Племя зашумело, все глаза обратились к глашатаю, и, наконец, он с облегчением увидел, как коты согласно закивали.
— Вот и отлично! — сказал он и спрыгнул с Высокой Скалы.
Названные им воины и оруженосцы уже столпились у выхода из лагеря, нетерпеливо помахивая хвостами. Среди них отчетливо белела знакомая спина Белыша. «Это будет его первый Совет!» — невольно подумал Огнегрив. Он мечтал об этом часе с того самого дня, когда впервые принес малыша в лагерь. Он до сих пор помнил свой первый Совет, когда окруженный могущественными воинами своего племени, он мчался со склона холма к Четырем Деревьям. С невольным разочарованием Огнегрив обвел глазами грязных и голодных котов, в сопровождении которых Белышу суждено отправиться на свой первый Совет… И тем не менее он чувствовал, что несчастья не сломили боевой дух его соплеменников. Глаза Кисточки ярко сверкали в сумерках, Песчаная Буря нетерпеливо перетаптывалась с лапы на лапу, и Огнегрив, не медля больше ни секунды, бросился к ним.
— Долгохвост! — крикнул он, ненадолго останавливаясь возле воина. — Ты остаешься за старшего. Береги и охраняй свое племя!
— Можешь на меня положиться! — склонил голову Долгохвост.
Огнегрив кивнул ему, но тут же поймал насмешливый взгляд Частокола, глядящего на них от выхода из лагеря. На миг ему показалось, что полосатый воин заглянул ему в душу и увидел за внешним спокойствием тщательно скрываемый страх и неуверенность. Подойдя к выходу, он поймал настойчивый взгляд Песчаной Бури. «Синяя Звезда выбрала тебя своим глашатаем. Она надеялась, что ты будешь знать, что делать!» Ее давешние слова, когда-то ранившие его, как укус гадюки, сейчас неожиданно придали сил. Огнегрив сурово посмотрел на Частокола и повел свой отряд из лагеря.
Коты в молчании шли по лесу, обгоревшие деревья вздымались в небо, словно скрюченные черные когти. Лапы Огнегрива вязли в скользком пепле, но в воздухе уже чувствовался запах надежды — это сквозь грязь и копоть пробивались первые зеленые ростки.
Огнегрив обернулся. Белыш держался молодцом, а Песчаная Буря слегка вырвалась вперед и вскоре поравнялась с Огнегривом.
— Ты отлично говорил с Высокой Скалы! — пропыхтела она.
— Спасибо, — кивнул Огнегрив. Взбираясь по каменистому склону, он слегка опередил ее, и Песчаная Буря догнала его только на самой вершине.
— Мне… мне стыдно, что я так говорила о Синей Звезде, — тихо извинилась Песчаная Буря. — Я была очень напугана! Но теперь… Лагерь просто преобразился! И это несмотря на то, что…
— Несмотря на мое руководство? — уныло спросил Огнегрив.
— Несмотря на ужасные разрушения! — закончила Песчаная Буря, и у Огнегрива дрогнули кончики ушей. — Синяя Звезда должна тобой гордиться! — продолжала кошка, и он болезненно сморщился. Ему была приятна похвала Песчаной Бури, но он сильно сомневался, что Синяя Звезда замечает его старания.
— Спасибо, — пробормотал он. Когда они очутились на другой стороне холма, он повернул голову и тихо прошептал: — Я так скучал по тебе, Песчаная Буря…
Закончить ему помешал топот приближающихся лап. Сзади раздался громкий голос Частокола:
— Что ты собираешься сказать остальным племенам?
Огнегрив хотел ответить, но вдруг заметил прямо перед собой поваленное дерево. Он подпрыгнул, но зацепился лапой за обгорелую ветку и неуклюже свалился на землю. Остальные коты инстинктивно замедлили шаг, ожидая, пока он поднимется. Превозмогая острую боль в передней лапе, Огнегрив вскочил и побежал вперед.
— Ты в порядке? — спросил Частокол, когда Огнегрив поравнялся с ним. Глаза полосатого воина странно поблескивали в темноте.
— Все отлично! — коротко буркнул Огнегрив, стараясь не хромать.
Лапа продолжала ныть до самого холма, обрывавшегося к Четырем Деревьям. Огнегрив встал, восстанавливая дыхание, и попытался собраться с мыслями. Огонь пощадил лежащую внизу долину. Четыре дуба, целые и невредимые, по-прежнему вздымали могучие ветви к звездному небу.
Огнегрив обвел глазами сгрудившихся вокруг него котов. Они смотрели вниз, взволнованно топорща усы и помахивая хвостами. Они доверяли ему занять место Синей Звезды на предстоящем Совете, они верили, что он сумеет убедить лесные племена в том, перенесенная трагедия ничуть не ослабила Грозовых воинов. Огнегрив взмахнул хвостом, точно так же, как это делала прежде Синяя Звезда, и бросился вниз.
В воздухе висел густой запах племени Ветра и Речного племени. Огнегрив невольно затрепетал. Всего через несколько мгновений он заберется на Скалу и обратится к собравшимся… Но где же племя Теней? Неужели болезнь так истощила их, что они не смогли прийти на Совет? Он с жалостью подумал о Перышке, и тут же вспомнил ужас, застывший в глазах молодого воина, когда перед смертью тот увидел Когтя, стоящего на краю Гремящей Тропы. У него даже лапы зачесались от желания поскорее взобраться на скалу и предупредить котов о грозящей опасности. — Огнегрив! — бросился к нему Одноус, и Огнегрив несколько удивился его дружелюбному виду. Племя Ветра в последнее время не слишком-то баловало Грозовых котов своим дружелюбием! Он невольно вспомнил Чернохвата, с воем несущегося в заросли вереска.
Но Одноус, по всей видимости, не забыл, как Огнегрив помогал его племени возвращаться домой из изгнания. Во время этого путешествия воины очень сдружились и до сих пор дорожили былой верностью.
— Привет, Одноус! — кивнул Огнегрив. — Смотри, как бы Чернохват не увидел, что ты со мной болтаешь. Перемирие перемирием, но в последний раз мы с ним расстались не слишком по-дружески.
— Чернохват видит особую честь в защите наших границ, — ответил Одноус, смущенно переминаясь с лапы на лапу. Очевидно, он уже знал о двух нападениях на Грозовых котов.
— Пусть так, — кивнул Огнегрив. — Но это не давало ему права преграждать Синей Звезде путь к Высоким Валунам. Он до сих пор жалел о том, что Синяя Звезда не смогла поделиться своими снами со Звездным племенем. Все могло бы быть иначе, если бы Звездные предки подали знак, что не отвернулись от Грозового племени и его предводительницы!
— Звездный Луч не обрадовался, когда ему доложили о том происшествии… Пусть вы дали приют Хвостолому, это все равно не оправдывает таких поступков, — виновато залепетал Одноус.
— Хвостолом мертв! — перебил его Огнегрив и тут же пожалел о своей грубости, увидев, как грустно поникли уши Одноуса. — Прости меня, Одноус, — гораздо теплее сказал он. — Я очень рад тебя видеть.
Как ты?
— Отлично! — несколько оживился Одноус. — Я очень расстроился, когда узнал о пожаре. Я-то знаю, как тяжело бежать из собственного дома! — прибавил он, сочувственно глядя на Огнегрива.
— Мы уже вернулись в свой лагерь и, как могли, восстановили его! Что касается леса, то пройдет совсем немного времени, и он снова зазеленеет! — воскликнул Огнегрив, стараясь, чтобы голос его звучал как можно увереннее и беззаботнее.
— Это здорово! — обрадовался Одноус. — Знаешь, мы уже почти забыли, что когда-то покидали свой лагерь! Этот сезон Зеленых Листьев принес нам множество котят, а Росинкин малыш уже стал оруженосцем.
Он здесь, это его первый Совет! — Огнегрив вспомнил маленький мокрый комочек, который он помогал тащить под проливным дождем с земли Двуногих до территории племени Ветра. Проследив за взглядом Одноуса, он увидел у края поляны маленького бурого котенка. Он был некрупный, как все его соплеменники, но под короткой толстой шерсткой уже виднелись хорошо развитые мышцы.
Внезапно Одноус низко склонил голову. Огнегрив обернулся и увидел приближающегося Звездного Луча. Увидев Огнегрива, предводитель племени Ветра подозрительно прищурился:
— В последнее время ты слишком часто попадался нам на глаза, Огнегрив, — холодно произнес он. — То, что ты когда-то привел нас домой, еще не дает тебе права беспрепятственно бродить по нашей территории.
— Предупреждение принято, — спокойно ответил Огнегрив, не подавая виду, что не простил оскорбления, нанесенного Синей Звезде. Согласно закону во время проведения Совета действовало священное перемирие, кроме того, он разговаривал с воином, которого привык уважать за время путешествия через территорию Двуногих. — Однако я обязан прежде всего думать об интересах собственного племени.
Глаза Звездного Луча вспыхнули, потом он едва заметно кивнул.
— Это слова настоящего воина. Я путешествовал вместе с тобой, поэтому не удивился, когда узнал, что Синяя Звезда выбрала тебя глашатаем. — Предводитель обвел глазами поляну и добавил: — Многие полагают, что такая огромная ответственность не по плечу юному воину. Должен сказать, что я не разделяю их мнения. Огнегрив совсем растерялся. Он не ожидал столь высокой похвалы от предводителя племени Ветра. Радостно заурчав, он с благодарностью поклонился.
