — ответил один из её генералов. — Но я нахожу, что мои коллеги-офицеры и я сам страдаем от сердечных болезней и малейшее волнение может погубить нас.
— Солдатам не следовало бы иметь сердечные болезни, — сказала Озма.
— Я думаю, рядовые солдаты не будут огорчать нас таким образом, — заявил другой генерал, задумчиво потеребив усы. — Если ваше королевское величество пожелает, мы прикажем нашему рядовому атаковать вон тех воинов.
— Прикажите, — ответила Озма.
— Вперёд — марш! — вскричали генералы хором.
— Вперёд — марш! — повторили полковники.
— Вперёд — марш! — добавили майоры.
— Вперёд — марш! — скомандовали капитаны.
Повинуясь команде, рядовой выставил перед собой копьё и яростно двинулся на врага.
Командующий армией гномов был так удивлён этой внезапной атакой, что забыл дать команду своим воинам вступить в бой. Пока они ожидали приказа, десять гномов из первого ряда, которые оказались перед копьём рядового, попадали наземь, как игрушечные солдатики. Однако копьё не могло пробить стальную броню доспехов, поэтому воины снова поднимались на ноги.
Затем их полководец нанёс такой сильный удар своим боевым топором, что копьё рядового сломалось и выпало у него из рук. Сражаться дальше рядовому было нечем.
Король гномов оставил трон и протиснулся в передние ряды своего войска, чтобы видеть, что происходит. Но когда он столкнулся с Озмой и её друзьями, Страшила, словно пробуждённый к действию доблестью рядового, вынул из правого кармана одно из яиц Биллины и швырнул его прямо в голову маленького монарха.
Яйцо попало королю точно в левый глаз. Оно разбилось и потекло, как всегда текут разбитые яйца, покрыв лицо, волосы и бороду своим липким содержимым.
— Помогите! Помогите! — закричал король, шкрябая пальцами по голове, пытаясь освободить её от растекавшегося яйца.
— Яйцо! Яйцо! Спасайся, кто может! — закричал в ужасе гном-полководец.
И как же они побежали! Воины в панике сталкивались друг с другом, пытаясь избежать отравления этим ужасным яйцом. Те из них, кто не имел возможности сбежать вниз по винтовой лестнице, падали с балкона в огромную пещеру, что простиралась внизу.
Король ещё продолжал кричать о помощи, а воины его уже разбежались. И прежде чем монарху удалось очистить от яйца левый глаз, Страшила бросил второе яйцо в его правый. Оно разбилось и полностью ослепило короля. Тот не мог спастись бегством, так как не видел, куда бежать. Поэтому король стоял, продолжая кричать, выть и визжать от страха и унижения.
Пока всё это продолжалось, Биллина подлетела к Дороти и, усевшись на спину Льва, горячо зашептала девочке:
— Возьми его пояс! Возьми драгоценный пояс короля гномов! Он расстёгивается на спине. Живо, Дороти, живо!
18. Судьба Железного Дровосека
Дороти послушалась. Она забежала королю гномов за спину. Он всё ещё пытался освободить глаза от яиц. В одно мгновение девочка отстегнула блестящий, сверкающий драгоценными камнями пояс и унесла его туда, где находились Тигр и Лев. Поскольку она не знала, что с ним делать, то застегнула пояс вокруг своей тонкой талии.
В это время вошёл главный дворецкий с губкой и графином воды. Он стал вытирать растёкшиеся яйца с лица хозяина. Через несколько минут, в течение которых друзья наблюдали за работой дворецкого, к королю вернулось нормальное зрение. Первое, что он сделал, — зло уставился на Страшилу и воскликнул:
— Ты жестоко ответишь за это, чучело из сена! Разве тебе неизвестно, что яйца ядовиты для гномов?
— Да, они, кажется, не подходят вам, — сказал Страшила. — Хотя, интересно знать, почему?
— Яйца исключительно свежие и вне всяких подозрений, — добавила Биллина. — Вы должны радоваться, получив их.
— Я превращу вас всех в скорпионов! — гневно закричал король. Он замахал руками и забормотал магические слова.
Но никто в скорпионов не превратился. Поражённый король совсем растерялся и не знал, что делать.
— Что-то не так? — спросил он.
— Да на вас же нет волшебного пояса, — ответил главный дворецкий, внимательно оглядев короля. — Где он? Что вы сделали с ним?
Король гномов схватился за пояс. Его серое лицо стало белым как мел.
— Пропал! — беспомощно запричитал он. — Пропал! Я погиб!
Дороти выступила вперёд и сказала:
— Принцесса Озма и вы, королева Страны Эв, я приглашаю вас и ваших подданных вернуться наверх, на поверхность земли. Биллина спасла нас всех от беды. Сейчас мы оставим это ужасное место и как можно скорее вернёмся в Страну Эв.
Пока девочка говорила, слушавшие разглядели на ней магический пояс. Настроение поднялось у всех, кроме короля гномов. Он уполз на трон как побитая собака и горько оплакивал своё поражение.
