Над самым ухом весело трещал кузнечик, и было так жарко, будто он сидел около печки. Большая желтая бабочка вдруг села ему прямо на нос. Он чихнул, и бабочка испуганно улетела.
– Ах! Как это все интересно! – Умнюшкин в восторге хлопнул ладошками. – И зачем я только глаза закрывал? Так и не увидел, как здесь очутился. А где же Хитрюшкин? – Он встал, оглянулся, никого вокруг не было видно.
– Хитрюшкин! Ау! Где ты?
– Я тут! – тотчас раздалось в ответ, и неподалеку из травы показался зеленый знакомый колпачок.
– Как ты себя чувствуешь? Не ушибся? – заботливо спросил Умнюшкин.
– Еще чего! Подумаешь! Упал на мягкую траву!
– Куда это мы попали? И что теперь будет? – Умнюшкин начал тщательно чистить свой костюмчик. – И все это ты! Все из-за тебя! Зачем мы сюда полезли.
– Не ной! Правильно сделали, что полезли! – оборвал его Хитрюшкин. – Ого-го! Теперь я знаю, куда ведут разбитые подвальные окна! Если бы мне раньше догадаться! Сколько таких окон я пропустил! Но – довольно сидеть! Вперед!
– Куда? Пошли скорее обратно. Судя по всему, мы выпали из этого дупла, так и полезем туда, пока не поздно. Я хочу поскорее вернуться. – И с этими словами Умнюшкин направился к дубу. Он подошел к великану и взялся рукой за большое дупло, словно собираясь сию минуту залезть туда.
– Стой! Стой! – Хитрюшкин замахал руками. – Как это обратно? Раз уж нам так повезло и мы попали сюда, надо все получше поглядеть. А домой мы всегда успеем.
– Но мы можем потерять этот дуб и никогда не вернемся!
– Не потеряем! Он наверняка один такой на весь лес.
Умнюшкин огляделся – действительно, кругом росли обычные сосны, березки, осины, разные елки и рябины, а дуб – могучий великан – стоял только один, его было хорошо видно отовсюду.
Друзья сделали несколько шагов, и тут вдруг сзади раздался знакомый удар барабана, Хитрюшкин мгновенно упал на землю, и не только сам упал, но и ловко свалил подножкой друга.
От возмущения у Умнюшкин на минуту даже пропал дар речи, а когда он вернулся, то было уже поздно – Хитрюшкин крепко зажал ему рот ладошкой. И очень вовремя – они увидели, как из дупла выскочили две кошки: одна серая, в едва заметную темную полоску, другая совсем черная.
Они бежали и не обращали на друзей никакого внимания.
– Как бы нам не опоздать на обед, – сказала серая.
– Ничего, успеем, – ответила черная.
И кошки скрылись за поворотом.
– Неплохо бы и нам поесть… – вздохнул Хитрюшкин.
– Да, неплохо бы, – согласился Умнюшкин. – Но где? Кто нас тут будет кормить? Кругом поле и лес.
– Ты ведь у нас самый умный, вот и придумай! – засмеялся Хитрюшкин. – А я пойду погуляю! – И он убежал.
Умнюшкин проводил его грустным взглядом, сел на пенек и стал думать. Но сколько он ни думал, ничего не придумывалось. Может быть, потому, что ярко светило солнышко и шумели ветками деревья над головой, может быть, потому, что вся эта история была ужасно странной и совершенно невероятной.
Скоро вернулся Хитрюшкин.
– Ну, как? Что придумал?
– Ничего. Совсем ничего придумать не могу, сам удивляюсь.
– Эх ты! А еще самый умный! Что же станем делать?
Умнюшкин в ответ только пожал плечами.
И вот тут-то вдруг снова раздался удар барабана, и из дупла вывалился огромный рыжий котище. Ему, видно, было жарко – он сел и стал щуриться на солнце.
– Все очень просто! – воскликнул Хитрюшкин. – Пока ты тут думал, я сразу изобрел замечательную хитрость. Мы сейчас попадем прямо на обед!
– Прямо на обед? – недоверчиво переспросил Умнюшкин. – Как это?
– А вот так! Делай, как я, да не зевай, а то плохо будет! – И Хитрюшкин пригнулся к траве так, чтобы его не было видно.
Рыжий кот перестал щуриться и медленно, важно двинулся вперед, его путь лежал как раз мимо друзей… Вот он увидел двух маленьких человечков, чуть пошире открыл глаза, презрительно фыркнул и не спеша побежал дальше.
– По счету «два» сразу прыгаем на него! И только держись крепче! – прошептал Хитрюшкин и пригнулся еще ниже.
Кот был уже совсем близко…
– Раз! Два! – скомандовал Хитрюшкин и прыгнул. Да как ловко! Попал прямо коту на спину и уселся, будто всадник на лошади.
Прыгнул и Умнюшкин, но не так удачно и угодил коту на хвост. Правда, хвост был ничего – толстый, и поэтому держаться за него было удобно. Вот он и вцепился в него изо всех сил.
Рыжий кот от неожиданности рванулся было вперед, потом остановился и злобно закричал:
– Ах вы, хулиганы, да я вас!…
Но Хитрюшкина не так легко было запугать, он изо всех сил стукнул кота по толстым бокам каблуками.
– Вперед, толстяк! Не то тебе придется худо!
Кот зашипел было от злости, но, на счастье друзей, он оказался трусоватым и во весь дух понесся по лесной тропинке, только деревья замелькали.
Хитрюшкин так удобно устроился на спине, что можно было даже смотреть по сторонам.
Зато Умнюшкин… Нет слов, чтобы рассказать, какие мучения он вытерпел! Ветки кустов и жесткие травинки хлестали по лицу и рукам, его мотало вверх-вниз, вправо-влево, даже закружилась голова, и он едва держался, в любой момент готовый свалиться.
Наконец кот остановился.
– Немедленно слезайте! – зашипел он. – Неужели думаете, что я потащу вас и по городу?
Друзья оторопело смотрели по сторонам, рты их сами собой открылись широко-широко, а пальцы разжались. Они даже не заметили, как умчался прочь рыжий кот.
А удивляться было чему: они очутились на совершенно необыкновенной улице совершенно необыкновенного города. Все здесь: и дома, и деревья, и фонари было маленьким, словно игрушечным.
Из окна ближайшего домика выглянула белая кошечка с голубым бантиком на шее.
– Ой! Человечки! Я читала о вас в книжке! Откуда вы? Пришли к нам в гости из своей Страны Людей?
Друзья переглянулись. Действительно, получалось, что они пришли сюда в гости.
– Да, – вежливо ответил Умнюшкин. – Здравствуйте! Скажите…
– Где у вас тут выдают обеды? – нетерпеливо перебил его Хитрюшкин.
Вместо ответа кошечка звонко рассмеялась и захлопнула окошко.
– Так нельзя! Это неприлично, – сделал замечание Умнюшкин, – даже не поздоровавшись – и сразу про обед…
– А если я уже давно есть хочу? С самого вечера… – начал было Хитрюшкин и замолчал: из-за угла выехала коляска, запряженная шестеркой огромных, очень толстых крыс. На ее мягком сиденье развалился толстый кот с папиросой в зубах и портфелем на коленях. Он презрительно покосился на путешественников, ничего не сказал, только выпустил струю табачного дыма в их сторону. И коляска проехала мимо.
Первым опомнился Умнюшкин.
– Я, кажется, догадываюсь. Неужели… Неужели мы попали в Страну Кошек?
– Ура! – громко закричал Хитрюшкин. – Конечно! Мы попали в Страну Кошек!
– Оч-чень любопытно… Очень…
– Да уж куда там! Но тут держи ухо востро! – многозначительно подмигнул другу Хитрюшкин. – Смотри, какой котище проехал! Зверь просто! У такого на хвосте не покатаешься!
Друзья медленно шли по улице, внимательно разглядывая все вокруг. Маленькие деревянные домики сменялись высокими заборами. Изредка в открытых окошках видны были хозяева – кошки сидели за столиками и пили чай. Котята играли на улице и при виде незнакомцев испуганно убегали во дворы. Один из них, самый смелый, показал им длинный язык, розовый, как морковка.
А потом друзья увидели какой-то необыкновенный забор – он был не деревянный, а кирпичный, и гораздо выше других. Умнюшкин сразу остановился.
– Тут что-то неспроста. Такой заборище! Что за ним прячется? Надо бы поглядеть…
Хитрюшкин сразу согласился – отчего не поглядеть. Но вот как забраться на такой высокий забор? На нем нет даже ни одного выступа – сплошная каменная стена.
Но все-таки Хитрюшкин решил попробовать. Он забрался на какое-то бревно, которое лежало неизвестно зачем возле забора. Вытянув руки, попытался дотянуться до верха и – шлепнулся в пыль.
– Погоди! – крикнул ему Умнюшкин. – У меня зашевелилась какая-то мысль! – и он слегка потряс головой, видимо, для того, чтобы эта самая мысль шевелилась там поживее.
– Давай я тебя разок стукну по затылку! – с готовностью предложил Хитрюшкин. – Тогда она у тебя так начнет шевелиться, что только держись!
– Не надо! – Умнюшкин с опаской поглядел на кулак, который мелькнул уже довольно близко возле его головы. – Ты что? Я уже придумал!
И он быстро подтащил поближе к забору валявшуюся неподалеку доску и положил ее на бревно.
– Что ты делаешь? – поинтересовался Хитрюшкин.
– Катапульту! Становись живее на тот конец доски, я тебя катапультирую!
– Катапа… Капута… – начал запинаться Хитрюшкин. – А это не больно?
– Нет! Становись!
Хитрюшкин встал на конец доски и замер. Умнюшкин что было силы подскочил и прыгнул на свой конец доски. И тут Хитрюшкин, как ракета, взлетел вверх и сразу оказался на стене.
