- Разве бывают такие старые книги? – изумилась Алиса.
- Бывают и старее, - стирая пыль с тиснёной обложки, объяснил дедушка.
- А картинки в ней есть? – Алисе не терпелось поскорее заглянуть в удивительную книгу.
- Есть и картинки, - заверил дедушка. – На, смотри!
Он усадил Алису на диван и положил ей на колени книгу.
- Только, чур, аккуратно, она ещё твоим внукам пригодится.
Ах, что это была за книга, что за иллюстрации! На них застыли в изысканных позах короли и королевы, принцы и принцессы, одетые в старинные одежды. И хотя картинки были почему-то черно-белыми, совсем не похожими на те, что привыкла видеть Алиса в своих ярких, цветных книжках, она всех узнала. Вот – Кот в сапогах, совсем, как настоящий; вот – Мальчик с пальчик, прямо, как живой; а вот и Золушка – такой красивой Алиса никогда её не видела.
Но больше всего привлекла её картинка, занимавшая всю страницу большой книги, на которой был изображён бал во дворце короля. Алиса разглядывала её, как заворожённая. Ах, как бы ей хотелось хоть на минуточку оказаться там, посреди огромного зала, на зеркальном и скользком, как лёд, паркете, среди горящих свечей и чудесной музыки, где кружатся в медленном танце пары в тяжёлых, пышных одеждах.
В самом уголке картинки она заметила королевского пажа, мальчик улыбался и протягивал ей руку. Алиса осторожно дотронулась пальчиком до его ладошки и в тот же миг… очутилась рядом с ним.
- Добро пожаловать на бал! – раскланялся паж. – Не стесняйтесь, будьте, как дома! – и убежал по своим делам.
А Алиса медленно пошла по залу, оглядываясь по сторонам и ища глазами Золушку. Вдруг она увидела её сидящей в стороне, за колонной, на низком пуфике, с устало вытянутыми ногами в ажурных чулочках.
- Здравствуйте, милая Золушка! – чуть робея, обратилась к ней Алиса. – Простите, что называю вас этим обидным прозвищем, но вашего настоящего имени я не знаю.
Золушка приветливо взглянула на незнакомку, которую приняла за маленькую принцессу, приглашённую, так же, как и она сама, на этот бал.
- Я не обижаюсь. Некоторые называли меня и того хуже – Замарашкой. А настоящего своего имени я и сама не знаю, в сказке про это ничего не сказано. А тебя как зовут?
- Алиса.
- Алиса… Алиса… Нет, не припомню.
- Это имя тоже из сказки, - призналась Алиса, - только не такой старинной. Сказать по правде, ваша сказка нравится мне куда больше.
- О, это чудесная, действительно волшебная сказка! Сказка на все времена, потому что всегда были и будут бедные маленькие девочки, которые мечтают стать принцессами и ждут-не дождутся, когда добрая фея-крестная поможет им в этом.
- У меня тоже есть крестная, - сказала Алиса. – Но она самая обыкновенная женщина и не умеет превращать тыкву в карету, она, представьте себе, варит из неё кашу! К тому же, моя крестная ужасно боится мышей, стоит ей увидеть даже самую маленькую мышку, - как она тут же падает в обморок. У неё даже волшебной палочки нет!
- Это ничего, ты на неё не сердись, - сказала Золушка. – Уж бальное платье она тебе непременно подарит, тут большого волшебства не требуется. Впрочем, и то, что на тебе, - премиленькое, в нём не стыдно показаться на балу у короля.
На Алисе было нежно-голубое платье, с широкой атласной лентой вместо пояса, завязанной на спине большим бантом. Сама она тем временем не сводила глаз с хрустальных башмачков, стоявших рядом с Золушкой на глади паркета и отражавшихся в нём второй, перевёрнутой парой.
- Кстати, давно хотела вас спросить, какого размера ваши туфельки?
- О, самого маленького на свете размера! Хочешь примерить? – и Золушка протянула Алисе туфельку с правой ноги.
- А это та, что потерялась?
- Та самая.
Алиса внимательно посмотрела сначала на ту туфельку, что была у неё в руках, потом на ту, что осталась стоять на паркете, и сказала:
- Так я и думала: они разные!
- Как это разные? – удивилась Золушка.
- Правая чуточку больше, вот она у вас с ноги и соскальзывает.
Золушка взяла назад свою туфельку, повертела так и эдак, взяла вторую, даже подошвами их сложила и, убедившись, что они и впрямь чуть-чуть разные, развела руками:
- Но… если бы она не соскользнула, я бы её не потеряла, а если бы я её не потеряла, принц никогда бы меня не нашёл.
Золушка с благодарностью посмотрела на свою правую туфельку и даже погладила её, будто она была живым существом.
- На балах всегда что-нибудь теряют – платок, браслет или вот туфельку. Всегда приходится что-нибудь незначительное потерять, чтобы потом что-то очень важное найти.
Она обернулась, ища глазами принца, но его не было видно среди напыщенных придворных и разодетых гостей.
- Но почему же вы не танцуете в своих замечательных туфельках? – спросила Алиса. – Здесь так красиво и весело!
- Ах, я устала, - со вздохом призналась Золушка. – Представь, ведь я танцую на этом балу, в этих самых туфельках вот уже… (она задумалась) … 300 лет, с тех пор, как господин Шарль Перро изволил сочинить эту сказку.
- Триста лет! – восхищённо повторила Алиса, которая лишь недавно научилась считать до ста.
- Ещё твоя пра-пра-пра-прабабушка была маленькой девочкой, когда я впервые отправилась на королевский бал. С той поры все маленькие девочки, которые только рождались на свет, рано или поздно открывали книжку с описанием моей истории, и как только они её открывали, всё начиналось для меня сначала: грязные кастрюли, вязанки хвороста, злая мачеха, добрая крестная, тыква, мыши, карета, и наконец – бал и принц, с которым я всё танцую и танцую, танцую и танцую…
- Да, но где же он? – Алиса выглянула из-за колонны в надежде увидеть живого принца, но его по-прежнему нигде не было.
- Должно быть, прилёг в укромном уголке, за троном, - сказала Золушка. – Бедняжка, он не меньше моего устаёт от этих бальных танцев, а ведь ему приходится ещё бегать, разыскивая меня по всему королевству. Уж мог бы, кажется, запомнить за столько лет, как я выгляжу и на какой улице живу, и не тратить время зря, задирая подолы здешних барышень и разглядывая их ноги.
- Как интересно! – воскликнула Алиса. – Мне кажется, вы ревнуете принца ко всем этим барышням. Но ведь у вашей сказки такой счастливый конец, принц женится на вас!
- Ах, милая Алиса, - горше прежнего вздохнула Золушка. – Ты ещё слишком мала и кое-чего не понимаешь. Как только дело доходит до свадьбы, сказка… кончается, и книжка закрывается до следующего раза. А ведь я и сама могла уже быть пра-пра-прабабушкой и вынянчить целую династию принцев и принцесс!
Алиса не знала, что и сказать на это.
- Хотите, я немного потанцую вместо вас, а вы пока отдохнёте, - предложила она.
И Золушка была так мила, что согласилась.
Алиса легко просунула ножки в хрустальные туфельки, и они сами понесли её туда, где звучала прекрасная музыка.
С другого конца зала навстречу ей шёл, рассеянно глядя по сторонам, принц. Но вот он увидел перед собой незнакомку в хрустальных туфельках (эту пару туфелек он узнал бы среди тысяч других!) и – в тот же миг все вокруг закружилось: гости, музыканты, придворные, трон вместе с королём и сам зал со всеми его колоннами, свечами, паркетом!
Всё кружилось и кружилось, и кружилось…
Вдруг большие старинные часы в дедушкином кабинете пробили полдень. Алиса на миг замерла, потом быстро захлопнула книгу и – бросилась бежать по лестнице вниз. Когда, запыхавшись, она влетела в гостиную, все сразу заметили, что на ней только одна туфелька, левая.
- Что с тобой, внучка? – спросил дедушка, хотя и так обо всём догадался.
- Ах, у меня голова кружится, - пролепетала Алиса, падая в кресло. – И туфельку я, кажется, потеряла… Как ты думаешь, дедушка, принц её найдёт?
- Обязательно найдёт! – обещал дедушка. – И туфельку твою найдёт, и тебя, надо только… немного подрасти.
Однажды летом мама отправила Алису к своей тётушке, которая жила одна в маленьком домике на самом краю деревни. Вокруг домика был старый, разросшийся сад, сразу за забором лежало поле, а за ним виднелась небольшая река, на берегу которой росли высокие деревья. Алисе в деревне очень понравилось. Днём она гуляла в саду, рвала ягоды, нюхала цветочки, бегала за бабочками, а по вечерам, сидя у раскрытого окошка, слушала сказки, которые ей читала тётушка.
Своих детей у тётушки не было, и она всей душой привязалась к Алисе. Но та вскоре заскучала, и как-то раз спросила:
- А где твои детки, когда они приедут?
- Нет у меня деток, - сказала тётушка.
- Почему? – Алиса любила совать нос в чужие дела.
- Бог не дал, - вздохнула тётушка.
- А ты попроси у доброй феи ячменное зёрнышко, посади его в цветочный горшок и увидишь, что будет.
