Но это была только небольшая часть стратегического плана Эргона Седьмого. Он во многом собирался пойти гораздо дальше своих предшественников. По его распоряжению головастые начали готовить новую, не виданную ранее экспедицию – проникновение в районы, из которых явились огромные двуногие существа.
Никто не задумывался, сколько сил и лет на это потребуется, сколько сотен или тысяч солдат и рабочих погибнут в этой невероятной экспедиции и возможно ли вообще её осуществление. Приказы Вождя никто и никогда не обсуждал, всё выполнялось беспрекословно.
Жизнь в Эргонии входила в свою колею. Рабочие сновали по подземным переходам, самки червили, художники обрабатывали статуи головастого вождя. А совсем внизу, на километровой глубине, многоножки пожирали живых муравьёв, которые становились пищей в соответствии с планом.
После небольшой стоянки эргонавты вернулись в вездеход и снова тронулись в путь.
– Я всё думаю о том, что вы сказали, Игорь Петрович, – продолжил неоконченный разговор Владик, – ну, о разумности муравьёв…
Он с сомнением покачал головой.
– Понимаете, тут всё совсем не так очевидно, как кажется. Ведь как биолог я знаю, что у насекомых диффизное дыхание. То есть они дышат не лёгкими, а трахеями, что не позволяет кислороду проникать особенно глубоко. Этим ограничиваются размеры насекомого и, значит, объём его мозга.
Петров и Васечкин переглянулись.
Петров пожал плечами. Оба опять почти ничего не поняли.
– К тому же есть ещё одна важная вещь, – тем временем увлечённо продолжал Владик. – Человек развивался, потому что у него есть способность удерживать что-то в памяти, учиться и так далее. Но для этого должно быть определённое постоянство физиологической организации.
– Владик, а нельзя как-то попроще? – вежливо попросил Васечкин. – А то вот мы с Петровым чего-то не совсем врубаемся.
– Ага, – подтвердил Петров, – насчёт мозга я ещё понял, а вот насчёт физиологической организации не очень.
Маша смерила обоих уничтожающим взглядом.
– Слушать надо внимательно! – сказала она, поджав губы. – И уроки не пропускать!
Владик рассмеялся.
– Хорошо, – сказал он. – Вот вам совсем просто. Насекомое претерпевает разные метаморфозы, то есть изменения. Личинка превращается в куколку, а куколка во взрослое насекомое. Это понятно?
– Ну да, – кивнул Васечкин. – Ясное дело.
– Так вот, эти изменения слишком радикальные, серьёзные, чтобы какие-то новые чувственные впечатления или знания, которые получила взрослая особь, сохранялись.
– А-а, – сказал Петров. – Теперь вроде понял.
– И, наконец, ещё есть один важный фактор. Скелет человека растёт вместе с организмом. А членистоногие покрыты хитином.
Петров открыл было рот, чтобы спросить, что такое хитин, но Владик предупредил его вопрос.
– Хитин – это такое плотное вещество, довольно близкое по свойствам к целлюлозе. На сочленениях хитиновый покров тонок и сравнительно гибок, не мешает им двигаться, но на остальных частях тела он становится тем твёрдым внешним скелетом, который мы видим на омаре, раке, на таракане.
– Терпеть не могу тараканов! – не совсем к месту вставила Маша. – Они очень противные.
– А я люблю раков! – тут же заявил Васечкин.
– А омаров? – тихо уточнил у него Петров.
– Омаров тоже, – неуверенно ответил Васечкин.
Он не совсем чётко понимал, кто такие омары, но признаться в этом, конечно, не мог.
– Вы это к чему ведёте, Владик? – спросил профессор. – Это всё довольно известные вещи.
– К тому, что внешний скелет насекомого представляет собой мёртвую ткань и не обладает внутренней способностью роста, – объяснил Владик. – Всё это препятствует появлению разума. Согласитесь, что здесь есть противоречие.
– Согласен, – кивнул Игорь Петрович. – Но допустим, что в ходе эволюции строение и физиология муравьёв существенно изменились. Кстати, уровень космического излучения в полярных районах весьма высок, о чём свидетельствуют полярные сияния. Следовательно, должен быть высок и уровень мутации.
Петров опять посмотрел на Васечкина, почесал в затылке. Было видно, что он мучительно старается не упустить нить разговора.
– Представим себе, что насекомое часто линяет, – развивал свою мысль профессор. – Эти частые линьки означают смену хитина. Соответственно, они допускают значительный рост мозга. И более активную форму дыхания – пускай ещё не лёгочную. И другое строение нервных клеток, весьма совершенных при меньшем их размере, чем у человека.
– Кстати, – вставил Володя, – насчёт размеров членистоногих. Известно, что существовали гигантские стрекозы. А в Африке живёт жук-голиаф – зверь сантиметров в десять – пятнадцать. И есть огромные тропические бабочки. А ракообразные! И омар, и лангуст побольше наших муравьёв.
– А лангустов любишь? – шёпотом поинтересовался у Васечкина Петров.
– Отстань, Петров! – сказал Васечкин, который и о лангустах имел весьма смутное представление. – Дай послушать!
– Да я не спорю! – ответил Владик Володе. – Я только буду рад, если они на самом деле разумны. Хотелось бы найти тому какие-то серьёзные подтверждения. Пока ведь мы ничего, кроме агрессии, не видели. Видели также, что в их поведении больше автоматизма, стандарта, инстинктивности, чем у нас. И что у них властвуют головастые.
– Которые чем-то запугали своих подданных! – кивнул Володя.
– Ещё как! – поддержал его Васечкин. – Особенно тот, здоровый, которого мы с Петровым вместе прикончили. Видно было, что он у них главный.
– А может, это и был Эргон Шестой? – спросил Петров.
Он даже не подозревал, что попал в самую точку.
– Вполне может быть, – согласился Владик. – А ты, Петя, стопроцентно прав. Наполовину они запугали, наполовину выработали стандартное поведение. Может быть, даже посредством селекции.
– И всё-таки разница между нами в том, что человек вырвался из биологии, – заметил Володя. – Он может наследовать приобретённые признаки. У него есть книги, передающие опыт прошлых поколений.
– Интересно было бы узнать, есть ли книги у разумных жителей Эргонии, – сказал Владик. – Это бы многое объяснило.
Володя поправил съехавшие очки и молча указал на надписи на основании статуи.
Владик вздохнул, развёл руками.
– Может, это и ответ, – сказал он.
– Насчёт того, что человек вырвался из биологии, не всё так просто, – заметил Игорь Петрович. – Она постоянно тянет человека назад. Прогресс человеческого общества основан на борьбе с биологией, то есть с инстинктивным автоматизмом.
– Живой организм – всегда в каком-то смысле автоматичен, – вставил Владик.
– Согласен! Но человеческий мозг это преодолевает. Начиная с первого кремнёвого топора и кончая полётами в космос. Преодоление это трудное. Гораздо проще отдаться на волю инстинктов, повторять однажды зазубренные слова, чем мыслить творчески, самостоятельно. Ведь именно самостоятельность мысли отличает человека от животного.
– И муравьи, с которыми мы сражались, могут так мыслить? – спросил Васечкин.
– Не думаю. Полагаю, что муравьиное начало – общебиологическое.
– В смысле? – не понял Васечкин.
– В том смысле, что если людям внушают, что они не должны думать, что они свободны от ума и совести, то их превращают в биологические особи, скажем, в таких вот муравьёв. Никакой борьбы это не требует. Люди просто идут на дно в этом случае. Человек должен бороться за то, чтобы быть человеком. В жизни необходима активная позиция!
– У меня активная! – заявил Васечкин.
– Это уж точно! – сказала Маша. Васечкин опять сделал вид, что не замечает Машиной иронии.
– Так ты, пап, думаешь, что Эргония выживет? – спросил он.
– Да, полагаю, что есть основания так думать.
– Известно, что муравьи прекрасно адаптируются ко всяким изменениям окружающей среды. К сезонам года, к времени суток, к погоде и так далее, – подтвердил Владик.
– Вот именно. Так что, если даже большая часть населения этой муравьиной страны погибла, они в состоянии полностью возродиться.
– И может, их ещё больше будет? – нахмурился Васечкин.
– Не исключено, – улыбнулся профессор. – Зависит от того, как быстро они производят потомство.
– А что, если эти муравьи так размножатся, что нападут на Россию? – спросил Петров. – И на другие страны!
– Ага, – поддержал его Васечкин, – всю Европу захватят! И всех поработят.
– Точно! – рассмеялся Саша. – Как Чингисхан! Одних убьют, других превратят в рабов.
– И построят по всей земле муравьино-подобное государство! – подхватил Володя.
– Может так быть, пап? – повернулся к отцу Васечкин.
– Ну это вряд ли, – улыбнулся профессор. – Людей порабощают только люди. И то только тех, кто не умеет или не хочет противиться порабощению. Но конечно, нужно учитывать, что такое Эргония и её граждане. Мы с вами встретились со второй ветвью эволюции. С сознательными существами, отличными от человека. Существами агрессивными. Можно, конечно, как предлагали Владик и Федя, истребить их инсектофунгисидами.
