У Огнегрива затряслись лапы. Похоже, Синяя Звезда решила возложить на себя вину за преступления Когтя! Где-то совсем рядом раздался тихий голос Дыма:
— Во всем виновата Синяя Звезда! Эти слова вызвали шквал возбужденных возгласов, но ни один кот не стал спорить с молодым воином. Огнегрив с тоской понял, что снова должен брать всю ответственность на себя.
— Похороните его на рассвете, — приказал он, обращаясь к Долгохвосту и Бурому. — Синяя Звезда будет всю ночь, до утра, сидеть над телом Ветрогона. — Он посмотрел на предводительницу. Синяя Звезда безвольно сидела на земле, глядя прямо перед собой в одну точку. Огнегриву показалось, что она даже не услышала его слов.
— Я присоединюсь к ней, — раздался негромкий голос Бурана.
Глашатай с благодарностью посмотрел на белоснежного воина, который неторопливо вышел из толпы, приблизился к Синей Звезде и сел рядом, прижавшись к ее боку.
Из пещеры Щербатой, прихрамывая, вышла Кисточка и первой подошла к телу Ветрогона. Все пришло в движение. Один за другим воины начали стягиваться к центру поляны, чтобы отдать последние почести погибшему товарищу. Проходя, каждый из них нервно поглядывал на Синюю Звезду, но предводительница по-прежнему не поднимала глаз от земли.
Из детской тихонько выскользнула Синеглазка и, нежно прижавшись щекой к телу мертвого воина, еле слышно прошептала слова прощания. Следом за ней показалась Златошейка. На пороге она остановилась и взмахом хвоста приказала котятам не двигаться с места. Погруженный в свое горе, Огнегрив внезапно вздрогнул. Полосатый котенок вытянул шею из пещеры и с любопытством таращил глазенки на мертвого воина, убитого его отцом. Совершенно неожиданно Огнегриву показалось, что глазами этого невинного малыша на мертвеца смотрит сам Коготь!
Но вот Златошейка нежно лизнула Ветрогона в щеку, и Огнегрив резко встряхнул головой, отгоняя постыдные мысли. Он обязан верить в Златошейку и в свое племя! Все вместе они воспитают этого котенка и научат его быть верным воинскому долгу, который преступил его отец.
Когда Златошейка отошла, Огнегрив приблизился к Ветрогону и лизнул его тусклую шерсть.
— Я отомщу за твою гибель, — негромко пообещал он.
Отходя, он вдруг увидел чью-то тень, мелькнувшую возле Высокой Скалы. Частокол! Огнегрив заметил, как полосатый воин быстро перевел взгляд с Ветрогона на Синюю Звезду, и глаза его сверкнули. Не гнев, а какая-то странная задумчивость почудилась Огнегриву во взгляде полосатого воина. Встревоженный и растерянный, Огнегрив вскочил со своего места. Надо немедленно уйти отсюда и хоть немного побыть в покое! Только теперь, продираясь сквозь папоротники к пещере Щербатой, он почувствовал боль от укусов и ран. Тело горело от боли, а голова пухла от тревожных и горестных мыслей!
Посреди поляны, на пятачке утоптанной травы сидел Царапка. Пепелюшка и Щербатая склонились над его израненной лапой. Пепелюшка вытащила из подушечки на его лапке комок паутинки, и Царапка болезненно сморщился.
— Все еще кровоточит! — с тревогой сообщила ученица целительницы.
— Нужно немедленно остановить кровь! — проскрипела Щербатая. — Если ранка не подсохнет, она может легко загноиться!
— Я вчера собрала немного хвоща, — задумчиво прищурилась Пепелюшка. — Что если, прежде чем прикладывать паутину к ранке, капнуть в нее несколько капель сока из хвоща? Это должно помочь справиться с кровотечением! Щербатая заурчала.
— Отличная мысль! — Быстро обернувшись, старуха посеменила в своей пещере, а Пепелюшка зажала лапкой кровоточащую рану Царапки. Только теперь она заметила стоящего у входа Огнегрива.
— Огнегрив! — воскликнула она, с жалостью глядя на него. — Что с тобой?!
— Пустяки! — отмахнулся он. — Парочка царапин да укусов, только и всего!
— Говорят, на нас напали все те же бродячие коты? — спросил Царапка, поворачивая голову к Огнегриву. — И что с ними был Коготь… Неужели правда?
Пепелюшка уставилась на Огнегрива, потом потрогала рыжего оруженосца за израненную лапку.
— Вот, держи здесь!
— Я? — растерялся тот.
— Твоя лапа — ты и держи! — отрезала маленькая целительница. — И поторопись, если не хочешь, чтобы с завтрашнего дня тебя называли не Царапкой, а Трехлапкой!
Малыш послушно задрал лапу и зажал края раны зубами.
— Синяя Звезда не должна была отпускать на волю этого негодяя! — негромко сказала Пепелюшка Огнегриву. — Надо было прикончить его, раз уж была такая возможность!
— Она не способна на хладнокровное убийство, — покачал головой Огнегрив. — Ты и сама не хуже меня понимаешь это. Пепелюшка не стала спорить.
— Зачем он вернулся? — помолчав, спросила она. — И как он мог убить воина, с которым столько раз сражался бок о бок?!
— Он сказал мне, что собирается убивать всех Грозовых котов, до которых сможет добраться, — мрачно ответил Огнегрив.
Пепелюшка в испуге отшатнулась, а Царапка сдавленно ахнул сквозь стиснутые зубы.
— Но зачем?! — выдохнула маленькая целительница.
— Затем, что Грозовое племя не дало ему того, чего он хотел! — выдавил Огнегрив, чувствуя, как глаза ему застилает ненависть.
— Чего же он хотел?
— Быть предводителем, — просто ответил Огнегрив.
— Но неужели он не понимает, что теперь он все равно не сможет им стать?! Нападения на наших воинов и убийства вряд ли поднимут его авторитет в племени! — уверенно заявила Пепелюшка.
Огнегрив невольно задумался. Возможно, Пепелюшка права, и все вовсе не так уж безнадежно… Если бы только Синяя Звезда не была так слаба! А если случится самое худшее? Есть ли в племени достаточно умный и сильный воин, который сможет заменить предводительницу? Огнегрив зажмурился. Он давно подозревал, что его племя смертельно боится могучего Когтя и его беспощадных воинов. Кто знает, не предпочтут ли воины власть Когтя гибели в бою с его бандой?
— Ты веришь в то, что говоришь? — резко спросил он.
Вместо ответа Пепелюшка устремила на него долгий взгляд своих ясных голубых глаз.
Послышался шорох тяжелых шагов, и трое котов резко обернулись к Щербатой, тяжело вылезающей из своей пещеры. Из пасти старухи свисал большой моток паутины. Он бросила свою ношу перед Пепелюшкой и грозно спросила:
— Так во что ты веришь?
— В то, что Коготь никогда не станет предводителем Грозового племени! — громко ответила ученица. Глаза старухи потемнели, и она надолго замолчала.
— А я верю в то, что у Когтя хватит сил и воли стать тем, кем он только пожелает! — наконец проскрипела она.
— Этого не будет, пока Огнегрив жив! — резко возразила Пепелюшка. Обрадованный ее доверием, Огнегрив открыл было рот, чтобы ответить, но тут раздалось жалобное мяуканье Царапки:
— Кровь до сих пор не останавливается!
— Потерпи еще немного, — оживилась целительница. — Ну-ка, Пепелюшка! Займись паутиной, а я пока осмотрю раны Огнегрива. — Подтолкнув паутину поближе к ученице, она повела Огнегрива к своей пещере. — Постой-ка тут, — велела она, ныряя внутрь, и вскоре вылезла обратно с полной пастью разжеванных трав. — Ну, так где у нас болит?
— Сильнее всего вот тут, — пожаловался Огнегрив, поворачивая голову и показывая целительнице прокушенное плечо.
— Так оно и есть, — кивнула Щербатая и принялась аккуратно втирать в рану травяную кашицу. — Синяя Звезда совсем потеряла голову, — пробормотала она, не отрываясь от своего занятия.
— Я знаю, — вздохнул Огнегрив. — Думаю, надо сейчас же отправить в лес несколько патрулей. Это должно ее хоть немного успокоить.
— Во всяком случае, это успокоит племя, — согласилась Щербатая. — Все не на шутку напуганы.
— Еще бы! — кивнул Огнегрив и тут же болезненно сморщился, потому что целительница принялась засовывать траву глубоко внутрь раны.
— Как идет подготовка оруженосцев? — спросила Щербатая. Огнегрив в который раз поразился ее такту и деликатности. Не было сомнений, что старая целительница пыталась как бы невзначай дать ему очередной мудрый совет.
— С завтрашнего утра я распоряжусь ускорить их обучение, — пообещал он, чувствуя, как тоскливо сжимается горло. Где-то сейчас Белыш! Никогда еще он не был так нужен племени, как сейчас! Пусть он задавался и пренебрегал воинским долгом, но никто в племени не посмел бы отказать ему в храбрости, силе и ловкости!
Щербатая наконец оставила его плечо.
— Уже все? — обрадовался Огнегрив.
— Почти. Сейчас обработаю мелкие царапинки и отпущу тебя! — проворчала старуха, пристально глядя на него огромными желтыми глазами. — Наберись храбрости, юный глашатай! — подбодрила она. — Для Грозовых котов настали тяжелые времена, но никто не сможет сделать для своего племени больше, чем ты. — Словно в подтверждение ее слов вдалеке послышался тяжелый раскат грома. Зловещий знак! Забыв о добрых словах Щербатой, Огнегрив испуганно сжался и ощетинил шерсть.
