— Но где же Синяя Звезда? — спросил Звездный Луч. — Я не вижу ее среди ваших воинов, — голос его звучал спокойно, но в глазах вспыхнуло жадное любопытство.
— Она еще слишком слаба для столь длительного путешествия, — невозмутимо ответил Огнегрив.
— Она пострадала во время пожара?
— Ничего серьезного. Она скоро поправится, — ответил Огнегрив, всем сердцем надеясь, чтобы слова его оказались чистой правдой. Он заметил, как помрачнел взгляд Одноуса, и посмотрел на противоположный холм. На поляну спускались трое котов из племени Теней. С удивлением и облегчением Огнегрив узнал одного из двух воинов, идущих рядом с серо-белым целителем. Это был Белогрудый! Судя по всему, искусство Пепелюшки помогло ему полностью излечиться от смертельного недуга.
Остальные коты быстро расступились, пропуская троицу к скале. Очевидно, весть о болезни племени Теней уже успела распространиться по всему лесу.
— Можете не бояться, — пропыхтел Насморк, словно прочитав их мысли. — Племя Теней избавилось от болезни! Меня послали вперед, чтобы я попросил вас не начинать Совет без нас. Предводитель племени Теней вот-вот подойдет.
— Что же так задержало Черную Звезду? — спросил Звездный Луч.
— Черная Звезда мертв! — резко ответил Насморк. Изумление и страх пробежали по толпе котов, как ветерок по вершинам деревьев. Огнегрив изумленно попятился. Неужели предводитель племени Теней действительно умер?! Но ведь он совсем недавно получил дар девяти жизней! Что за ужасная хворь! Теперь понятно, почему Перышко и Белогрудый так боялись возвращаться домой!
— Значит, вместо него придет Головня? — спросил Звездный Луч, имея в виду глашатая племени Теней.
— Головня умер одним из первых, — потупившись, ответил Насморк.
— Но кто же тогда стал вашим предводителем? — спросил Метеор, выходя из тени под скалой.
Насморк пристально посмотрел на предводителя Речных котов.
— Скоро сами узнаете, — пообещал он. — Он вот-вот появится.
— Прошу меня извинить, — негромко сказал Огнегрив Звездному Лучу и Одноусу. — Я должен кое-что обсудить с Насморком.
Но подойти к целителю оказалось не так-то просто. Пришлось пробиваться сквозь плотную толпу воинов и оруженосцев, во что бы то ни стало желающих узнать имя нового предводителя племени Теней. «Интересно, как Насморк отреагирует на смерть Щербатой?» — подумал Огнегрив. За свою жизнь целитель видел столько смертей, что, возможно, известие еще об одной кончине оставит его равнодушным. И тем не менее Огнегрив чувствовал, что нехорошо подниматься на скалу, не поговорив с глазу на глаз с Насморком. В конце концов, Щербатая когда-то была его наставницей и учила его целительству, как потом учила Пепелюшку. Когда-то они были очень близки — по крайней мере, до тех пор, пока жестокий Хвостолом не изгнал Щербатую из родного племени.
Огнегрив взмахнул хвостом, подавая знак старому целителю. Видимо, Насморк и сам был рад вырваться из плотного кольца любопытных, потому что охотно последовал за Огнегривом в спокойное местечко под одним из дубов.
— В чем дело? — спросил он.
— Щербатая умерла, — тихо ответил Огнегрив, и сердце его снова заныло от боли. Глаза целителя затуманились. Серо-белый кот грустно склонил голову, а Огнегрив добавил:
— Она умерла, пытаясь спасти из огня свою соплеменницу. Звездное племя по достоинству оценит ее храбрость!
Насморк, не отвечая, горестно раскачивал головой из стороны в сторону. У Огнегрива горло перехватило от жалости, но он не мог позволить себе поддаться чувствам. Ласково коснувшись носом головы целителя, он поспешно отошел.
Коты уже начали беспокойно кружить по поляне, громко мяукая от нетерпения.
— Мы не может больше ждать! — послышался голос одного из Речных котов. — Скоро луна зайдет!
— Если их предводитель решил где-то задержаться, это его трудности! — поддержала его Кисточка. Огнегрив прекрасно понимал, почему она хочет поскорее покончить с Советом и вернуться в лагерь. До тех пор, пока Коготь будет спокойно разгуливать по лесу, ни одно племя не может чувствовать себя в безопасности.
В тот же миг на поляне промелькнула чья-то белая спина, и Звездный Луч легко вскочил на Скалу. Видимо, он решил начать Совет, не дожидаясь предводителя племени Теней, кем бы тот ни был. Метеор присоединился к нему. Огнегрив бросился вперед, полный решимости впервые возглавить свое племя и рассказать собравшимся об угрозе, притаившейся в лесу.
— Удачи! — услышал он нежный шепот Песчаной Бури. Обернувшись, Огнегрив ласково коснулся подбородком ее теплой щеки и понял, что их размолвка навсегда осталась в прошлом. Затем он начал прокладывать себе дорогу к скале.
Его остановил громкий вопль, донесшийся со склона холма.
— Он уже здесь!
Огнегрив резко обернулся и увидел, как стоящий рядом Частокол изо всех сил вытягивает шею, ища глазами кого-то, кого Огнегрив пока не мог разглядеть за головами котов, поднявшихся на задние лапы в отчаянном желании поскорее увидеть нового предводителя племени Теней. Возникла давка, и Огнегрив едва не взвыл от боли, когда Частокол выскочил вперед и тяжестью всего своего тела наступил ему на вывихнутую лапу. Он выругался сквозь зубы и вдруг увидел, как уши Частокола изумленно дрогнули. Полосатый воин уставился на скалу, глаза выкатились из орбит. «Что могло его так взволновать?» — подумал Огнегрив, поворачивая голову к скале.
Серебристый лунный свет озарял широкие плечи и лобастую голову огромного кота, который только что вспрыгнул на скалу и занял свое место возле Звездного Луча и Метеора. Рядом с этим исполином оба предводителя вдруг стали казаться маленькими и слабыми. Ледяная дрожь пробежала по спине Огнегрива, когда он понял, кто стал новым предводителем племени Теней.
На Скале сидел Коготь.
