Беша и Тёма присели на корточки, разглядывая следы.
– Как ты думаешь, кто это? – шёпотом спросил Тёма.
– Наверное… – Беша нахмурилась, соображая. – Мне кажется, это длиннохвостый мёдоед.
– Мёдоед? – переспросил мальчик.
– А! – Зай схватился за уши. – Мёдоед! Ужас!
Он тут же сиганул в кусты, но через мгновение высунул голову и уточнил:
– А кто это?
– Это такой медведь, – ответила Беша. – Он прячется в лесу, потому что в детстве ему по ошибке пришили тигриный хвост. Представляешь, медведь с тигриным хвостом! Наверное, он жутко злой.
– Это тебе тоже Телефон рассказал? – с сомнением в голосе уточнил Тёма.
– Да, а что?
– Ничего. Только эти следы – не медведя. Я даже не представляю, кому они могут принадлежать…
Беша огляделась: ей вдруг показалось, что за ними следят.
– Пойдёмте, скоро совсем стемнеет, – сказала она.
Они снова вышли на дорогу и продолжили свой путь. Когда в лесу стало уже совершенно темно, конь Вермонт встал как вкопанный и дальше идти отказался.
– Вермонт говорит, нужно сделать остановку на ночлег, – объяснил его действия Тёма.
– Именно так и говорит? – удивился Зай. – Ну надо же!
Все четверо расположились под ветвями огромной ели. Зай тут же захрапел. Беша опасливо осмотрелась и быстро сунула мешочек с красным камнем под толстую корягу, спрятав туда же и карту. Потом она разложила на земле несколько еловых веточек, улеглась на них и стала вспоминать события прошедшего дня: праздник, голос дракона, книгу Звездочёта…
…Овца Беша проснулась оттого, что кто-то сильно тряс её за плечо. Она приоткрыла глаза и увидела перед собой Тёму.
– Вставай скорее! – крикнул он.
– Что случилось? – спросила овца, зевая.
– Зай пропал!
Утро выдалось серым и холодным, роса оказалась просто ледяной. И грядущий день, похоже, не предвещал ничего хорошего.
– Как пропал? – проговорила Беша не своим голосом. – А может, он просто пошёл позавтракать и заблудился?
– Я сначала тоже так подумал, но мы с Вермонтом уже всё осмотрели. Никаких следов.
– Надо скорее идти на поиски! – Беша сунула копыто под корягу и пошарила там. Мешочек с камнем лежал на месте, а вот карты – не было.
– Карта пропала! Что же де-е-елать? – жалобно заблеяла она, раскидывая еловые ветки и отдирая корягу.
– Может, это Зай и украл карту? – предположил Тёма.
– Нет, когда я её прятала, Зай уже спал, – сказала Беша. – Подожди-ка… А может, Зай только притворялся?! Но зачем ему это было нужно?
– По-моему, всё ясно. Он в сговоре с драконом, – решительно заявил Тёма. – И, наверное, даже помог ему выкрасть Принцессу!
– Не могу пове-е-ерить, – покачала головой Беша, – Зай ведь всего боится. И дракона тоже.
– Значит, он только прикидывался. А на самом деле он злой и хитрый, как дракон!
– Подожди-ка… – Беша задумалась. – Если бы Зай сговорился с драконом, он бы и красный камень похитил. Ведь дракону нужен именно камень.
Она крепко сжала в копытах мешочек.
– А вдруг он хочет заманить нас в самую чащу и отдать в лапы… ну, например, мёдоеду?! – высказала ещё одно предположение Беша.
Тёма посмотрел на неё с сомнением, но всё же сказал:
– Поехали! Мы и без карты найдём дорогу. – Мальчик вскочил на коня. – Ну, чего ты ждёшь?
Тёма помог Беше забраться в седло, и они помчались. Ветки то и дело хлестали Бешу, но она мужественно терпела и даже не блеяла. Выбравшись на дорогу, Вермонт поскакал ещё быстрее. Но только Беша более или менее привыкла к головокружительной скорости, конь резко затормозил. Беша перелетела через голову Вермонта и с жалобным «Бе-е-е!» грохнулась на дорогу. Прямо под лапы незнакомому зверю.
– Ну и прокатились, – проворчала овца.
Она с трудом поднялась, так как копыта все ещё дрожали, и уставилась на зверя. Это был лис. С острыми ушами и длинным хвостом.
– Привет! – сказал он.
– Тебе что, больше стоять не-е-егде?! – разозлилась овца. – Это дорога, и по ней ездят. На большой скорости!
– Правда? – удивился лис.
– Ну и лес, – проворчала Беша себе под нос, – звери здесь совершенно дикие. Про дорогу ни разу не слышали!
– Ты зачем перегородил нам проезд? – вмешался Тёма.
– Я не специально, – ответил лис и поковырял лапой песок. – Я просто гулял.
– Ладно уж, – смягчилась Беша.
Зверь показался ей одиноким и несчастным.
– А как тебя зовут? – спросила овца.
– Э-э… Хвост.
– Странное имя, – вставил Тёма.
– А меня зовут Беша, – представилась овца. – Это Тёма и его конь Вермонт. Ещё с нами был Зай, но он оказался предателем.
– А что он такого сделал? – удивился Хвост.
– Он украл карту! А без карты, сам знаешь, ходить по Зелёному ле-е-есу…
– Так вы заблудились? – обрадовался Хвост.
– Не то чтобы заблудились… – начал Тёма.
Но лис его перебил:
– Так я запросто выведу вас из леса! Куда вам надо?
– Вообще-то на ту сторону ле-е-еса, – ответила Беша.
– А что вам там нужно?
– Мы идём спасать Принце-е-ессу, – почему-то шепотом сообщила овца. – Её похитил дракон.
– О, я прекрасно знаю, где он живёт! – Хвост махнул лапой в сторону гор.
– Так ты его знаешь? – хором крикнули Беша и Тёма.
– Конечно, – ответил Хвост, – у него за Громоздкими горами замок. Он летает по округе, всё поедает на своём пути, а что не поедает, то сжигает! Очень противный зверь. Было бы хорошо, если бы вы этого дракона обезвредили. А то житья просто нет! – Хвост топнул лапой.
– А я думала, что мы с ним по-хорошему договоримся, – упавшим голосом проблеяла овца.
– Нет! Ни за что не договоритесь! – убеждённо воскликнул лис. – Лучше всего этого дракона запереть в замке. И никогда оттуда не выпускать! Или – посадить на цепь!
– Правильно, – поддержал его Тёма, – я всегда знал, что с драконами разговаривать не о чем. Нужно сражаться!
Беша вздохнула: она терпеть не могла ссоры и драки.
Тёма тем временем подошёл к Хвосту и шёпотом спросил:
– Слушай, а ты не в курсе: если я смогу победить дракона и спасти Принцессу, мне непременно надо на ней жениться?
– Я точно не знаю, – ответил Хвост, – но, кажется, да.
– Ясно, – ответил Тёма. – Тогда я скажу, что дракона победила овца.
– А можно я с вами пойду? – осведомился Хвост. – Помогу вам. К тому же я и дорогу знаю.
– Конечно, – откликнулась Беша. – Лишняя пара лап нам не помешает!
– Поторопимся, – крикнул Тёма, – мало ли что дракону в голову взбредёт. Возьмёт и сожрёт Принцессу!
– Да, да, давайте поторопимся, – согласилась овца.
Она представила, что дракон съел Принцессу, и ей стало не по себе.
– Идёмте!
Хвост повёл друзей по дороге в ту сторону, откуда они и приехали.
– Неужели Зай пошёл с нами только для того, чтобы украсть карту? – не унимался Тёма, шагая рядом с Бешей.
– Что-то здесь не сходится, – ответила овца. – Ведь Зай сначала согласился спасать Принцессу, и только потом я попросила у короля карту.
Пока Тёма и Беша размышляли, Хвост убежал далеко вперёд. Он остановился под огромным деревом и отчаянно замахал лапами. Друзья подбежали к дереву и посмотрели вверх – туда, куда тыкал лапой Хвост.
На ветке, крепко обхватив лапами ствол и зажмурив глаза, сидел Высокий заяц.
– Да это же Зай! Так ты не сбе-е-ежал! – обрадовалась Беша. – Как ты туда попал?! Слезай скорее.
– Я не могу-у-у! – завыл заяц, не открывая глаз, – мне стра-ашно! Снимите меня отсю-юда!
– Ну, и что будем делать? – растерялся лис. – Как его оттуда достать? Ваш заяц больше нас всех вместе взятых.
– Сейчас всё устроим! – воскликнул Тёма.
Он порылся в карманах и достал моток верёвки. Закинув верёвку на плечо, мальчик ловко залез на дерево и быстро добрался до места, где сидел Зай. Размотав верёвку, Тёма перекинул её через толстую ветку, одним концом обвязал зайца, а другой конец кинул вниз.
– Держите, – крикнул он Беше и Хвосту.
Потом мальчик отцепил Зайца от ствола и столкнул с насиженного места. Тот повис в воздухе.
– Отпускайте верёвку, только тихонько, – крикнул Тёма.
Чем больше Беша и Хвост отпускали верёвку, тем ниже опускался Зай. Наконец он стукнулся о землю. Тёма спрыгнул с дерева и отряхнул руки.
– Здорово ты придумал! – восхитилась Беша.
– Ну ты даёшь! – поддержал её Хвост.
Тёма гордо вздёрнул нос.
Зай сидел на траве и громко вздыхал. Беша подошла к нему и похлопала по плечу.
– Как ты туда попал? – спросила она.
– Я во сне хожу, – жалобно сказал Зай, – и иногда по деревьям лазаю.
Хвост почему-то захихикал.
– Так, значит, ты никуда не убе-е-егал? И с драконом ты не дружишь?
– Конечно, нет! – возмутился заяц, сорвал несколько травинок и сунул в рот.
– А карту ты не брал? – спросил его Тёма.
