Целая армия муравьёв преследовала их по пятам. Однако узкий туннель не давал им возможности напасть целой массой. Петров, ползший в арьергарде, регулярно оборачивался и, когда видел, что их настигают, тут же пускал в ход шокер. Он убивал одного или двух преследователей, тем самым преграждая проход остальным.
Наверху выход из туннеля выглядел уже совсем иначе. Он был сильно расширен и углублён. Главной проблемой для спасателей стало вытаскивать на поверхность землю, засыпавшую проход всякий раз после очередного взрыва. Работа эта оказалась довольно тяжёлой. Владик и Володя, занимавшиеся ею, пока Федя готовил следующий заряд, уже выбивались из сил.
Неожиданно к ним прибыло подкрепление. Наполненное землёй ведро из рук Владика подхватил Саша, который, в свою очередь, передал его стоящему на краю образовавшейся воронки профессору.
– Игорь Петрович! – обрадовался Владик. – Вы в порядке?
– Нормально, – отозвался профессор. – Полностью пришёл в себя. Ну что там? Как глубоко можно пройти?
– Метров тридцать вниз, думаю, уже можно. А сколько там ещё останется, не знаю.
– Берегись! – раздался из глубины зычный Федин крик, и через несколько секунд прогремел новый взрыв.
Владик устремился в расширенный туннель, нужно было снова вытаскивать землю.
Петров, Васечкин и Маша одолели уже большую часть пути. Дышать становилось всё легче, было очевидно, что до поверхности осталось немного. Но и количество муравьёв, вылезавших из всех ответвлений туннеля, постоянно увеличивалось.
Петров неожиданно громко вскрикнул. Он почувствовал острую боль в ноге.
Резко обернувшись, увидел, как в ногу ему впился пробравшийся сквозь очередной завал муравей.
– Скотина! – закричал Петров, разя шокером.
Убитый электрическим разрядом муравей скрючился, хватка ослабла. Но из прокушенной ноги вовсю хлестала кровь.
– Ты что там, Петров? – крикнул Васечкин.
– Что случилось? – повернулась Маша.
– Ничего, – мужественно ответил Петров. – Укусил, гад.
– Ползти можешь? – спросил Васечкин.
– Могу, – ответил Петров и, сжав зубы, пополз вперёд.
– Держись, Петров! – крикнул Васечкин. – Осталось немного.
Вдалеке, в конце туннеля, посветлело.
Но туда ещё надо было добраться. Нога отчаянно болела, каждое движение причиняло боль. Петров полз всё медленней.
– Не отставай, Петров! – донёсся до него Машин крик.
– Хорошо, – слабеющим голосом ответил он.
Но на самом деле ничего сделать не мог, отставал всё сильней.
Петров обернулся посмотреть, как близка погоня. Трое муравьёв уже почти настигли его. Из последних сил он махнул шокером, убив первого из преследователей. Ещё на один взмах у Петрова сил не хватило.
Именно в этот момент раздался очередной взрыв. Тряхануло очень сильно, сверху обильно посыпалась земля. Она засыпала и раненого Петрова, и преследовавших его муравьёв. Это спасло Петрова. Пока преследователи выбирались из осыпи, он выплюнул набившуюся в рот землю, протёр глаза и пополз дальше.
Но это было только отсрочкой. Муравьи довольно быстро разгребли завал и снова пустились в погоню. Петров оглянулся, но сил сражаться за свою жизнь у него уже не было. Он закрыл глаза и приготовился к худшему.
«Хорошо, что Маша и Васечкин спаслись!» – успел подумать он.
И в это самое время сильные руки подхватили его и быстро потащили к выходу.
– Держись, парень! – раздался у него над ухом весёлый Федин голос. – Владик, ну-ка, пульни в них огнетушителем!
Петров открыл глаза.
Рядом оказался Владик, нацеливший сопло огнетушителя на наступавших. Оттуда вылетело облако газа, полностью скрывшее от глаз муравьёв.
Федя вытащил Петрова на дно воронки. Там его подхватили Володя и Саша, и ещё через мгновение он уже стоял рядом с улыбающимися Машей и Васечкиным.
– С возвращением, Вася! – сказал ему Игорь Петрович, крепко обнимая его. – Ты просто герой!
– А-а! Нога-а! – взвыл Петров.
– Извини! – Профессор быстро осмотрел раненую ногу. – Сухожилия, к счастью, не повреждены. Просто глубокий укус. Ногу мы тебя вылечим, не волнуйся!
– Надо уходить, Игорь Петрович! – сказал Володя.
И действительно, облака газа рассеялось, и из воронки уже лезли наружу сотни муравьёв. Раздался знакомый стрекочущий звук, это приближались крылатые отряды.
– Бежим! – скомандовал профессор.
Петрова с двух сторон подхватили Федя и Саша, и все эргонавты стремительно бросились наутёк.
Владик попытался снова воспользоваться огнетушителем, но это уже мало чем могло помочь. Нападающих было слишком много. Склон превратился в движущуюся поверхность с красноватым оттенком.
Обернувшийся на бегу Игорь Петрович поразился невероятному количеству преследователей. Он вдруг с ужасом понял, что недооценил опасность. Спасения от этой стремительно приближавшейся лавины практически не было.
Над головой у него раздался стрекот быстрых крыльев. Уже известным, опробованным ранее манёвром крылатые бойцы отсекали эргонавтов от спасительного вездехода, до которого оставалось всего ничего, не больше нескольких десятков метров.
Оказавшиеся между двух огней бегущие растерянно остановились.
Володя выхватил ракетницу, выстрелил в центр летучего отряда. Несколько бойцов, обожжённые, упали на землю, но остальные тут же сгруппировались снова и, выставив вперёд отравленные жала, приготовились к нападению.
Маша испуганно схватила за руку Васечкина.
Тот, однако, чуть ли не впервые в жизни не нашёлся что сказать.
Кольцо сжималось. Казалось, ничто уже не может спасти путешественников. В это время раздался странный вибрирующий гул. Звук быстро нарастал, закладывал уши.
Муравьи остановились, многие застыли в стойке «на страже», повернув головы в сторону, откуда шла звуковая волна. Она становилась всё сильнее, и вот прозвучал невероятной мощности оглушающий взрыв.
В потемневшем небе появилось гигантское серое облако. Сильным дуновением ветра крылатых снесло куда-то в сторону. Путь к вездеходу открылся.
– Быстрее! – крикнул профессор.
Эргонавты, напрягая все силы, бросились к «Пингвину», за считаные секунды преодолев отделявшее их от вездехода расстояние. Федя ринулся на водительское место, завёл двигатель.
– Гони! – крикнул Игорь Петрович, убедившись, что все уже оказались внутри.
Федя рванул руль и до предела втопил педаль газа. Мотор взвыл, и «Пингвин», развернувшись, помчался прочь. И, надо заметить, очень вовремя.
Огромный столб пепла пронзил небо. Всё окуталось серым паром. Сверху на мчащийся вездеход посыпались раскалённые обломки каких-то минералов, камней, вулканического стекла. На месте, где только что была стоянка «Пингвина», земля разверзлась, и на поверхность выступила раскалённая лава. По склонам стали сходить горящие лавины, которые, растопив снег, превратились в мощные грязевые потоки.
Эта страшная огневая река, сметая всё на своём пути, вскипая и разрываясь, с огромной скоростью понеслась под уклон.
«Пингвин» опережал раскалённый поток всего на несколько сот метров. Но расстояние это неминуемо сокращалось.
Федя выжимал максимум из машины. Тряска в «Пингивине» была невероятная. Эргонавтов болтало по всему вездеходу.
– Машка, хватайся за поручни! – крикнул Васечкин, затаскивая под стол Петрова, нога которого кровоточила всё сильней.
Маша крепко вцепилась в стальную скобу на стене вездехода, застыла с открытым ртом, огромными округлившимися глазами глядела в окно.
– Форсаж! – заорал Саша Феде. – Включи форсаж!
Федя, до боли в руках сжимавший руль, только мотнул головой. Он ни на секунду не мог отвлечься от вождения, резко объезжая валуны и перелетая через рытвины.
Саша бросился к нему, поднырнул под руль и сам нажал кнопку усиления двигателя. Форсируемый мотор взвыл, «Пингвин» рванулся вперёд и, наконец, начал постепенно удаляться от несущейся за ним раскалённой, вырвавшейся наружу лавы.
Маша, у которой воздух застрял в горле, закрыла рот и неожиданно громко икнула.
– Извините! – вежливо сказала она.
Все заулыбались.
У Игоря Петровича отлегло от сердца.
– Кажется, пронесло! – сказал он. – Мы спасены!
– А ч-ч-ч-чего это вообще б-б-было? – спросил, вылезая из-под стола, Васечкин, у которого зуб на зуб не попадал.
Слишком много испытаний выпало на его долю за этот долгий день.
– Это извержение, – объяснил профессор. – Вулкан проснулся. Видимо, серия наших взрывов каким-то образом спровоцировала его пробуждение.
– А он вообще часто просыпается? – поинтересовался высунувшийся из-под стола Петров. – Чего ему не спится-то?
– В-в-вот именно! – поддержал друга Васечкин. – П-п-пусть бы себе спал спокойно.
