— И за хвост не дергал?
— Чуточку, — признался Ванчо.
— Почему же он тогда сбежал? — удивился метеоролог.
— Он не сбежал, он потерялся. Выскочил и потерялся.
— Откуда выскочил?
— Ну… это… из дому, — соврал Ванчо.
— Выскочил из дому и очутился здесь? — еще больше удивился метеоролог.
— Ну да! Наверное, ехал на автобусе, а потом на подъемнике! — врал дальше Ванчо.
— На подъемнике? И что ж ты собираешься делать?
— Искать его буду, что ж еще?
— Я на твоем месте взял бы себе другого. Котят сколько угодно!
— Да, «сколько угодно»! Он ведь не обыкновенный котенок, но мой друг! — уже заливаясь слезами крикнул Ванчо и бросился в белый лес искать котенка.
— Мяучооо! Мяучооо!..
Зверята вышли из своих убежищ. Всем было весело, только олешек загрустил.
— Зачем ты ему так ответил? — сказал он метеорологу.
— Как?
— Что ты не видел котенка?
— Чтоб он от него отказался, вот зачем! — вмешался лисенок. — Но раз ему так уж хочется, пусть ищет!
— Пусть! — сказал котенок. — Только…
— Ха-ха! Как мы его обманули! — подпрыгнул медвежонок. — Теперь ты будешь жить здесь, мы будем играть! Здорово, правда?
— Здорово, — сказал котенок и опять повторил: — Только…
— Что «только»? — спросил метеоролог.
— Только я хочу вернуться к Ванчо! — неожиданно сказал котенок.
Он сказал это не очень громко, но все его услышали и окаменели на месте в разных позах, как будто уже научились играть в «замри». Так они стояли долго, потом метеоролог спросил:
— Ты хочешь вернуться к Ванчо, так ведь?
— Да.
— Почему?
— Потому что он мой друг, — сказал котенок. — Вон он как меня ищет.
— Ищет, чтобы подергать тебя за хвост, хи-хи! — сказал лисенок.
— И за усы, мр-р! — сказал медвежонок.
— А вот и не поэтому! — сказал котенок.
— А почему? — спросил олешек.
— Потому что он мой друг! — повторил котенок. — А усы у меня такие от рождения!
Лисенок и медвежонок стали над ним смеятьса.
— Хи-хи, друг! М-р-р, тоже мне — друг!
— Это еще неизвестно, — сказал метеоролог. — Не надо спешить с выводами. Не на каждом шагу можно встретить настоящего друга. Есть одно стихотворение…
— Знаем! Знаем! Оно очень грустное и длинное! — закричали все. — А как нам узнать, друг он ему или не друг?
— Это действительно трудно узнать, — сказал метеоролог.
— А барометров для дружбы нет? — спросил олешек.
— Есть, но они очень громоздкие и тяжелые. — сказал метеоролог. — И все-таки давайте подумаем!
Он дал зверятам знак подойти поближе. Все стали в круг, вытянули шеи и зашептались. Что они замышляют, было непонятно, только время от времени слышалось:
— А я — так! А я — так! Вот будет проверочка!
— Ш-ш-ш.
— Ух, здорово!
— Ш-ш-ш.
— Ой, очень уж страшно будет!
— Ш-ш-ш.
— Так и надо! Да! Да!
— Ш-ш-ш.
Сговорившись, все подняли головы.
— Вот увидите — он выдержит! — сказал котенок.
— Посмотрим, вы-то выдержите или нет! — сказал метеоролог.
— Выдержим! Выдержим! — закричали все.
И разбежались в разные стороны. А их большой и печальный друг стоял и смотрел им вслед. Что же было потом? А потом было вот что.
Ванчо шел по белому лесу и звал котенка. Но вместо котенка откуда ни возьмись появился запыхавшийся лисенок и закричал:
— Беги! Спасайся!
— От кого? — спросил Ванчо.
— От медведя! Сюда идет медведь, кого встретит, — всех съедает! Это ведь Медвежий лес, ты разве не знаешь? Он кишмя кишит страшными медведями!
— А ты котенка не видел? — спросил испуганный Ванчо.
— С длинным хвостом?
— Да!
— И с длинными усами?
— Да!!
— И с зелеными глазами?
— Да!!! — закричал Ванчо.
— Не видал, — сказал лисенок. — Бежим-ка лучше поскорей!
И лисенок убежал. А среди снежных колонн замелькало что-то большое и темное. Оно танцевало и пело.
Я медведь-обдирало,
Одного меня мало,
За мной еще трое,
Страшней меня втрое.
Ступай себе, малыш,
А не то — слышь…
Я медведь-обдирало.
Одного меня мало,
За мной еще трое,
Страшней меня втрое!
Ступай себе, малыш,
А не то — слышь…
Ванчо, конечно, испугался, но пересилил страх.
— Не вернусь! — сказал он. — Там мой котенок! Там мой друг!
И пошел дальше.
— Ладно, потом пеняй на себя! — проревел ему вслед медведь.
Только это был не настоящий медведь: зверята взяли палку, нацепили на нее тулуп и ушанку метеоролога. Они решили напугать Ванчо.
Лисенок первым выскочил из-под тулупа.
— Кажется, он нас узнал! — сказал он.
Котенок, выскочив следом, закричал:
— А вот и не узнал! Просто он хороший друг! Не мучьте его!
— А он тебя сколько мучил! — застрекотал сорочонок.
— Сколько? Совсем даже немного! Я сам знаете как шкодил!
— Шкодил, шкодил!.. Ну и что же? Разве за это можно сбрасывать на парашюте с третьего этажа! — возмутился медвежонок.
— Да он только подержал меня над балконом! Было даже очень интересно! Не трогайте его больше! — взмолился котенок.
— А нам тоже интересно! Пошли! Пошли! — закричал лисенок.
И все, бросив тулуп и ушанку, кинулись за Ванчо. А он шел по лесу и продолжал звать своего котенка:
— Мяучооо! Мяучо-о-о!
Вдруг вокруг него закружились всевозможные призраки и привидения. На самом деле ничего страшного не произошло, все это были наши знакомые зверята, но Ванчо-то этого не знал, задрожал от страха.
Зверята, закутавшись в простыни, нахлобучив на головы ведра, прыгали вокруг него и кричали:
— Хи-хи-хи-хи! Ха-ха-ха!
Кто там прячет потроха?
— Что здесь надо мальчугану
Среди шуму, среди гаму?
— Двести тысяч шансов есть,
Что его придется съесть!
— Неужели жизнь ребенка
Стоит жалкого котенка?
— Как — котенок? Ерунда!
— Где же, где же он тогда?
— Превратился он в вампира!
— Где ж вампирова квартира?
— Привиденческая, 6.
— Поглядим, каков он есть!
— Интересно, как мальчишку
Превратит вампир в пустышку?
— Как паук несчастных мух!
— Ха-ха-ха-ха! Ух-ух-ух!
Пока привидения приплясывали вокруг него, Ванчо кричал:
— Я не боюсь! Духов не бывает! Учительница сказала, что не бывает! Убирайтесь отсюда, а то я как дам!.. Неправда, что он стал вампиром! Он мой друг! Мы с ним любим друг друга!
И, хотя ему было очень страшно, он набрался храбрости, разогнал привидения и побежал дальше.
А лесные зверята стали снимать свои костюмы. Сняли и, приуныв, уселись на снег.
— Ничего не получилось! — признался даже лисенок.
— Не берет его страх, — сказал медвежонок.
— Берет, но он побеждает свой страх — сказал олешек.
— Я вам говорил! Я вам говорил! Хватит! Хватит его мучить! — молил их котенок.
— Может, он и правда ему друг, — сказал медвежонок.
— Первый! — сказал олешек. — Прочесть вам стихотворение?
И в этот миг появился метеоролог.
— Не спеши! — засмеялся он. — Дай я сначала скажу прогноз погоды на ближайшее время! — И он стал читать: «… резкое понижение давления и температуры, в горах — снежные бури, сплошная облачность и кратковременное отмораживание носов…»
Не успел он договорить, как тучи затянули солнце, и горы стали холодными и хмурыми.
А Ванчо все шел по сугробам. Метеоролог закричал в рупор:
Готовьте шубы.
Идет стынь!
Ртуть, как зубы, —
Дрынь-дынь-дынь!
Если ты не возвратишься.
Паренек,
Скоро в льдышку превратишься
И в пенек!
Готовьте шубы!
Идет стынь!
Ртуть, как зубы, —
Дрынь, дынь-дынь!
Мало мороза — так еще и сильнющий ветер стал раскачивать деревья, бросать снег Ванчо в глаза, толкать его в грудь. И голос в рупоре завыл:
Возвращайся, малыш! На горные склоны
Налетели циклоны и антициклоны.
Это сказочник Андерсен бури злонравие
Насылает откуда-то из Скандинавии.
Шаги Ванчо все замедлялись. А голос из рупора шептал ему ласково:
— Вот и дремота, вот утомление,
Сладкая дрема и потепление.
Вот и усталость, тебя обнимающая.
Тихо поющая, люльку качающая.
Хватит! Расслабь свои детские мускулы.
Многие в мире от дремы и устали
Бой прекращали, радуя ворога.
Чувствуешь? Вот он, твой сон, до которого
Только три шага. А дальше отмерено:
Первый, второй, а потом уж под дерево
Сядешь, пригреешься в теплом тумане.
Чтоб никогда, никогда, никогда не…
Но, слава богу, сорочонок, услышав слово «никогда», не выдержал, захлопал крыльями и полетел с криком:
