Когда друзья подошли к груше, то увидели на ветвях Мартышку.
— Привет, привет! — помахала она лапой. — Какая скверная погода, все ветки мокрые, того и гляди поскользнешься. Муми-тролль приставил лестницу к дереву, и они втроем стали обрывать желтые плоды. Груши тут росли иностранной породы, и швырять их вниз можно было как попало. Они не разбивались, а прыгали, как мячики.
Вскоре на земле образовался красивый желтый ковер.
— Варенья выйдет на целый год! — крикнул Муми-тролль и вдруг заметил, что груши лежат не как попало, а образуют узор, похожий на звезду. Муми-тролль подумал, что ему мерещится и не стал ничего говорить друзьям.
— А как мы донесем груши до дому? — спросил Снифф.
— Очень просто: их понесет река, — ответил Муми-тролль. — Устроим настоящий сплав.
Мартышка тут же принялась сбрасывать груши под горку, и те плюхались в воду и уплывали вниз по течению. Снифф подталкивал длинной веткой плоды, которые застревали в камнях. А у моста Муми-тролль вылавливал их сачком.
Через час на берегу высилась целая гора груш.
Муми-мама пришла звать обедать.
— Ого! Вы просто молодцы! Здорово поработали! Работникам было очень приятно слышать похвалу. Правда, Мартышка ее не слышала, она снова забралась на самую макушку дерева.
— Мам, — попросил Муми-тролль, — а можно взять еду в наше секретное местечко и пообедать там?
— Да, и побольше, чтобы и Мартышке хватило, — добавил Снифф.
Муми-мама разрешила. Она наложила в корзину много всяких загадочных свертков и кульков, а сверху, на всякий случай, положила зонтик.
Когда они пришли к гроту, Муми-тролль первый заглянул внутрь и воскликнул:
— Тут кто-то был!
— В моем гроте?! — возмутился Снифф.
Тот, кто побывал здесь, взял и выложил их жемчужины в виде звезды с длинным хвостом!
— Очень странное дело, — сказал на этот раз Муми-тролль. Мартышка пересчитала жемчужины четыре раза, и еще раз, на всякий случай. Конечно, каждый раз она получала новый результат.
— Все как и тогда, — сообщила Мартышка.
Муми-тролль выкопал в песке ямку и спрятал туда драгоценности.
Потом он открыл мамину корзинку и стал разворачивать свертки и кульки. В них оказались: оладьи, варенье, бутерброды, конфеты и лимонад, который очень любил Снифф.
Все поделили на три равные части, по-братски.
Ели молча, как воспитанные дети.
Потом Муми-тролль сказал:
— Я понял одну вещь. Эта хвостатая звезда означает предвестье, о котором говорил дядя Ондатр. Это Неизвестное Тайное Общество предупреждает нас. Они видимо затаили на нас тайное зло.
Снифф боязливо покрутил головой и негромко сказал:
— Надеюсь, их нет поблизости. А почему они затаили на нас зло? Я, например, ничего такого не сделал.
— Как же не сделал, — возразил Муми-тролль. — Ведь, это именно ты нашел их грот.
Снифф хотел сказать, что, вообще-то, первой нашла его Мартышка, но подумал и сказал другое:
— По-моему, уже вечер, и нам пора на ужин.
Они вышли из грота и вдруг увидели, что на море плавает множество птиц.
— Это — Неизвестное Тайное Общество! — завопила Мартышка.
Птицы, все вместе, образовывали на поверхности моря огромную звезду! Звезду с хвостом!
Снифф вскрикнул и бросился стремглав по выступу скалы, который еще вчера переходил зажмурившись. Он мчался так быстро, что никто не угнался бы за ним.
— Что случилось? — спросила Муми-мама, которая варила грушевое варенье.
— За мной гонится Неизвестное Тайное Общество!.. — Снифф спрятал нос в ее переднике. — Они меня схватят! — рыдал он.
— Пусть только посмеют здесь появиться, — успокоила Муми-мама. — На вот, полижи блюдечко с вареньем.
— Не хочу… И никогда не захочу, — хныкал Снифф. Но чуть погодя он сказал — Ладно, пока они еще не появились, я, пожалуй, хочу.
Когда возвратился Муми-тролль, Снифф уже вылизывал третье блюдечко.
— Ну, что? Видел их? — Снифф боязливо выглянул из-за блюдечка.
— Нет-нет. Они еще не появились. А теперь, — сказал Муми-тролль, — я пошел по одному делу. Надо поговорить с дядей Ондатром.
Тот по-прежнему лежал в гамаке.
— Здравствуйте, дяденька Ондатр, — приветствовал Муми-тролль.
— Не мешай! — сердито отозвался бывший сосед. — Я работаю.
— Работаете? Как это? — удивился Муми-тролль.
— Я думаю. Думать — это самая трудная работа. А думаю я о том, что все на свете напрасно и ни к чему.
— А мне кажется, — робко возразил Муми-тролль, — что напрасно только умываться и рано ложиться спать, и еще ни к чему кушать манную кашу.
— Зачем ты отвлек меня? — недовольно спросил Ондатр.
— Понимаете, — стал поспешно объяснять Муми-тролль, — кто-то повсюду выкладывает знаки, то из жемчуга, то из птиц. Даже груши под деревом образовали большую-пребольшую…
— …звезду, — договорил Ондатр. — Звезду с хвостом.
— А как вы узнали, — поразился Муми-тролль. Ондатр важно промолчал и ничего не ответил.
— И еще я подумал, — продолжал Муми-тролль, — что это какие-то предвестья, о которых вы говорили ночью, когда еще не обсохли. И еще я подумал, что, может быть, Неизвестное Тайное Общество готовится отомстить нам.
— Какие только глупости не приходят в головы этим троллям. У них слишком пылкое воображение, и поэтому они все время ошибаются.
— О, вы очень мудро говорите, — с почтением произнес Муми-тролль.
— Почему ты так думаешь? — покосился Ондатр. — Впрочем, на сей раз, ты не ошибся.
— Миленький дяденька Ондатр, объясните, пожалуйста, это предвестье, чтобы я больше не ошибался.
Ондатр недовольно сморщил нос, но сказал:
— Хвостатая звезда — это комета. Пылающая комета с огненным хвостом. И она несется сейчас в черной пустоте космоса.
— Прямо на нас?! На Землю?!
— Понятия не имею. Быть может, мы действительно все погибнем, а, быть может, и нет. Вообще говоря, с философской точки зрения, все это не слишком важно. А теперь я хочу поспать… то есть, я хотел сказать, я хочу поработать.
— Дяденька, — позвал еще Муми-тролль.
— Ну, что еще?
— Простите, пожалуйста, а когда появится комета?
— Спроси у профессоров. Это знают только профессора из Обсерватории в Одиноких Горах. Беги играй, малыш.
И Муми-тролль, задумчивый, побрел прочь.
— Ну, что он сказал? — спросил Снифф, который поджидал друга неподалеку. — Существует Неизвестное Тайное Общество?
— Нет, — покачал головой Муми-тролль. — И никаких небесных чудовищ, Медведиц и Скорпионов, тоже не существует. Какие только глупости не приходят этим сниффам. Беги играй, малыш!
— А ты?
— А я должен подумать. О том, что надо снаряжать новую экспедицию, самую-самую из всех, какие у нас бывали. Я думаю, что нам надо найти Обсерваторию в Одиноких Горах и взглянуть на звезды в самый большой в мире телескоп.
Начало великого путешествия
Утром Муми-тролль первым делом подбежал к окну. Было все еще пасмурно и безветренно.
— Вставай, малыш! — разбудил он Сниффа. — Пора в путь! Муми-мама уже уложила их рюкзаки. Осталось только запихнуть шерстяные брюки, одеяла, зонтик, сковородку и тарелки.
— Мамочка, — попросил Муми-тролль, — выложи хотя бы брюки и тарелки. Мы будем есть с листьев.
— Ладно, тарелки выложу, но шерстяные брюки — ни в коем случае, в Одиноких Горах очень холодно. Кстати, ты не забыл взять компас?
— Не забыл.
Муми-мама проводила их до моста. Там Муми-папа снаряжал к путешествию плот, с рулем и парусом.
Прибежала попрощаться Мартышка. И только Ондатр предупредил, чтобы ему не мешали работать-размышлять. К тому же он был обижен на Сниффа, который подложил ему в гамак щетку.
Муми-папа установил парус и сказал с тоской:
— Мне бы так хотелось отправиться с вами, — он вспомнил путешествия своей молодости.
Все обнялись на прощание, и плот отчалил от берега. Дул легкий ветерок.
— Когда похолодает, — крикнула Муми-мама, — надевайте шерстяные брюки. А порошки от желудка — в левом кармашке рюкзака.
И вот домик исчез, река сделала первый поворот, и перед путешественниками открылись неведомые просторы.
Вечером ветер пропал, и парус обвис. Было тихо, не пели птицы, не плескались рыбы. Берега проплывали какие-то скучные, неинтересные.
— Ни одного приключения за весь день, — пожаловался Снифф, которому Муми-тролль давал порулить совсем немножко, только тогда, когда река текла спокойно, без поворотов. Но такие участки встречались очень редко на извилистой реке.
— А по-моему, каждый поворот — уже интересно, — возразил Муми-тролль. — А ты вечно мечтаешь о необыкновенном, а, когда что-то случается — сразу бежишь к маме.
— Нет, — обиделся Снифф, — я мечтаю об обыкновенных приключениях, маленьких, чтобы были мне по росту. Ой, смотри!..
