Дальше Беше прочесть не удалось, потому что в дверях появился Звездочёт с бумажными рулонами под мышкой.
– Эй! – рявкнул он. – Не трогай мои книги!
– Я только посмотре-е-ела… – Беша очень смутилась и захлопнула «Мудрые рецепты».
– Ты что, не знаешь, что чужое брать нельзя? – Звездочёт подбежал к овце и свободной рукой вырвал книгу из её копыт.
Звездочёт открыл рот, чтобы сказать что-то ещё, но тут король Пша вскочил с кресла и поинтересовался, радостно потирая руки:
– Ну что, нашёл карту?
– Э-э… – Звездочёт подошёл к столу и развернул на нём свои рулоны. – Вот, кажется, тут есть что-то похожее. – Он ткнул пальцем в одну из карт.
Беша и Зай подошли поближе. На синей карте белым карандашом были нарисованы круги, точки и линии. Судя по надписям, эта карта действительно являлась картой местности, потому что белая загогулина посередине называлась «город», полукруг на севере назывался «лес», потом шли зигзаги – горы, а в самом дальнем углу красовалась надпись: «Кажется, дракон живёт здесь».
– Ну вот! – радостно воскликнул король, – теперь у вас есть карта!
– А почему она синяя? – поинтересовалась Беша.
– Мне нравится синий цвет. – Звездочёт посмотрел на неё так, как будто овца сморозила удивительную глупость.
Он сложил карту и отдал её Беше. В это время в дверь громко постучали. Зай, сам не свой от страха, принялся метаться по комнате. Еле-еле увернувшись от очередного прыжка Высокого зайца, Звездочёт добрался до двери и открыл её. На пороге стоял Тёма с воздушным шариком в руке. Позади него резвился конь Вермонт.
– Нам пора, – сказал мальчик и протянул шарик Заю, – а то я уже никак не дождусь, когда же смогу победить дракона!
– Да, не забудьте отнести ему красный камень, – между прочим заметил Звездочёт.
– Точно, – сказал король.
Сняв с головы золотую корону, он потёр её о рукав, грустно вздохнул и принялся выковыривать самый большой красный камень. Наконец ему это удалось.
– Смотри не потеряй! – Он протянул камень Беше.
Овца взяла камень: он был очень красивый, в его гранях отражался свет, а внутри что-то искрилось.
– Можешь положить его сюда. – Звездочёт протянул Беше маленький мешочек. – И обязательно повесь на шею, чтобы не потерять!
– Спасибо, – обрадовалась овца, – вы очень нам помогли.
Солнце уже клонилось к закату, когда Беша, Зай и Тёма с конём Вермонтом вышли из города. Судя по карте Звездочёта, им нужно было пройти через лес, чтобы попасть к подножию Громоздких гор. Друзья очень быстро добрались до опушки, за которой начинался Зелёный лес.
– Есть хочу! – заныл Зай. – Я не могу дальше идти.
– Мы должны торопиться, иначе дракон съест Принце-е-ссу! – взволнованно сказала Беша.
– Я предлагаю сделать привал. – Тёма выбрал поляну, освещённую заходящим солнцем. – Иначе у нас не хватит сил, чтобы пройти через лес.
– Тогда в ле-е-ес нам придётся идти ночью! – снова возразила овца.
– И хорошо, я люблю приключения! – обрадовался Тёма.
– Ну, как хотите! – Беша махнула копытом. – Ешьте, отдыхайте. Только потом не жалуйтесь, что в лесу темно и страшно.
Овца сорвала несколько пучков травы, сунула их в рот и стала медленно пережёвывать.
– Я всегда за то, чтобы подкрепиться! – радостно воскликнул Зай и тут же кинулся к молодой берёзе, стоявшей неподалёку. Оторвав сладкий кусок коры, он с аппетитом его съел.
Конь Вермонт молча щипал траву и только иногда фыркал носом, выбирая растения посочнее.
– А что это вы все делаете? – сказал Тёма, оглядываясь.
– М-м, мы ферефуфываем, – ответила Беша с набитым ртом.
– Чего?
– Перекусываем, – повторила Беша и сорвала вкусные листья клевера, – а ты чего ждёшь? Смотри, сколько травы на поляне, всем хватит. Давай, ешь, нам надо торопиться!
– Травы? – спросил мальчик так громко, что Зай перестал жевать и попытался спрятаться в зарослях чертополоха.
– Чего ты кричишь? – удивилась Беша.
– Я не ем траву! Я не корова! – обиженно заявил Тёма.
– И мы не коровы, – сказала Беша. – А что ты ешь?
– Кукурузные хлопья с соком! – ответил Тёма так гордо, словно был чемпионом мира по их поеданию.
– Интересненько, – протянула Беша. – Только у нас нет кукурузных хлопьев. Зай, у тебя есть кукурузные хлопья?
Зай робко выглянул из чертополоха и отрицательно мотнул головой.
– Кора есть, – сказал он.
– Ты кору ешь? – Беша повернулась к мальчику.
– Нет!
– Траву и кору ты не ешь, – подвела итог Беша. – Может, ты станешь есть ягоды?
– Ягоды – стану, – ответил Тёма. – Но где их взять?
– В лесу, конечно! – провозгласила Беша. – Поэтому собирайтесь – нам пора в лес!
– В лес? – Зай задрожал от страха и опустил уши.
– Именно, – сказала овца. – В лесу много ягод. А за лесом живёт дракон. Мы найдём его и попросим отпустить Принцессу!
– Сначала я должен с ним сразиться! – крикнул Тёма.
Конь Вермонт поддержал хозяина громким ржанием.
– А вдруг дракон больше тебя? – возразила Беша. – Я предлагаю сначала поговорить с ним.
– У меня в запасе есть несколько приемов! – Тёма хитро прищурился. – Даже хорошо, если дракон большой!
– Ты что, забыл – дракон спалил целый лес! – не унималась Беша.
– Никто этого не видел.
– Мне Телефон рассказал, а он много чего видел!
– Глупости! Телефон всегда говорит неправду!
– Нет!
– Давайте уже пойдём, – вдруг сказал Высокий заяц. – Ужасно интересно, что там дальше, за Зелёным лесом. Я там никогда не был.
Беша и Тёма с сомнением взглянули на Высокого зайца.
– А тебе не будет страшно? – наконец спросил Тёма.
– Не-а, – ответил Зай, привязал свой воздушный шарик к лапе и сделал несколько шагов в сторону леса.
Неожиданно поднялся ветер, листва на деревьях зашуршала. Зай навострил уши и уже менее уверенно проговорил:
– Хотя, какая разница, что там.
Он развернулся и пошел было обратно, но перед ним стояли Беша, Тёма и Вермонт.
– Идём, – строго сказала Беша и первая вошла в лес.
Тёма вскочил на коня и поехал следом. Зай немного постоял, потоптался на месте и кинулся догонять друзей.
Лес встретил их неприветливо: густая листва не пропускала лучи заходящего солнца, с шорохом падали с веток капли росы, скрипели старые деревья.
Некоторое время все хранили молчание, прислушиваясь к звукам, доносящимся из чащи. Наконец Беша не выдержала:
– Тёма, а как ты собираешься победить дракона? – громко спросила она.
– Если я не поем, то никак, – проворчал мальчик.
– А ты знаешь, что если ты победишь дракона, тебе придётся жениться на Принцессе? – не унималась Беша.
– Что? – Тёма не поверил своим ушам. – Не-ет, я не хочу жениться!
– А придётся, – сказала Беша с невозмутимым видом. – Таковы правила.
– Ну вот, – расстроенно протянул Тёма, слез с коня и пошёл рядом с овцой. – А ты это точно знаешь?
– Конечно.
– А если, например, ты победишь дракона?
– Если я – то мне полагается половина дворца. Если победит Зай – половина дворца полагается ему. А если победишь ты, тебе придётся жениться.
– Почему так несправедливо? – Тёма пнул ногой камень. – Я тоже хочу половину дворца. А жениться – не хочу!
– Такие вот правила, – развела копытами Беша.
– И что же мне делать?
– Давай мы сначала поговорим с драконом, – гнула своё овца. – Может, он согласится сдаться без драки…
– Я придумал! – перебил Бешу мальчик. – Я сражаюсь с драконом, а потом скажем, что победила его ты! Согласна?
И Тёма дружески хлопнул овцу по спине, да так, что у неё перехватило дыхание.
– А вот и ягоды! – Тёма ринулся в заросли малины. Вермонт последовал за ним.
Беша, вздохнув, уселась на пень, положив ногу на ногу. Спорить с мальчиком было, пожалуй, бесполезно. Тёма хотел драться, и с этим ничего нельзя было поделать.
Зай сел рядом и стал тихонько стучать лапой по пню. У Высокого зайца была дурная привычка – стучать передними лапами по всему, что подвернётся. Наконец Беша не выдержала и шикнула на него. Зай перестал стучать, но от волнения принялся топать лапой по земле.
Прошло несколько минут, и на дорогу, ломая ветки, выбежал Тёма.
– Эй! Идите сюда, – негромко позвал он. – Я тут кое-что обнаружил.
Беша кинулась в кусты за Тёмой. Зай тоже не отставал.
– Что случилось? – на бегу поинтересовалась Беша.
– Ем я малину, – стал рассказывать Тёма, – и вдруг слышу – шорох. Я подумал, что это ты или Зай, но Вермонт насторожился. Тогда я решил проверить, кто там, в кустах.
– Это был дракон? – взвизгнул Высокий заяц.
– Я не знаю, сами смотрите.
На земле виднелись отпечатки чьих-то лап. Трава вокруг была примята, а кусты поломаны.
