– Владение телом возвращается! – радостно сообщил он Саше. – Ещё немного, и отправимся на помощь нашим!
Он развернулся и уже уверенней зашагал обратно.
У входа в туннель энергично трудились Володя, Федя и Владик. Наиболее сильный из них – Федя – орудовал ледорубом как киркой, расширяя отверстие и углубляясь вниз. Он уже стоял по пояс в яме. Володя работал рядом, лопатой накладывал землю в ведро и передавал его Владику, который находился наверху. Вернув опустевшее ведро Володе, он тут же хватался за огнетушитель и зорко поглядывал вокруг. Муравьёв, однако, нигде не было видно.
Федя устало выпрямился, вытер пот.
– Так мы вечность провозимся, – сказал он. – Пустое дело! Ну ещё пройдём пару метров, а дальше что? Этот ход, небось, на километры тянется!
– Что ты предлагаешь? – спросил Володя.
– Предлагаю действовать более радикально.
– Каким образом? Федя вылез из ямы, подошёл к своему рюкзаку и вытащил оттуда несколько динамитных шашек.
– Вот каким! – сказал он.
– И сколько их у тебя? – поинтересовался Владик.
– Хватает. Почти полный рюкзак. Будем закладывать, взрывать и двигаться дальше. Уверяю, это намного быстрее! К тому же и муравьёв отпугнёт, никто нам не помешает.
Все трое переглянулись.
– Я не против, – сказал Володя. – Выхода всё равно нет. А ты умеешь?
– Тут много ума не надо, – ответил Федя. – Всё просто. К тому же я когда-то взрывником работал.
Он вытащил из рюкзака большой моток огнеупорного шнура.
– Это бикфордов шнур? – проявил свою осведомлённость Владик.
– Не совсем. Бикфордов шнур уже устарел. У него целый ряд недостатков. В воде гаснет, скорость горения нестабильна, при низкой температуре трескается. Короче, этот намного лучше. В нём такой состав, что он не нуждается в кислороде, горит без открытого пламени. И скорость горения у него гораздо выше. У бикфордова шнура сгорает один сантиметр за две-три минуты. А у этого за одну секунду.
– Так что бегать надо будет быстро, – усмехнулся Владик.
– Вот именно! Если, конечно, не хотите себе задницу подогреть!
И Федя начал разматывать шнур.
Петров и Васечкин с лежащей на спине Машей медленно двигались вверх по туннелю. Довольно скоро стало ясно, что обещание, данное Маше, было довольно легкомысленным заявлением. Задача, которую они взвалили на себя, оказалась не просто трудна, а практически непосильна.
Туннель шёл вверх, причём порой довольно круто, градусов под тридцать – сорок, и каждый следующий метр давался всё с большим трудом. Васечкин из последних сил тащил Машу за капюшон куртки, попеременно меняя руки, которые быстро немели от этих усилий. С Петрова градом катился пот, воздуха не хватало, он дышал всё тяжелее.
Они проползли ещё пару метров, и Васечкин, окончательно обессилев, остановился, лёг на землю.
– Сейчас передохнём немного, и дальше поползём, – еле выговорил он.
– Бедные вы мои! – сказала Маша. – Я же говорила, что я очень тяжёлая.
– Не в этом дело! – отозвался Петров. – Просто вверх неудобно толкать.
– Ничего не получится! – неожиданно шмыгнула носом Маша. – Оставьте меня здесь! Иначе мы тут все втроём загнёмся.
– Ты чего, Старцева, совсем ку-ку? – рассердился Васечкин. – Ничего умней не придумала?
– Маша, не волнуйся! – поддержал его Петров. – Мы тебя не бросим!
– Я вот чего думаю, – сказал Васечкин, – у тебя, Петров, ремень есть?
– В смысле пояс? Ну есть. А что?
– Давай попробуем из двух наших ремней петлю сделать. Пропустим через Машины руки, и я её на себя накину, через плечо. Так гораздо легче будет.
– Нет, – подумав, ответил Петров. – Петля будет слишком маленькая. Два ремня это очень мало.
– Погодите, – вмешалась Маша. – По-моему, я уже могу руками шевелить!
И она на самом деле зашевелила руками.
– А ногами? – спросил Петров.
Оказалось, что и ноги тоже могут двигаться.
– Так ты теперь можешь ногами отталкиваться! – обрадовался Петров.
– Зачем мне отталкиваться? Я думаю, что ползти смогу. Так же, как вы. Ну-ка, помогите мне перевернуться!
Маша с кряхтением перевернулась на живот.
– Ну вот! – сказала она. – Другое дело! У меня и шея отошла. Могу головой крутить.
– Покажи! – заинтересовался Петров, освещая её фонариком.
Маша тут же начала демонстрировать, как она может крутить головой.
– Хватит башкой вертеть, Старцева! – прервал эту демонстрацию Васечкин. – Если можешь ползти, то поползли!
Но в это время откуда-то издалека донёсся грохот. Землю тряхануло, сверху посыпался песок.
– Что это значит? – испуганно спросила Маша.
– Не знаю, – ответил Васечкин. – Значит то, что надо поторопиться, вот что! Вперёд!
Теперь, когда ползли все трое, дело пошло гораздо живее.
Через несколько метров Васечкин повернул за очередной поворот. Тут туннель раздваивался.
– Куда же мы теперь? – растерянно спросила ползущая сзади Маша.
– Сюда, налево! – уверенно ответил Васечкин.
– Откуда ты знаешь? А почему не направо?
– А вот почему! Видишь эти белые драже?
Васечкин посветил для Маши фонарём.
– Это мы специально оставили, чтобы легко было дорогу найти.
– Это «Тик-так»! – крикнул Петров. – Очень вкусно! Можно подуть, чтобы конфетка чистая была, и съесть.
Именно так он и поступил.
– Какие вы умные! – восхитилась Маша. – Я вами горжусь!
– Это Васечкин придумал, – сказал честный Петров. – Но «Тик-так» – мой!
– Да ладно, чего там! – заскромничал Васечкин. – Пустяки! Это вовсе не я придумал, а Мальчик-с-пальчик. Давайте поднажмём!
И они поползли дальше.
Волна от прозвучавшего взрыва прокатилась по всему подземному городу. В разных его отсеках, бесконечных коридорах и помещениях многочисленные бойцы, рабочие и управляющие ими головастые на какое-то время замерли, ощутив сильный толчок.
После чего головастые начали действовать.
К Эргону Шестому отправилась делегация, чтобы получить соответствующие указания. Но в зале, где должен был находиться Великий Вождь, обнаружили только его труп. Вокруг валялись скрюченные тела членов Совета, учёных и простых бойцов.
Благодаря нескольким каплям, оставленным в помещении, головастые смогли получить полную информацию о том, что тут произошло. Двуногие великаны уничтожили всю верховную власть Эргонии и бежали, воспользовавшись туннелем.
Муравьям не были свойственны сантименты. Никаких переживаний на эту тему ни у кого не возникло. Под руководством одного из головастых с полдюжины бойцов деловито разорвали погибших на части и отправили в пищу. Хитонные оболочки были отделены для создания новых статуй.
Тем временем другие головастые собрались для экстренного совещания. Совещание прошло столь же быстро и деловито. Самый крупный и сильный из них под номером 131 решил объявить себя Эргоном Седьмым. Это не понравилось головастому под номером 148, который почти ни в чём не уступал 131-му, разве что голова у него была чуть поменьше. Он бросился на 131-го, но тот ловко увернулся от неожиданной атаки и, в свою очередь, сам атаковал соперника, умело перекусив ему шею.
Злополучного 148-го тут же разодрали на части, а 131-й уже без всяких препятствий превратился в Великого Вождя Эргона Седьмого. Никаких эмоций или возражений это изменение больше ни у кого не вызвало. Бывший 131-й, а теперь Эргон Седьмой распорядился срочно догнать двуногих и убить их.
Приказ Великого Вождя мгновенно распространился повсюду. Все основные силы были брошены для его выполнения.
Сотни бойцов пришли в движение. По многочисленным подземным коридорам они устремились в главный туннель, в погоню за двуногими врагами.
Петров, Васечкин и Маша проползли метров двести, когда снова раздался грохот, и земля опять затряслась.
– Это наши! – догадался на этот раз Васечкин. – Нас спасают! Вперёд!
И они удвоили усилия. Повернули за очередной угол, и в этот момент из бокового туннеля им навстречу полезли муравьи. Васечкин тут же пустил в ход свой шокер, убил первых двух. Их тела на какое-то время закрыли проход остальным.
Васечкин повернулся, схватил Машу за руку, рванул её к себе.
– Скорее, Петров! – крикнул он.
Муравьи уже разгребали завал, но Петров, проползавший в этот момент мимо прохода, в свою очередь орудуя шокером, уложил ещё троих. Их скрюченные трупы свалились друг на друга, в результате чего туннель у него за спиной опять оказался перекрытым. Это дало нашим друзьям возможность продвинуться дальше без особых препятствий.
Они миновали ещё приличный отрезок пути, и вновь очередной взрыв потряс подземный город. Взрывы были всё сильнее, всё громче, раздавались с одинаковой периодичностью. И каждый такой взрыв становился и для Васечкина, и для Маши, и для Петрова новой надеждой на спасение, придавал им сил и энергии.
