— Надо немедленно выбраться отсюда! И кажется, пора надеть перстни…
Мило и Люба достали из карманов свои холодильнички. И надели волшебные кольца.
— Теперь — за мной!.. — по-военному скомандовал Мило. И подошёл к двери.
— Она заперта снаружи, — предупредила Парлипа.
Мило дотронулся перстнем до дверной ручки. И где-то там, снаружи, с грохотом отвалился громоздкий засов. Дверь отворилась…
Мило кивнул… И все трое бесстрашно устремились во тьму. Некоторое время они молча продвигались вперёд, держась за руки.
— Стойте! — тихо сказал Мило. — Слышите?..
Откуда-то издалека донёсся слабый крик. Это был призыв о помощи.
— Кто-то зовёт нас, — сказал Мило. — Мы кому-то нужны… Все трое замерли. Крик повторился.
— Вперёд! — скомандовал Мило. — Нас ждут…
В конце коридора едва брезжил свет. Устремившись на него, как на маяк, храбрецы очутились перед клеткой, похожей на гигантскую мышеловку. За её металлическими прутьями они увидели юношу… Это его голос, уже изнемогающий, звал их на помощь.
Парлипа бросилась к решётке:
— Натаниэль!
— Кто это? — спросил Мило.
— Натаниэль! Наш городской крысолов! И мышелов…
— Давно он здесь?
На вопрос ответил сам пленник, с трудом собрав силы:
— С тех пор, капитан, как мыши завладели страной и вас превратили в Щелкунчика!
— Натаниэль! Ты узнал меня? — спросила его Парлипа.
— Как же вас не узнать! — Натаниэль закашлялся и бессильно опустился на дно клетки. — Вы так танцевали в те золотые дни, когда танцы ещё не были отменены и запрещены…
— У нас нет времени для воспоминаний! — строго вмешался Мило.
Он прикоснулся перстнем к дверце решётки — и она распахнулась. Натаниэль, качаясь, превозмогая своё бессилие, вышел на свободу. И протянул руки к Мило, желая обнять его. Но тот отстранился:
— И на это тоже нет времени… Надо торопиться! Ты, Натаниэль, знаешь, где расположены казармы?
— Конечно, знаю!
— Так вот… — Мило положил руку на плечо юноши. — Ты доберёшься до казарм и передашь солдатам от моего имени, чтобы они спешили к арсеналу и вооружались. Ты поведёшь их! Я назначаю тебя командиром! Нам нельзя терять ни минуты… Люба! Одолжи на время свой перстень Натаниэлю. Сейчас он ему нужнее…
Юноша надел зелёный перстень, три раза глубоко вдохнул в себя воздух свободы — и сразу же, у всех на глазах, силы вернулись к нему!
На раскиданных по столу игральных картах лежала с полуобгоревшими крыльями мёртвая бабочка. В канделябрах догорали свечи.
— Здесь никого нет… Пусто! — Люба, оглядываясь, прошлась по комнате.
— Нам нужно поскорей найти Мышиного короля и разделаться с ним! За всё… за всё с ним расплатиться! — торопил Мило. — Мой перстень понемножку начинает таять и терять свою волшебную силу…
— Смотри, Мило! Бабочка! Она попала в пламя и погибла…
Мило подошёл к столу и дотронулся перстнем до мёртвой бабочки.
— Вы спасли меня… — раздался негромкий и хриплый старческий голос. На столе сидела мать Николаса. — Спасибо вам… Хотя, по чести сказать, я не хотела воскресать и видеть то, что видеть невыносимо.
Она изумлённо разглядывала своих спасителей:
— Кто вы такие? Хотя вас… — она обратилась к Мило, — я где-то встречала.
— Вы должны меня знать, сударыня! — ответил Мило. — Я был офицером войск Джоконды, пока ваш сын… не превратил меня в деревяшку.
— Но вы… я вижу, и сейчас офицер!
— Сейчас — да… Так же, как и вы, теперь — опять вы!
— Мой сын лишился разума! — сообщила старуха, слезая со стола. — Подумать только: родную мать превратил в бабочку и мёртвой бросил на этом столе! Такого я никак не ожидала… Но мать всегда остаётся матерью! И поэтому прошу вас, заклинаю: освободите сына моего от злобных чар коронованного мышиного чудовища! И вас прошу… — обратилась она к Любе и Парлипа. — Вы кто?
— Меня зовут Парлипа! — представилась балерина.
— Парлипа! — воскликнула старуха. — Балерина Парлипа? Это на вас задумал жениться мой дурак?
— Да. Но я не люблю его и никогда бы не вышла за него замуж. Я — невеста Мило!
— Мой сын вам не пара, — согласилась старуха. — Николас был обручён с королевой Сладкоежкой Второй, но обманул её. Это так непорядочно. Хотя Николас, в сущности, не виноват: он сам оказался жертвой Мышиного короля!
Подумав, она добавила:
— Для матери её сын никогда не может быть… виноватым. Даже если по его милости она обожгла себе крылья. И если даже вовсе сгорела на огне… по его воле…
— Где нам искать Мышиного короля? — нетерпеливо прервал её Мило.
— Идёмте… — сказала старуха. — Идёмте: я знаю, где они могут быть!
Старуха подошла к стенному шкафу с книгами, вынула несколько томов сказок… и нажала на кнопку. Стена стала раздвигаться, разъезжаться в разные стороны, открывая потайной вход.
Все устремились туда.
…В полутёмном зале, на стенах которого висели старинные ружья, пищали и копья, возле двери в спальню Мышиного короля, опираясь на длинный, изогнутый меч, стоял Николас.
— Как ты появился здесь? И что тебе надо? — зарычал он, увидев Мило.
— Мне нужен Мышиный король! А с тобой потом у нас будет особый разговор…
Колдун зловеще захохотал:
— У тебя, однако, скромные желания!
— Отойди от двери, — потребовал Мило.
— Изволишь шутить?
Николас занёс над головой Мило свой изогнутый меч.
— Не больше, чем ты! — бесстрашно ответил Мило. И поднял руку с перстнем.
Обломки меча со звоном упали на каменный пол.
…Мышиный король проснулся от шума и звона за дверью. Он прислушался… Летучие мыши следили за своим господином, лениво шевеля крыльями. Мышиный король напрягся, насторожился, стал испуганно озираться по сторонам. И, неожиданно подав команду телохранителям, сам расправил крылья и вылетел в раскрытое окно. Телохранители зашуршали крыльями и устремились за ним…
Мило, а за ним Люба и Парлипа ворвались в дворцовую комнату. Она была пуста.
А за порогом спальни Николас рыдал на груди своей матери:
— Я ничего больше не могу! Я потерял волшебную силу… я — никто!
— Но ко мне вернулся прежний Николас… — утешала его мать. — Вернулся мой добрый сын…
Она гладила его по голове, как это бывало в прежние годы.
Мило подтянулся на руках и взобрался на подоконник. Ветер сразу же растрепал его волосы.
— Не оставляй нас здесь! — взмолилась Парлипа.
— Возьми нас с собой! — умоляла Люба. — Возьми… Тебя могут ранить — и мы должны быть рядом… К тому же…
— Мы боимся остаться без тебя! — призналась Парлипа, угадав её мысль.
Мило принял решение и, молча подав руки девушкам, поднял их на подоконник. Ветер, словно бы дождавшись этого, стал трепать их платья.
— Мило! Смотри, смотри! — закричала Люба, задрав голову.
К замку медленно и грозно, заслоняя собою небо, направлялась серо-чёрная туча мышей. Шуршали крылья… Доносился зловещий писк. Впереди летел сам Мышиный король.
Мило, соскочив с подоконника, помог девушкам спрыгнуть вниз и быстро захлопнул окно.
— За мной! Скорее! — скомандовал он.
Не успели все трое выбежать из спальни, как окно с треском распахнулось и летучие мыши тучей, наталкиваясь друг на друга, ворвались в комнату и, заполнив её, устремились дальше, через дверь, разлетаясь по всему замку.
А внизу, во дворе, уже начали бой с мышами солдаты, которых привёл Натаниэль, знаменитый городской крысолов и мышелов. Сражаться с мышами было его призванием!
Волшебный перстень делал Натаниэля неуязвимым, а от прикосновения его сабли враги не просто падали замертво, а исчезали, будто их вовсе не было.
Битва шла и в самом замке! Ледяной перстень на пальце Мило хоть и начал подтаивать, но пока ещё сохранял свою волшебную силу: летучие мыши, приблизившись к нему, исчезали.
Испуганный Николас, забравшись под стол, наблюдал за сражением, прикрывшись скатертью. Зато его старуха мать, Люба и Парлипа, вооружившись каминными щипцами и кочергами, дрались, как настоящие бойцы.
Мышиный король ринулся было на Мило, чтобы вцепиться острыми, хищными лапками в густые волосы офицера и укусить ядовитыми зубками его в нос… Но тут ворвался Натаниэль со своими друзьями — солдатами. Мышиный король передумал, изменил направление — бросился на крысолова и мышелова, который считался главным врагом всего мышиного племени.
Натаниэль попробовал ткнуть короля своей саблей, но тот увернулся. Перстень вдруг поплыл по пальцу Натаниэля и стёк на пол холодной струйкой.
— Натаниэль, берегись! Перстень растаял! — успела крикнуть Люба, которая следила за своим волшебным кольцом. — Мило! Где же ты?
