— Он был хорошим охотником и хорошим другом для других оруженосцев, — подтвердил Буран. — Но, видимо, Звездное племя избрало ему иную участь.
Я не целитель и не умею понимать звезды, как Щербатая с Пепелюшкой, но я всегда доверял Звездным предкам и с радостью приму все, что они уготовили нашему племени.
«И поэтому ты — самый великий и благородный воин нашего племени!» — подумал Огнегрив, восхищенный его преданностью воинской чести и законам долга. Если бы Белыш хоть на один усик разделял убеждения Бурана, возможно, все было бы теперь совсем иначе…
Стремительный шорох камушков за папоротниковой стеной лагеря заставил котов подскочить от неожиданности. Огнегрив со всех лап бросился к входу в лагерь. Горностайка и другие коты неслись вниз по склону холма, поднимая тучи грязи и пыли. Шерсть их стояла дыбом, вытаращенные глаза горели.
— Двуногие! — задыхаясь, крикнула Горностайка, первой добравшись до подножия.
Огнегрив поднял голову и посмотрел наверх, где Бурый с Песчаной Бурей помогали старикам перебираться с камня на камень.
— Все в порядке! — крикнула сверху Песчаная Буря. — Мы от них убежали! Когда все благополучно спустились вниз, Бурый подбежал к Огнегриву и, испуганно запинаясь, сообщил:
— Мы встретили группу молодых Двуногих! Они погнались за нами! У Огнегрива шерсть поднялась дыбом, а столпившиеся вокруг коты в ужасе заголосили.
— Все целы и невредимы? — быстро спросил он. Песчаная Буря обвела глазами отряд и кивнула.
— Отлично, — Огнегрив набрал в грудь побольше воздуха и выдохнул, пытаясь успокоиться. — Где вы встретили этих Двуногих? Около реки?
— Нет, мы даже до Нагретых Камней не успели дойти! — пояснила Песчаная Буря. Она уже успокоилась, восстановила дыхание, и теперь зеленые глаза ее метали молнии. — Они бродили по лесу, а не по своим обычным трактам! Огнегрив усилием воли заставил себя выглядеть спокойно. Двуногие очень редко забирались так глубоко в чащу!
— Значит, придется отложить поход за водой до наступления темноты, — громко объявил он.
— Думаешь, к тому времени они уберутся восвояси? — еле слышно проскрипела Кривуля.
— С какой стати им оставаться? — вопросом на вопрос ответил Огнегрив, пряча свои сомнения. Кто знает, что взбредет в голову этим Двуногим?
— Но как же Синеглазка и Златошейка? — всполошилась Горностайка. — Им вода нужна больше, чем остальным!
— Давайте я схожу и раздобуду немного воды! — предложила Песчаная Буря.
— Нет! — отрезал Огнегрив. — Я пойду! — По дороге за водой он сможет последовать совету Пепелюшки и лично убедиться, убрались ли воины Теней из-под корней старого дуба. Он перевел глаза на Песчаную Бурю: — А ты останешься здесь. Встань на вершине холма и следи, не покажутся ли Двуногие! — При этих словах Кривуля испуганно охнула, и Огнегрив поспешил успокоить старуху: — Я не сомневаюсь, что они ушли! Но всем будет спокойнее, если Песчаная Буря постоит на страже.
Заглянув в сверкающие изумрудные глаза рыжей кошки, он понял, что принял верное решение.
— Я пойду с тобой! — вызвался Бурый. Огнегрив покачал головой. Он твердо решил отправиться в одиночку, чтобы никто в лагере не узнал о не прошенной доброте глупой Пепелюшки.
— Ты останешься в лагере и будешь охранять его вместе с Бураном, — пояснил он палевому коту. — А сейчас отправляйся прямо к Синей Звезде и доложи ей обо всем, что с вами произошло. Я постараюсь вернуться как можно быстрее. Сначала надо напоить кормящих королев, а остальным придется потерпеть довечера!
Вместе с Песчаной Бурей он полез на вершину холма, то и дело останавливаясь, чтобы принюхаться. К счастью, Двуногими здесь пока не пахло.
— Будь осторожен! — прошептала Песчаная Буря, когда Огнегрив уже собирался нырнуть в лес.
Он ласково лизнул ее между ушами.
— Обещаю, — тихо прошептал он. На одно долгое мгновение зеленые глаза встретились с другими — такими же зелеными, а потом Огнегрив резко развернулся и осторожно вступил в лес. Насторожив уши и приоткрыв рот, он пошел по самой толстой траве, весь превратившись в обоняние и слух, чтобы не пропустить малейшего следа близкого присутствия Двуногих. Однако долгое время все оставалось спокойно.
Неестественный запах Двуногих, да и тот уже выдохшийся, он учуял, только подойдя близко к Нагретым Камням.
Огнегрив побрел через лес к обрыву, под которым протекала река, разделявшая Речное и Грозовое племя. Оглядываясь в поисках Речного патруля, он невольно поймал себя на том, что с надеждой высматривает, не мелькнет ли вдали знакомая серая голова Крутобока. Но в знойной духоте леса не было ни следа, ни запаха никаких котов. Что ж, нет худа без добра — стало быть, он сможет безо всякой опаски намочить мох в реке! Но сначала следует проверить нору под дубом.
Огнегрив направился к границе, останавливаясь у каждого дерева, чтобы освежить пограничные метки. Даже здесь, у самой воды, лес уже потерял свою обычную свежесть, а листва выглядела пожухлой и вялой. Через какое-то время впереди показался огромный дуб, а, подойдя ближе, Огнегрив увидел тенистую нору, в которой прятались больные.
Он глубоко вдохнул и с облегчением перевел дух. Зловонный запах болезни исчез! Обрадовавшись, Огнегрив решил быстро осмотреть нору. Подойдя ближе, он осторожно заглянул внутрь, потом низко пригнулся и, вытянув шею, уставился в темный зев пещеры.
Он успел лишь испуганно охнуть, когда на спину ему обрушилась какая-то тяжесть, и чьи-то когти полоснули его по бокам. Ужас и ярость захлестнули его. Огнегрив взвыл и бешено извернулся, пытаясь сбросить нападавшего, но это оказалось не так-то просто. Огнегрив замер, ожидая, что острые когти вот-вот вопьются в его бока, однако невидимый противник, хоть и держал его крепко, но когти выпускать не спешил. Более того, лапы у него оказались широкими и на удивление мягкими. В следующий миг знакомый запах защекотал ноздри Огнегрива — запах, уже пропитанный Речным племенем, но по-прежнему знакомый и любимый!
— Крутобок! — радостно воскликнул Огнегрив.
— Я подумал, ты никогда не выберешься повидать меня! — заурчал Крутобок, спрыгивая со спины друга. Только теперь Огнегрив понял, что Крутобок насквозь промок в реке и даже успел намочить рыжую шерсть Огнегрива. Он поспешно отряхнулся и изумленно уставился на серого друга.
— Ты переплыл реку?! — недоверчиво протянул он. Все Грозовое племя прекрасно знало, что Крутобок панически боится мочить свою густую серую шерсть.
Крутобок быстро отряхнулся, и вода легко отлетела от его длинной густой шерсти, которая раньше, как мох, впитывала любую влагу, а теперь стала блестящей и гладкой, как утиные перья.
— Вплавь гораздо быстрее, чем по каменной гряде, — как ни в чем не бывало пояснил Крутобок. — Кроме того, моя шерсть больше не набирает воду! Думаю, это все из-за рыбы! Вот тебе одно из преимуществ рыбной диеты!
— На мой взгляд, единственное! — скривился Огнегрив, не понимая, как может резкий запах рыбы сравниться с нежным, мускусным ароматом лесной добычи?!
— Она не так плоха, когда привыкнешь, — фыркнул Крутобок и весело подмигнул другу. — А ты отлично выглядишь!
— Ты тоже, — улыбнулся Огнегрив.
— Наши, когда вернулись с Совета, сказали, что ты до сих пор остаешься глашатаем Грозового племени, — замурлыкал Крутобок и улыбнулся. — Так, значит, тебя еще не разжаловали в оруженосцы?
— Нет, — улыбнулся Огнегрив. — Я пока на прежнем месте.
— Ну да? Не иначе Синяя Звезда совсем спятила! — поддел друга Крутобок.
Огнегрив похолодел.
— Эй, в чем дело? — прищурился Крутобок. Огнегрив с ужасом понял, что старый друг слишком хорошо знает его, чтобы не заметить внезапной перемены в его лице.
— Я просто пошутил! — неловко извинился Крутобок. — Надеюсь, она в добром здравии?
— Разумеется! — быстро сказал Огнегрив. — Просто она больше не похожа на себя, прежнюю… С тех самых пор, как Коготь…
— Этот Ядозуб больше не появлялся? — нахмурился
Крутобок.
— Ни разу! — покачал головой Огнегрив. — И это настоящее счастье! Не знаю, как поведет себя Синяя Звезда, если снова увидит его!
— Выцарапает ему глаза, и дело с концом! — усмехнулся Крутобок. — Синяя Звезда не из таких, кого можно надолго сбить с лап!
«Как бы я хотел, чтобы так оно и было!» — грустно подумал Огнегрив. Заглянув в любопытные круглые глаза Крутобока, он вдруг понял, какой несбыточной мечтой было его желание поделиться сомнениями со старым другом. Крутобок был воином Речного племени, а глашатаю Грозовых котов не пристало посвящать чужака в подробности болезни своей предводительницы. Кроме того, он понял, что не готов рассказать Крутобоку даже об исчезновении Белыша. Может быть, когда-нибудь потом, чуть позже… Зачем попусту тревожить старого друга, который все равно ничем не может помочь? Однако Огнегрив знал, что это всего лишь отговорка. Поделиться с другом ему мешала гордость. Он не хотел говорить Крутобоку, что второй раз потерпел неудачу как наставник. Сначала Пепелюшка, теперь — Белыш…
